Le Bell AH-1 Cobra, aussi appelé HueyCobra, Cobra, SeaCobra, Super Cobra, Whiskey Cobra, Zulu Cobra, Viper ou Snake, en fonction du modèle, est un hélicoptère d'attaque conçu par Bell Helicopter Textron. Avant de connaitre plusieurs refontes, cet hélicoptère avait les mêmes moteur, transmission et rotor principal que le Bell UH-1 Iroquois. Cet hélicoptère n'est plus utilisé de nos jours dans l'US Army qui l'a remplacé par l'AH-64 Apache mais est encore utilisé dans l'US Marine Corps et dans quelques pays (voir les pays utilisateurs).

Origine

L'AH-1 Cobra doit son développement au UH-1 Huey et à la guerre du Viêt Nam. En effet, lors des débarquements de troupes au sol par les hélicoptères, ces derniers ne pouvaient pas riposter aux attaques des communistes Vietnamiens. Les premières tentatives pour régler ce problème furent réalisées en 1962, lorsque des Huey armés escortèrent des H-21, mais les règles d'engagement empêchaient les tireurs d'ouvrir le feu les premiers.

Sioux

Pour régler ce problème, Bell prit l'initiative en 1962 de construire un hélicoptère sur mesure pour l'US Army pour la guerre du Viêt Nam. Cet hélicoptère avait pour rôle de protéger les troupes lors des débarquements, et d'être capable de se défendre seul contre les attaques ennemies. Il fut conçu autour d'un Sioux modèle 47 modifié, et pris le nom de Model 207 Sioux Scout. Il prit son premier envol en .

Cet hélicoptère avait toutes les caractéristiques des hélicoptères modernes : équipage en tandem, ailettes pour les armes et une mitrailleuse montée à l'avant. Malgré cela, l'US Army, après évaluation en 1964, estima que ce modèle était trop petit, pas assez sophistiqué et trop fragile.

AAFSS (Advanced Aerial Fire Support System)

En réponse aux imperfections du Sioux, l'US Army lança une compétition dans le but de trouver un appareil plus adapté au combat. Cette compétition donna naissance au Lockheed AH-56 Cheyenne, un hélicoptère lourd, qui malheureusement s'avéra trop ambitieux, trop complexe et trop cher. Ce projet fut annulé en 1972, après dix ans de développement. Le programme Cheyenne permit néanmoins de développer des technologies novatrices et fit preuve de grandes capacités. S'il n'était pas conçu comme un hélicoptère d'attaque fonctionnel, il souligna tout de même l'importance cruciale pour ce genre d'engin de disposer d'un bon rapport entre vitesse, maniabilité et armement.

Modèle 209

Malgré la préférence de l'US Army pour le programme AAFSS, Bell développa seul son propre hélicoptère d'attaque avec la philosophie de la société, c'est-à-dire petit et léger. En janvier 1965, Bell investit 1 million de dollars US pour créer le nouvel hélicoptère. Le résultat fut le modèle 209, qui fusionnait la transmission, le système de rotor et le moteur Lycoming T53, tous issus du UH-1 Huey, et le concept innovant du Sioux.

Pendant ce temps au Viêt Nam, les évènements commençaient à rendre nécessaire le modèle 209, car les attaques contre les forces américaines augmentaient.

Après l'échec du programme AAFSS, l'US Army se retrouvait dans la même situation qu'au départ. Elle lança un appel à cinq sociétés pour trouver une solution. Les réponses furent le Boeing-Vertol CH-47A, le Kaman UH-2, le Piasecki 16H Pathfinder, le Sikorsky S-61 et le Bell 209.

Le , Bell présenta son prototype, qui fit son premier vol d'essai quatre jours plus tard, huit mois seulement après le lancement du projet.

Le Bell 209 remporta l'appel d'offres de l'armée américaine et, en 1966, l'US Army signa un contrat pour une première production de 110 appareils.

Production vignette|gauche|Un AH-1G du 4 régiment de cavalerie des États-Unis au Sud Vietnam. Le premier vol d'essai eut lieu le , et le premier AH-1G HueyCobra fut livré en juin 1967. Entre 1967 et , plus de machines furent construites pour l'armée américaine.

Appelé au départ AH-1H, le « A » pour « Attack » s'imposa rapidement et lorsque le UH-1D prit le nom de UH-1H, le Huey Cobra prit la dénomination de AH-1G.

