La Loi sur les brevets de 1790 (en anglais : Patent Act of 1790) () est la première loi sur les brevets adoptée par le gouvernement fédéral des États-Unis. Elle est promulguée le , environ un an après la ratification de la Constitution et l'organisation du nouveau gouvernement. La loi est concise et définit l'objet d’un brevet américain comme « toute technique, fabrication, machine, appareil ou invention utile, ou toute amélioration de ceux-ci qui n'était pas connue ou utilisée auparavant »The U.S. Patent System Celebrates 212 Years”. The U.S. Patent and Trademark Office. 9 Apr. 2002. Elle accordait au demandeur « le droit et la faculté exclusifs de fabriquer, construire, utiliser et vendre à d’autres pour qu'ils utilisent » son inventionPatent Act of 1790, Ch. 7, 1 Stat. 109-112 (April 10, 1790) The First United States Patent Statute CHAP. VII. --An Act to promote the progress of useful Arts..
Contexte Les origines de la Loi sur les brevets de 1790 remontent à la résolution 41 de la Chambre des représentants, qui suscita un débat sur la constitutionnalité de l'autorisation des brevets d'importation. C'est en raison de la résolution 41 que la Loi sur les brevets de 1790 ne prévoyait finalement pas de brevets d'importation lorsqu'elle fut adoptéeELDRED V. ASHCROFT (01-618) 537 U.S. 186 (2003) 239 F.3d 372, affirmed.. Les membres du Conseil des brevets, qui se désignaient également eux-mêmes comme les « commissaires à la promotion des arts utiles »Federico, P.J. Operation of the Patent Act of 1790, 2003., étaient habilités à accorder ou à refuser un brevet après avoir déterminé si l'invention ou la découverte était « suffisamment utile et importante »Kolitch, Shawn. The Environmental and Public Health Impacts of U.S. Patent Law: Making The Case For Incorporating a Precautionary Principle, 2006, p. 235.. Les premiers membres du Conseil comprenaient Thomas Jefferson, Henry Knox et Edmund Randolph. L'obtention d'un brevet nécessitait le paiement de frais d'un montant total d'environ quatre à cinq dollars : le dépôt de la demande coûtait cinquante cents, auxquels s'ajoutaient dix cents par tranche de cent mots de la description ; deux dollars pour l'établissement du brevet proprement dit, un dollar pour l'apposition du Grand Sceau et vingt cents pour l'authentification ainsi que tous les autres services. La durée de chaque brevet était fixée par le Conseil des brevets et pouvait être d'une durée quelconque, à condition de ne pas dépasser quatorze ans.
Application de la loi Le pouvoir d'accorder ou de refuser les brevets relevait entièrement du Conseil des brevets, composé de trois membres : le secrétaire d'État, le secrétaire à la Guerre et le procureur général des États-Unis. Le Département d'État était chargé de l'administration de la loi, car c'est là que les registres et documents nécessaires étaient conservés et que les pièces déposées étaient reçues. Les trois membres du Conseil des brevets se réunissaient périodiquement pour examiner les demandes de brevet qui leur avaient été soumises. Il arrivait que le Conseil des brevets fixe une date à laquelle une audience était organisée, donnant au demandeur ou à la demanderesse la possibilité d'exposer personnellement son dossier. Toutefois, ces réunions n'étaient pas organisées aussi régulièrement qu'elles auraient pu l'être, et l'examen des demandes progressait lentement, chaque dossier nécessitant une étude approfondie et minutieuse.
Obtenir un brevet La loi visait à n'accorder des brevets que pour les « arts utiles », qui désignaient généralement le travail des ouvriers qualifiés et des artisans, notamment dans les domaines de l'ingénierie et de la fabrication“Quick, Patent It!”. The New York Times, 7 Nov. 2009.. L'obtention d'un brevet nécessitait d'abord de passer un examen, mais cette exigence fut ensuite supprimée avec l'adoption de la Loi sur les brevets de 1793. L'inventeur devait fournir « une description… contenant une explication… permettant non seulement de distinguer l'invention… mais aussi de permettre » à une personne compétente dans le domaine concerné d’utiliser l'invention aux fins auxquelles elle était destinéeGoldschmidt, Mark R. The Written Description Requirement – An Ambiguous Yet Critical Requirement for Patent Applicants, 2002.. Cette description devait être rédigée par écrit et être accompagnée, si possible, d'un dessin et d'un modèle. Les demandeurs n'étaient pas tenus de prêter serment.
