L'Albatros hurleur (Diomedea exulans), également appelé Grand Albatros, est le plus grand et le plus lourd représentant des albatros ; c'est aussi le premier à avoir été décrit.
L'Albatros de Tristan, l'Albatros des Antipodes et l'Albatros d'Amsterdam sont parfois considérés comme des sous-espèces de l'Albatros hurleur.
Cette espèce est actuellement menacée par la pêche à la palangre comme beaucoup d'espèces d'oiseaux de mer dans les océans du Sud.
Description Dimensions et plumage L'Albatros hurleur est le plus grand des Albatros et a la plus grande envergure de tous les oiseaux actuels, avec un record à . Son envergure habituelle est comprise entre , avec une moyenne à pour les mâles et pour les femelles. Le corps mesure en moyenne , les femelles étant légèrement plus petites que les mâles. Les mâles ont en moyenne les tarses, les becs et les ailes plus longs que les femelles, avec une surface alaire plus importante. Les femelles pèsent en moyenne et les mâles , tandis que les jeunes à l'envol pèsent en moyenne près de . Le bec, d'apparence robuste, peut atteindre de long, la queue et les tarses . Le dimorphisme sexuel est déjà visible chez les poussins, la longueur du bec étant le caractère déterminant pour différencier les sexes. Chez les adultes, la mesure combinée du bec et des tarses offre un taux de réussite de 94 % pour différencier mâles et femelles.
L'Albatros hurleur passe d'un plumage majoritairement brun chocolat chez les juvéniles à un plumage majoritairement blanc à l'âge adulte, avec des formes intermédiaires. Au dernier stade d'évolution du plumage, le corps et la tête sont entièrement blancs avec souvent une tache rosâtre sur la tête. Le dessus des ailes est majoritairement blanc excepté les primaires noires et une fine marge noire le long des secondaires. En-dessous, elles sont blanches avec une pointe noire au bout des primaires et une marge noire sur le bord de fuite. L'iris est brun, avec un cercle bleu ou rose autour de l’œil. Le bec est rose avec la pointe couleur corne, et les pattes vont de rose à blanc-bleuâtre. Les paupières sont blanches..
Il existe beaucoup de variabilité dans le plumage. La femelle présente généralement un peu plus de taches foncées.
Acquisition du plumage d'adulte Le plumage adulte est acquis très lentement, peut-être en 20 à Alström P., Colston P., Lewington I. (1992) Guide des oiseaux accidentels et rares en Europe, Delachaux et Niestlé, Lausanne, , , le jeune oiseau devenant de plus en plus blanc à chaque mue. Peter Harrison, dans son guide d'identification des oiseaux marins, distingue sept stades de développement du plumage. Les juvéniles au stade 1 sont entièrement brun chocolat, sauf la face et le dessous des ailes qui sont blancs. Le plumage blanchit en commençant par le front, le croupion et le centre de l'aile, puis le cou, le dos et les flancs. Au stade 3, des vermiculures sombres sont encore présentes sur les flancs et sur la poitrine et le dessus de la tête est brun. La queue et les ailes blanchissent de plus en plus au stade 4, puis la tête, le corps et la queue deviennent majoritairement blancs au stade 5. La queue porte encore des marques sombres au stade 6, puis le stade 7 correspond au plumage le plus blanc.
Voix
L'Albatros hurleur produit une grande variété de sons, comme les autres espèces du genre Diomedea, qui peuvent être vocaux ou non. Certains d'entre eux sont produits spécifiquement pendant les parades nuptiales. Les sons vocaux comprennent des croassements répétitifs (souvent faits en duo durant les parades), des sifflements stridents, et des gargouillis émis en vol et audibles à faible distance. Les sons non-vocaux sont produits avec le bec : claquements, cliquetis, frottements et vibrations des mandibules. Les poussins les plus jeunes gazouillent quand ils ont faim, puis en grandissant, ils émettent un glougloutement pour quémander la nourriture.
Espèces ressemblantes L'Albatros hurleur peut être confondu avec l'Albatros royal (Diomedea epomophora) qui a des dimensions similaires, mais qui ne traverse pas les mêmes stades de développement du plumage. Un individu avec des marques sombres sur le sommet de la tête, la poitrine, le dos ou la queue est probablement un Albatros hurleur. Les ailes de l'Albatros hurleur blanchissent généralement par le centre, alors que celles de l'Albatros royal blanchissent depuis le bord d'attaque. Enfin, vu de près, l'Albatros royal a une ligne noire entre les mandibules, et en vol, il peut sembler plus bossu.
L'Albatros de Sanford (Diomedea sanfordi) a le dessus des ailes plus uniformément noir et un motif caractéristique sous les ailes, ainsi qu'une ligne noire entre les mandibules.
Les individus juvéniles, au plumage encore plus ou moins brun, peuvent être difficiles à distinguer des autres espèces du complexe des Albatros hurleurs, soit l'Albatros d'Amsterdam (D. amsterdamensis), l'Albatros des Antipodes (D. antipodensis) et l'Albatros de Tristan da Cunha (D. dabbenena). En revanche, à l'âge adulte, l'Albatros hurleur est souvent bien plus pâle que les espèces ressemblantes.
Comportement Locomotion vignette|Un albatros hurleur en vol à l'est de la péninsule de Tasman, Australie, en février 2021. vignette|Albatros hurleur en vol au large de la Tasmanie en février 2022. Comme toutes les autres espèces de Procellariiformes, l'Albatros hurleur est dépendant du vent pour planer au-dessus de la mer. Il utilise la grande surface portante de ses ailes pour planer sans effort, même lorsque le vent dépasse . Les albatros sont pourvus de tendons qui bloquent les articulations de leurs ailes, leur permettant ainsi d'économiser leur énergie et de planer longtemps. Ils peuvent ainsi voyager fort loin : un individu aurait parcouru en .