Opérations

Deux raisons majeures font que le Cobra est encore en opération dans l'USMC (Corps des Marines). D'une part, sa maintenance est plus simple que celle de l'AH-64 Apache, d'autre part, il est moins large que l'AH-64 avec, pour les premières versions un fuselage de seulement de large (Eurocopter EC665 Tigre : ). Son étroitesse en fait une cible très difficile à toucher de face ou de dos par les canons antiaériens. Il est principalement utilisé contre des forces blindées.

Engagements gauche|vignette|299x299px|Deux Bell AH-1 Cobra et des Sikorsky SH-60 Seahawk sur le pont d'envol du porte-aéronefs turc TCG Anatolie en 2023. L'AH-1 Cobra fut utilisé lors de la guerre du Viêt Nam à partir d', et notamment lors de l'offensive du Tết. À la fin de l'année 1968, 337 Cobra étaient en action sur ce théâtre d'opérations. La version G a accumulé heures de vol sur ce théâtre d'opérations.. Sur les AH-1G Cobra construits, il y eut environ 300 pertes au Vietnam, dont environ les deux tiers dans des accidents opérationnels. La version SeaCobra est déployée au combat par les Marines à partir de 1972

En 1980, près de étaient en parc dans l'US Army et l'USMC.

Les AH-1J SeaCobra de l'armée iranienne servirent durant la guerre du Dhofar, à Oman dans les années 1970.. Lors de la guerre Iran-Iraq, l'Iran a utilisé ses SeaCobra lors de combats aériens. Lors de ces combats, en 8 ans de guerre, 10 SeaCobra iraniens ont été abattus, et 6 Mi-24 irakiens ont subi le même sort. Le , deux MiG-23 des Forces aériennes soviétiques en détruisent deux lors de la guerre d'Afghanistan..

L'armée de l'air israélienne a utilisé le Cobra lors de l'invasion israélienne du Liban de 1982. Lors de cette opération, plus d'une douzaine de véhicules blindés ont été détruits, dont des chars T-72. Utilisés en terrain hostile avec prudence dans des sorties bien planifiées, les hélicoptères ont un taux de survie acceptable mais nettement inférieur à celui des avions.. Un Cobra est perdu le 6 juin 1982..

Durant l'invasion de la Grenade, en 1983, les quatre Cobra de la sont impliqués. Deux d'entre eux sont abattus par des tirs antiaériens, et trois de leurs membres d'équipage sont tués.. Des Cobra des sont également employés pendant la guerre des pétroliers dans le golfe Persique. En marge de la bataille des plates-formes pétrolières Sassan et Sirri, l'équipage d'un AH-1T est tué quand son appareil s'écrase en mer sans trace de dégâts ennemis..

Durant la guerre du Golfe, le corps des et l'US Army emploient tous deux des Cobra. Le premier déploie quatre escadrons totalisant 50 AH-1W, deux escadrons de réserve avec 26 AH-1J, et trois AH-1T pour des opérations d'appui, antichar et reconnaissance. Ils revendiquent la destruction de 97 chars, 104 autres véhicules sans perte. Quant aux 145 AH-1F de l'Army, ils sont limités au rôle de reconnaissance armée, l'Apache les ayant remplacés comme hélicoptère d'attaque principal , département de la Défense, avril 1992, , , ..

L'AH-1 est encore utilisé dans des conflits modernes, comme en Irak, ou depuis , dans la deuxième guerre civile libyenne..

Versions thumb|upright=2|250px|Trois AH-1 Cobra (appelés Tzefa) des forces israéliennes. Monoturbine

Model 209 : Le prototype avec patins rétractables ; Model 209 « Fire Cobra » : Version civile de reconnaissance, destinée à la lutte contre les feux de forêts et employée aux États-Unis. entre 2003 et 2021 ; AH-1G HueyCobra : Version d'origine pour l'US Army ; JAH-1G HueyCobra : Un seul exemplaire produit pour tester l'armement ; TH-1G HueyCobra : Version avec 2 sièges et double commande pour l'entraînement ; Z.14 HueyCobra : Désignation de la version AH-1G de la marine espagnole ; AH-1Q HueyCobra : Version améliorée, armée avec des missiles antichars TOW ; AH-1R : Version propulsée par un moteur Lycoming T53-L-703 ; Improved AH-1S : Version améliorée avec un moteur T53-703 et des missiles TOW ; Production AH-1S : Version améliorée avec un cockpit rectangulaire ; AH-1P : Version améliorée armée avec rotor composite, cockpit à vitres plates et missiles antichars TOW ; AH-1E : Version redessinée et réarmée de l'AH-1S (canon M195 de ) ; AH-1F : Version redessinée et améliorée des AH-1S, F, P, E Cobra de l'US Army ; Model 249 : Version expérimentale avec un rotor quadripale ; Model 309 King Cobra : Version expérimentale, propulsée par le moteur Lycoming T-55-L-7C.