Contrefaçon Les affaires de contrefaçon étaient examinées par un jury, qui évaluait les dommages causés ainsi que la peine appropriée. La personne reconnue coupable de contrefaçon était tenue de remettre au titulaire du brevet tous les dispositifs contrefaisants. Les brevets pouvaient être annulés par un tribunal de district dans l'année suivant leur délivrance s'il était établi qu'ils portaient atteinte aux droits d'autrui. Toutefois, si une personne portait son affaire devant un tribunal et perdait le procès, elle devait en assumer tous les frais. Plusieurs actions en contrefaçon concernant des brevets délivrés en vertu de cette loi furent engagées entre 1790 et 1793 ; elles sont détaillées dans une loi adoptée le . Si un brevet avait été annulé à tort, toutes les poursuites, actions, procédures et instances engagées en vertu de la loi de 1790 qui avaient été abandonnées, suspendues ou interrompues en raison de l'annulation pouvaient être rétablies comme si la loi n'avait pas été abrogée.
Brevets délivrés en vertu de la loi 57 brevets furent délivrés au cours des trois années pendant lesquelles la Loi sur les brevets de 1790 fut en vigueur. Trois de ces brevets furent délivrés en 1790, 33 en 1791, onze en 1792 et dix en 1793 avant le mois de février, date à laquelle la loi sur les brevets suivante fut adoptée. On dispose de peu d'informations sur l'objet de ces brevets, car l'ensemble de ces archives, ainsi que d'autres documents de l'Office des brevets, furent détruits lors de l'. Le premier brevet fut délivré le à pour son invention intitulée Making Pot and Pearl Ashes (« fabrication de potasse et de perlasse »). La potasse était utilisée comme ingrédient dans plusieurs domaines de la fabrication, notamment pour la production de verre et de savon, la teinture des tissus, ainsi que la fabrication de salpêtre et de poudre à canon. On considère généralement, à tort, que Samuel Hopkins de Pittsford, dans le Vermont, est le bénéficiaire de ce premier brevet, mais le véritable bénéficiaire était un autre Samuel Hopkins, originaire d'une ville située au nord de Baltimore, dans le MarylandMcDermott, John T. Patent Law – Fall 2006, 2006, p. 6.. Hopkins a laissé derrière lui une série de manuscrits décrivant l'utilité de sa découverte de la potasse, dérivée d’une forme brute de carbonate de potassium et qui peut être considérée comme l'un des premiers produits chimiques américains à être largement utilisés dans l'industrie. Le troisième brevet fut délivré à un homme nommé Oliver Evans le . Ce brevet portait sur environ cinq inventions distinctes, toutes liées à la fabrication de la farine. Le quatrième brevet fut délivré le à Francis Bailey pour son invention de poinçons destinés à la typographie ; il s'agit du premier brevet dont un exemplaire existant est conservé dans les archives de l'Office des brevets. Le document est signé par George Washington, Thomas Jefferson et Edmund Randolph. Il ne contient que l’acte de délivrance du brevet et ne détaille aucun aspect précis de l'invention ni de son utilisation.
Raisons de la modification de la loi La Loi sur les brevets de 1790 fut modifiée pour plusieurs raisons. La procédure d'examen nécessitait un temps déraisonnable et fut rapidement critiquée par les personnes chargées de l'administrer, dont le membre le plus virulent était Thomas Jefferson. Les inventeurs estimaient également que « les brevets étaient trop difficiles à obtenir » en vertu de cette loi. Le Congrès supprima la procédure d'examen trois ans après l’adoption de la Loi sur les brevets de 1790, et les inventions n'eurent plus besoin d'être considérées comme « suffisamment utiles et importantes » pour qu’un brevet leur soit accordé. La nouvelle loi transforma la procédure de délivrance des brevets, qui exigeait initialement un examen rigoureux par de hauts fonctionnaires, en supprimant toute procédure d'examen.
Voir aussi Droit des brevets aux États-Unis
Références
Bibliographie
Liens externes Patent Act of 1790, Ch. 7, 1 Stat. 109-112 (April 10, 1790) The First United States Patent Statute
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