Thomas Cochrane (né le à Annesfield, Hamilton (Écosse) et mort le à Londres), comte de Dundonald, est un amiral et homme politique britannique, à la carrière émaillée de controverses. Il est le modèle de nombreux héros de romans sur la Royal Navy, parmi lesquels Horatio Hornblower, créé par C. S. Forester, et Jack Aubrey, personnage principal des romans de Patrick O'Brian et du film qui en a été tiré en 2003, Master and Commander : De l'autre côté du monde.

Fils d'un comte écossais ruiné, Thomas Cochrane entra très jeune dans la marine britannique. Très doué, il monta rapidement en grade et s'illustra aussi bien comme navigateur que comme tacticien. Cependant, sa nature hautaine lui valut des difficultés. Son premier vrai commandement, en 1800-1801, sur le brick , lui permit de capturer plus de cinquante navires ennemis en un peu plus d'un an, dont une frégate espagnole trois fois plus puissante, la Gamo. Il s'illustra ensuite en 1804-1806 avec la frégate . Son navire endommagé, il s'engagea en politique, se présentant au parlement britannique sous l'étiquette « radical ». Élu, il tenta de s'attaquer à la corruption au Parlement et à l'Amirauté. Il retrouva très vite un commandement en Méditerranée, où il ravagea les côtes françaises et espagnoles, en 1807-1808, à bord de sa frégate HMS Imperieuse. En , son utilisation des brûlots à la bataille de l'île d'Aix aurait pu être destructrice pour l'escadre française si son amiral avait réalisé sa part du plan. Cochrane ne réussit pas à le faire condamner en cour martiale. Il revint alors au parlement pour tenter de réformer le fonctionnement de l'Amirauté. Sa campagne porta ses fruits au cours des décennies qui suivirent.

Mêlé à son insu à une fraude boursière organisée en 1814 par un de ses oncles, il fut chassé de la Navy et du Parlement, condamné à une amende et à la prison. Réélu alors qu'il était emprisonné, il tenta de poursuivre sa carrière politique mais souffrit de plus en plus d'attaques et de rumeurs. Il accepta alors la proposition que lui firent les « patriotes chiliens » d'organiser et commander leur marine. Arrivé à Valparaíso en , il reprit la guerre de côtes à laquelle il excellait. Ainsi, en , avec le militaire français Jorge Beauchef, il attaqua et captura Valdivia. Il participa ensuite à l'expédition pour libérer le Pérou de 1820-1821. Il permit ainsi à José de San Martín d'en proclamer l'indépendance. À nouveau, comme au Royaume-Uni, sa personnalité se heurta à celles des hommes politiques. Il préféra partir plutôt que de prendre parti dans la guerre civile qui s'annonçait au Chili. Il se mit alors dix-huit mois au service de Pierre et de la marine brésilienne.

À l'automne 1825, alors qu'il était de retour en Grande-Bretagne, il fut contacté par la Grèce insurgée. Il se fit payer très cher son engagement. Il fut essentiel dans la construction et la livraison du premier navire de guerre à vapeur de Méditerranée, la Kartería, qui rendit de grands services à la Grèce. Après avoir supervisé les constructions des navires qu'il avait commandés pour la Grèce, il arriva dans ce pays en . Sa réputation eut cependant plus d'efficacité que ses actions militaires. Il fut ainsi rendu responsable du désastre de Phalère. Il resta un peu plus d'un an en Grèce pour la quitter définitivement en .

De retour au Royaume-Uni, il réussit à obtenir du nouveau roi Guillaume IV et du gouvernement whig son pardon et sa réintégration dans la Royal Navy le . Il se lança alors dans la recherche scientifique et son application à la marine, principalement à vapeur. Il ne servit plus que rarement à bord d'un navire. De son commandement de l'escadre des Antilles à la fin des années 1840, il ramena l'idée d'utiliser l'asphalte pour recouvrir les rues. Il mourut chez lui en 1860 et est enterré dans l'abbaye de Westminster.