Biturbine

AH-1J SeaCobra : version biturbine mise en service chez les Marines à la fin de la guerre du Viêt Nam. Il avait un canon triple-tube de calibre en tourelle sous le nez ; AH-1J International : Version pour l'exportation de l'AH-1J SeaCobra ; AH-1T : Version améliorée du SeaCobra ; AH-1W SuperCobra : (Whiskey Cobra), première livraison le aux Marines ; AH-1Z SuperCobra (Zulu Cobra, Viper) : Version poussée de l'AH1-W SuperCobra, qui a l'avantage d'avoir plus de 80 % de pièces communes avec le Huey UH-1Y, autre mise à niveau en cours des hélicoptères du corps des Marines. Cette mise à niveau permet aux cellules de prolonger leur potentiel de vie de plus de heures, afin de dépasser l'année 2020. L'AH-1Z reprend le rotor quadripale en composite du Bell 430, rotor réalisé avec un minimum de pièces. Il est équipé d'un nouveau moteur General Electric T700-GE-401. Sa vitesse maximale avoisine les et le rayon d'action a triplé par rapport à celui de l'AH-1W, grâce à des réservoirs supplémentaires. Le poste de pilotage comprend des écrans multifonctions de grande taille. Les rôles du pilote et du tireur sont interchangeables. Les 2 postes sont identiques, avec les mêmes interfaces. Cobra Venom : Version proposée pour le Royaume-Uni ; Model 309 King Cobra : Version expérimentale propulsée par deux moteurs Lycoming T55.

Caractéristiques Selon les versions, les caractéristiques sont extrêmement différentes : AH-1J SeaCobra : (vide : ) et 1 moteur de , soit , vitesse de pointe de 333 km/h ; AH-1W SuperCobra : (vide : ) et deux moteurs de , soit ; AH-1Z Viper : (vide : ) et deux moteurs de , soit , vitesse de pointe de 402 km/h.

Utilisateurs

US Army (AH-1F, dernière version utilisée, retirée du service dans les forces d'active le .. 433 en ligne dans la Army National Guard lors de leur retrait du service en 2005. contre environ 350 AH-1S en 1989. Un site s'occupe du recyclage ou remise en état pour l'exportation et vente à d'autres administrations de 469 appareils jusqu'en .) United States Marine Corps Aviation AH-1W (269 livrés entre le et 1999, retirés du service le .) AH-1Z (entre 2011 et 2019, les unités de l'USMC devront avoir reçu 189 hélicoptères de ce type, soit 131 AH-1W modernisés au standard AH-1Z ainsi que 58 AH-1Z entièrement neufs) United States Navy AH-1W (7 utilisés comme version de test et d'évaluation)

Force aérienne royale de Bahreïn AH-1E (12 en service) AH-1Z (12 devant être livrés à partir de 2022). TAH-1P Version pour l'entrainement au combat (6 en service) : AH-1J (24 en service)

AH-1J (202 livrés à l'état impérial d'Iran après un contrat en .) Panha 2091 (fabrication locale, premier vol en 1998) IAIO Toufan (fabrication locale, premier vol en 2010) : AH-1S "Tzefa" retiré du service en 2013. : Force terrestre d'autodéfense japonaise : AH-1S (89 fabriqués sous licence par Fuji Heavy Industries, livrés entre 1979 et 2000, 75 en service en 2011)

AH-1F (33 en service , 12 au moins en 2015). 12 appareils sont en cours d'amélioration. Les premiers AH-1F Cobra améliorés ont été remis en service en .. AH-1E/F (16 versions E/F ex-israéliens livrées en 2015.) : AH-1F (3 appareils offerts par la Force aérienne royale jordanienne)

AH-1S (36 en service en 2021., 42 auparavant ) AH-1F (20 , retirés du service)

AH-1S (20 en service) AH-1F (20 en service + 20 commandés)