C'est un nageur et un plongeur médiocre (ses plongées sont courtes et peu profondes, voir le paragraphe Alimentation).
À terre, ses déplacements sont très gauches ; il lui arrive de se marcher sur les palmures, de trébucher et de chuter. Les atterrissages sont eux aussi problématiques et s'achèvent parfois par une lourde chute suivie de quelques tonneaux.
Alimentation Le régime alimentaire de l'Albatros hurleur peut être étudié grâce aux pelotes de réjection des poussins et à des lavages d'estomac effectués sur des adultes. Les chercheurs peuvent ensuite déduire de quelles espèces proviennent les restes non digestibles, comme des becs de calmars et des otolithes de poissons. Le régime alimentaire varie selon le lieu où vit l'oiseau, mais les céphalopodes et les poissons sont les proies principales, à part à peu près égales en Géorgie du Sud et sur les îles Marion et Kerguelen. Dans les îles Crozet en revanche, le régime est dominé par les céphalopodes et suit des variations saisonnières que ne connaissent pas les autres colonies.
Sur l'île Marion, d'après une étude de 1992, les céphalopodes sont consommés par tous les poussins et représentent près de 60 % de leur régime alimentaire. Une majorité de poussins mangent aussi des restes de poissons, qui représentent 36 % de leur régime. Les restes de cétacés, de crustacés et d'oiseaux marins sont minimes. Durant cette étude, tous les restes de céphalopodes retrouvés provenaient de calmars, principalement des familles Onychoteuthidae, Histioteuthidae et Cranchiidae. Kondakovia longimana, la proie la plus fréquente, a été retrouvée dans 52 % des échantillons, suivie par Histioteuthis eltaninae, et . Histioteuthis atlantica s'ajoute aux calmars les plus consommés dans les îles Crozet et Kerguelen. Les restes de cétacés semblaient provenir de dauphins ou de petites baleines. Les restes d'oiseaux, un os et la pointe d'un bec, n'étaient présents que dans deux échantillons. Enfin, des restes de végétaux utilisés comme matériaux pour le nid ont été retrouvés, ainsi que des morceaux de plastique. Une étude de 2017 portant sur des populations des îles Kerguelen et Crozet a mis en évidence des différences dans les proies les plus consommées : à Kerguelen, les poissons représentent 48 % du régime, principalement la Légine australe (Dissostichus eleginoides), et les céphalopodes 46 %, tandis qu'à Crozet, les céphalopodes représentent 87 % du régime. Les poussins y consomment aussi en plus petites proportions des crustacés et du plancton. Dans cette étude, tous les échantillons contenaient des morceaux de déchets artificiels, comme du plastique et des hameçons.
Dans la grande majorité des cas, la nourriture est prise en surface. L'Albatros hurleur nage, posé sur l'eau les ailes repliées, et attrape rapidement ses proies avec son bec. Il peut quelquefois poursuivre une proie et plonger jusqu'à quelques mètres de profondeur, ou plonger sa tête en relevant le derrière, comme les canards. Il chasse fréquemment à proximité d'autres oiseaux de mer qu'il repousse, sauf le Puffin à menton blanc (Procellaria aequinoctalis) qui lui vole ses proies.
Relations intra et interspécifiques En dehors de la saison de reproduction, l'Albatros hurleur vit seul ou en petit groupe, mais de grandes bandes peuvent s'assembler autour des bateaux de pêche. Cet oiseau généralement silencieux peut alors émettre des cris en cas de dispute pour de la nourriture. Il leur arrive de se nourrir en compagnie d'autres oiseaux de mer.
Pendant la saison de reproduction, cet oiseau devient grégaire et niche en colonies parfois nombreuses. Les manifestations (claquement de bec et mimiques, ou caresses bec à bec, bec pointé vers le ciel, agitation de la tête, posture dressée avec les ailes écartées) et vocalisations (croassements, roulements gargouillants ou coups de trompette) sont alors nombreuses, aussi bien dans le cadre de la relation de couple que pour défendre le territoire contre les autres albatrosVoir dans le paragraphe "Photos et vidéos" les vidéos du site ARKive, notamment celle intitulée "Two male wandering albatrosses competing to court a female".
Les œufs et les petits subissent la prédation des Labbes et des Chionis, surtout s'ils sont laissés sans surveillance. Des espèces de mammifères introduits sur les sites de nidification (rats, chats, cochons, chèvres) sont aussi à même de manger les œufs et les petits albatros. Les adultes, en revanche, n'ont pas de prédateurs naturels : leur grande taille, leur bec aiguisé et leur capacité à avoir un comportement agressif font d'eux des adversaires trop redoutables.
Reproduction thumb|Parade d'Albatros hurleur thumb| Diomedea exulans - Muséum de Toulouse
Les Albatros hurleurs se reproduisent tous les deux ans, généralement au sein d'une colonie. Dans le cas d'un insuccès reproductif, un couple pourra faire une deuxième tentative la même année ou l'année suivante, mais avec moins de chances de réussite.
Les mâles arrivent les premiers sur les sites de nidification. Ils prennent alors possession de leur ancien nid ou en créent un nouveau si nécessaire. Les femelles arrivent quelques semaines plus tard et retrouvent leur partenaire. Bien que cette espèce soit monogame, une femelle peut temporairement s'accoupler avec un autre mâle si son partenaire habituel est absent ou s'il n'a pas encore pris possession d'un nid.
Le nid est installé à l'abri d'une touffe d'herbe ou d'un buisson. Il est formé d'un creux dans le sol garni d'herbe, de brindilles et de terre.