Biographie Famille et éducation thumb|left|Archibald Cochrane, le neuvième comte de Dundonald, père de Thomas Cochrane. Thomas Cochrane était le fils aîné d'Archibald Cochrane, le neuvième comte de Dundonald (1748–1831), et de son épouse Anne Gilchrist (1755–1784). Il était le neveu de l'amiral Alexander Forrester Inglis Cochrane et du membre du Parlement Andrew Cochrane-Johnstone. Archibald Cochrane, hérita surtout des dettes familiales. Il dépensa aussi beaucoup dans ses recherches chimiques. Il inventa pratiquement en même temps que Nicolas Leblanc un procédé de fabrication de carbonate de sodium à partir de sel. Finalement, ses associés préférèrent le procédé Leblanc et firent fortune sans lui. Il inventa aussi une catalyse facilitant la distillation de goudron de houille dont il déposa le brevet en 1781. Hormis l'éclairage urbain, il envisagea d'utiliser son invention pour protéger les coques des navires de bois. L'entreprise qu'il avait créée ne fit la fortune de ses associés qu'après sa mort. Il en fut de même pour ses découvertes chimiques pouvant servir à l'industrie textile : il n'avait pas les moyens financiers de les appliquer. Thomas Cochrane avait au moins trois frères : William Erskine Cochrane qui servit dans l'armée britannique, Archibald Cochrane qui servit dans la Navy, et Basil Cochrane..

Les finances paternelles ne permettaient pas d'envoyer les fils dans un quelconque établissement scolaire. De même, Archibald Cochrane était trop occupé par ses recherches pour se soucier de l'éducation de ses fils. Ce fut donc la grand-mère maternelle de Thomas Cochrane, Mrs Gilchrist, qui finança le recrutement de toute une série de précepteurs, dont aucun ne fut apparemment très satisfaisant. Au-delà de quelques connaissances de base acquises de cette façon, il semble surtout que les fils Cochrane se fussent élevés seuls au grand air.

Dès son plus jeune âge, Thomas Cochrane était destiné à l'armée par son père qui l'avait inscrit dès 1788 à l'académie militaire Chauvet de Londres, où il put rattraper les années d'éducation qu'il n'avait pas eues. Dans le même temps, une charge d'officier au d'infanterie lui fut achetée, par l'intermédiaire d'Andrew Cochrane-Johnstone. Par ailleurs, dès 1780, son autre oncle, Alexander Cochrane, l'inscrivit parmi les membres d'équipage du navire de guerre qu'il commandait, afin qu'il pût, le cas échéant, se prévaloir des six ans de présence à bord d'un navire nécessaires à l'obtention d'un brevet d'officier de marine. Après avoir commencé son entraînement militaire au , Thomas Cochrane déclara qu'il préférerait servir dans la marine et son père finit par céder. Il semblerait que les problèmes financiers familiaux aient joué un rôle dans cette décision. Archibald Cochrane se rendit en effet compte qu'il ne pourrait acheter de brevet d'officier pour tous ses fils. On sait peu de choses de la vie du jeune Thomas dans les trois ans qui suivirent. Il semble qu'il soit retourné dans la maison familiale en Écosse où il aurait avidement lu tous les livres lui tombant sous la main.

Thomas Cochrane avait donc tenu tête victorieusement à son père, un homme ruiné financièrement. Il acquit ainsi ses principaux traits de caractère : une très grande confiance en lui, un manque de respect pour toute autorité et une obsession pour l'argent afin de ne jamais en manquer.

