L'Airbus A300-600ST, également connu sous le surnom de Beluga en raison de sa forme ou encore Super Transporter, est un avion-cargo construit entre 1992 et 2000 par Airbus. Dérivé de l'avion de ligne A300-600R, le Beluga peut, grâce à sa soute de de long et de diamètre, emporter une charge de plus de sur une distance maximale de .
Cinq exemplaires du Beluga ont été construits et utilisés par son unique client, Airbus Transport International, pour le transport de sections d'appareils Airbus entre les divers sites de production en Europe. L'A300-600ST peut également être utilisé pour transporter des charges exceptionnelles comme des satellites, des engins spatiaux., des véhicules militaires ou peut être utilisé pour des opérations humanitaires..
Cet appareil doit son nom de Beluga à sa ressemblance frappante avec la silhouette du cétacé du même nom.
L'A300-600ST est progressivement remplacé par l'A330-743L, dit « Beluga XL » à partir de 2020.
Genèse du type vignette|redresse=1.3|Beluga en vol.
La plupart des principaux constructeurs aéronautiques sont des sociétés multinationales, et il n'est pas inhabituel pour elles d'avoir des usines sur des sites très éloignés.
Airbus, cependant, est unique dans le fait que c'est une société européenne née de la fusion des entreprises aérospatiales majeures françaises, britanniques, allemandes et espagnoles. La localisation géographique des différents sites de l'entreprise est moins un problème pratique et de coût qu'un sujet d'intérêts nationaux et de fiertés nationales.
En conséquence, chacun des partenaires d'Airbus fabrique une partie de l'avion, qui nécessite d'être transportée dans un site d'assemblage, afin d'y assembler l'avion complet. Les détails varient d'un modèle à l'autre, mais l'organisation habituelle est de fabriquer les ailes au Royaume-Uni, l'empennage en Espagne, le fuselage en Allemagne, le nez et la section centrale en France, et les bords d'attaques et autres pièces très délicates en Belgique. Le fuselage de l'A400M est quant à lui fabriqué à Ankara en Turquie et acheminé une fois par mois. Le tout est assemblé à Toulouse ou Hambourg pour les avions commerciaux et à Séville pour l'A400M.
Lorsque Airbus a été créé en , les premiers composants étaient transportés par la route, mais les quantités d'avions produites ont ensuite conduit le constructeur à utiliser le transport aérien. À partir de , une flotte de quatre « Super Guppies » profondément modifiés a été mise en place. Il s'agissait d'anciens Boeing Stratocruisers des années 1940, convertis pour porter des chargements de taille exceptionnelle pour le programme spatial de la NASA durant les années 1960. Pourvu d'un fuselage particulier et de turbopropulseurs, le Super Guppy est néanmoins devenu insatisfaisant : son âge impliquait un important coût opérationnel, de plus en plus élevé, et ses performances ne permettaient pas de répondre aux besoins de la production croissante d'Airbus.
Développement et construction vignette|Super Guppy d'Airbus Skylink En l'Aérospatiale et la Dasa, deux des partenaires majeurs d'Airbus, ont créé une entreprise, le SATIC (Special Aircraft Transportation International Company), pour développer un remplaçant au Super Guppy. Le point de départ était un bimoteur à fuselage de gros diamètre Airbus A300 standard : les ailes, les moteurs, les freins, et la partie inférieure du fuselage ont été retenus.
En revanche, plusieurs modifications importantes ont été effectuées. La partie supérieure du fuselage a été remplacée par une énorme structure dont la section en fer à cheval a un diamètre de , et une porte frontale géante fut adaptée à l'avion. Pour fournir un accès à la zone cargo par l'avant sans devoir débrancher toutes les connexions électriques et hydrauliques, et celles des commandes de vol (sans parler des recalibrages nécessaires après rebranchements), le cockpit de l'A300 standard a été déplacé vers le bas, sous le niveau de l'étage cargo. La structure de la queue a été élargie et renforcée pour maintenir la stabilité directionnelle.
La construction débuta en . Le premier vol eut lieu en . Après de vols d'essais, la certification fut accordée en . et l'A300-600ST, désormais connu sous le nom de Beluga, est entré en service.
Quatre autres Belugas furent construits, un par an, et les cinq appareils sont en service régulier.
Différentes variantes du Beluga, sur la base technique de l'Airbus A340, furent envisagées par la SATIC mais non réalisées..
Utilisation auprès d'Airbus vignette|redresse=1.1|Chargement d'une section de fuselage dans un Beluga.
La société ATI (Airbus Transport International), compagnie aérienne à part entière et filiale d'Airbus SAS, a été créée pour assurer la gestion de la flotte des Beluga (ST puis XL). Son code AITA est 4Y tandis que son code OACI est BGA.
La tâche première d'ATI est de transporter les composants d'Airbus à travers l'Europe pour l'assemblage final à Toulouse ou à Hambourg. Aujourd'hui, ces transports se font avec les six nouveaux Beluga XL (A330-743L).