Le , à Annan, en Écosse, Thomas Cochrane épousa secrètement et civilement Katherine Corbett Barnes (1796 ? – 1865), une jeune orpheline de seize ou dix-sept ans. Ils s'étaient enfuis car la famille Cochrane espérait faire faire un riche mariage à l'héritier du titre. Ce mariage secret et civil fut entaché de doutes, tout comme la légitimité de leur fils aîné Thomas Barnes Cochrane, lorsqu'il s'agit pour lui d'hériter du titre et de la fortune familiale. Les époux firent deux autres cérémonies de mariage : l'une anglicane en et l'autre presbytérienne en 1825. Katherine Cochrane accompagna plus tard son mari en Amérique latine, mais pas en Grèce. Pendant qu'il combattait pour la Grèce insurgée, Thomas Cochrane confia la gestion de ses affaires à Lord Auckland. Celui-ci eut alors une liaison avec Katherine Cochrane. Le couple eut six enfants dont cinq survivants, quatre garçons et une fille : Thomas Barnes Cochrane, capitaine de l'armée britannique puis membre du Parlement (1814-1885), William Horatio Barnado Cochrane, officier du Gordon Highlanders (1818-1900), Elizabeth Katherine Cochrane (-), Katherine Elizabeth Cochrane (1822?-1869), Sir Arthur Auckland Leopold Pedro Cochrane, amiral de la Royal Navy KCB (1824-1905), Ernest Gray Lambton Cochrane, capitaine de la Royal Navy et High Sheriff du comté de Donegal (1834-1911)..

Formation navale et guerres révolutionnaires Thomas Cochrane rejoignit la Royal Navy le , à bord de la frégate de que commandait son oncle. Il y fut l'élève du premier lieutenant, sorti des rangs, John Larmour, surnommé Jack, grâce à qui il devint un excellent marin, ayant fait le tour de tous les postes à bord d'un navire. Maître et élève passèrent en octobre sur la frégate de stationnée d'abord en mer du Nord puis en Atlantique Nord. Thomas Cochrane fut promu « acting-lieutenant » en , mais n'eut officiellement le grade de lieutenant que le , quand il eut « accompli » ses six ans réglementaires de service à bord d'un navire pour devenir officier et eut réussi l'examen requis. Il participa à la capture de trois navires français le long des côtes américaines durant l'été 1795. Il passa sur le vaisseau amiral en Atlantique nord à l'été 1796. Thomas Cochrane trouvait qu'il voyait peu d'action : les navires étaient souvent à l'ancre soit à Halifax soit dans la baie de Chesapeake. Descendant parfois à terre, il fut horrifié par la façon dont les esclaves noirs étaient traités dans les plantations américaines. Il fut ensuite nommé () sur les deux vaisseaux amiraux successifs de George Keith Elphinstone (« Lord Keith »), la puis la . L'escadre était stationnée en Méditerranée.

Déjà conscient de ses capacités et peu respectueux de la discipline exigeante à bord d'un navire de guerre, Thomas Cochrane se querella en avec le premier lieutenant Philip Beaver et fut traduit en cour martiale le pour irrespect. L'amiral Elphinstone, écossais comme lui et désireux d'appareiller au plus vite, l'acquitta en lui conseillant d'éviter à l'avenir de se montrer trop « désinvolte ». Il semble que l'influence familiale l'ait protégé à ce moment-là comme tout au long du début de sa carrière : on lui assura que la cour martiale n'aurait aucune conséquence pour lui. Cochrane continua à servir sous les ordres d'Elphinstone en Méditerranée (dont lors d'un blocus de Cadix empêchant la flotte française de Bruix de rejoindre une flotte espagnole). En , il passa à bord de la , le deuxième plus grand navire de guerre britannique.

Thomas Cochrane participa alors à la bataille du convoi de Malte du et à la capture du vaisseau de ligne français le Généreux qu'il fut chargé de convoyer jusqu'à la base britannique de Mahón, avec son jeune frère Archibald sous ses ordres. Il s'illustra lors de cette mission, réussissant à amener à bon port un navire très endommagé par gros temps avec un équipage composé de malades et des blessés lors de la bataille. Cela lui valut son propre commandement, le , pour lequel Lord Keith le recommanda dès le , celui du brick HMS Speedy (158 tonneaux, quatorze canons de quatre livres et d'équipage), avec le grade de « commander ».

thumb|alt=tableau en couleurs : combat naval|Capture du Gamo.