Les Beluga A300-608ST ont été utilisés pour transporter différents chargements spéciaux, y compris des composants de station spatiale, de grandes œuvres d'art fragiles, des machines industrielles, et des hélicoptères entiers.
La charge maximale est de . Le Beluga est loin d'être le plus gros avion du monde en termes de charge utile : des avions le surpassent sur ce plan, l'Airbus A380, les et Antonov An-225, et même le Lockheed C-5 Galaxy et l'Antonov An-124 « Ruslan » qui dépassent les de capacité.
Démarche d'un projet pour donner la deuxième vie des appareils Il est depuis utilisé par une entreprise fondée par Airbus « Airbus Beluga Transport ». À la suite de l'arrivée de l'A330-743L, la flotte était en usage dans l'optique de transporter des charges exceptionnelles tant pour d'autres compagnies que pour Airbus. Ainsi, en , un des appareils (F-GSTC) transporta Hot Bird 13G de Toulouse au centre spatial Kennedy. Il est à noter que ce vol utilisa 30 % de carburant durable d'aviation avec succès. Comme les cinq appareils disposent encore d'une vingtaine d'années de vie opérationnelle, l'entreprise Airbus Beluga Transport exploitera tous ces A300ST dans l'avenir, actuellement seulement deux.
L'année 2024 se remarque par l'évolution de cette nouvelle entreprise. Ces deux appareils se placent désormais à l'aéroport de Toulouse Francazal près de son ancien tarmac. Après l'obtention de plusieurs certificats, Airbus Beluga Transport a commencé son propre recrutement de l'équipage, qui contiendra jusqu'à 35 nouveaux pilotes, lesquels seront capables d'assurer le pilotage très particulier de cet appareil. De surcroît, le , la compagnie a obtenu l'autorisation de la FAA, pour que le Beluga puisse transporter le fret aux États-Unis, un marché important pour l'AIBT.
Vers la fin de vie Le , le porte-parole d'Airbus déclare la fin de cette jeune entreprise. En attribuant en partie la cause à la concurrence avec le transport maritime, Airbus exprime ses « difficultés opérationnelles majeures » mais sans précision. Tous les vols de l'A300B4-608ST sont alors suspendus..
En , deux de ces appareils sont en usage pour les usines d'Airbus, exploités par Airbus Transport International. Il semblerait que la capacité de la flotte de l'A330-743L soit devenue insuffisante, à la suite de l'augmentation de cadence.
Après réflexion, Airbus décide de mettre progressivement à la retraite l'A300-600ST, dont la capacité reste moindre en comparaison de celle du l'A330-743L. Le dernier vol de MSN796 (F-GSTF) a lieu le , de l'aéroport de Bordeaux-Mérignac à l'aéroport de Hawarden, afin de transporter des matériaux vers l'usine d'Airbus située à Broughton qui fabrique les ailesIl est possible que l'appareil reparte, par exemple pour un musée, à condition de ne rien transporter et sous les conditions strictes. Ainsi, le registration de l'Airbus A300 ZERO-G a été supprimée le 31 octobre 2014. Cependant, l'appareil a de nouveau décollé de Bordeaux-Mérignac le 3 novembre vers l'aéroport Cologne/Bonn pour y devenir musée.. Deux appareils resteront en usage jusqu'au milieu de l'année 2027.
En raison du rôle important qu'il a joué dans l'ascension d'Airbus, les appareils seront probablement conservés auprès des musées d'aviation ou dans un cadre éducatif . Ainsi, le 24 juin 2026, F-GSTD a été transféré au musée Aeroscopia...
Caractéristiques techniques vignette|redresse=1.1|Mission caritative en , à la suite de la catastrophe de l'ouragan Katrina (à l'aéroport de Mobile (Alabama)). vignette|redresse=1.1|En 1999, le tableau d'Eugène Delacroix La Liberté guidant le peuple fut transporté par un Beluga.
Le Beluga est un cargo bimoteur. Avec seulement deux réacteurs et sa lourde charge, il peut voler à sur .
Quelques autres appareils peuvent transporter des charges plus lourdes, mais aucun n'a un volume interne comparable. La soute principale de l'A300-608ST mesure de diamètre et de long. Elle lui permet de transporter des pièces de très grandes dimensions, comme une paire d'ailes d'Airbus A330, deux paires d'ailes d'Airbus A320, un fuselage d'Airbus A320, une aile d'Airbus A350 ou encore un fuselage d'Airbus A330.
Par sa forme « gonflée » et par son rôle principal (transport d'éléments d'avions), le Beluga est donc comparable au Boeing 747-400 Large Cargo Freighter.
Le Beluga peut transporter certaines pièces de l'A380, mais ne peut cependant pas transporter les pièces principales (fuselage central, ailes), trop volumineuses qui sont donc transportées par camions et bateaux, ce qui a nécessité de nombreux travaux routiers et fluviaux. Face à la montée en puissance de la production de l'Airbus A350, pour compléter la flotte des « Beluga », un Beluga de nouvelle génération (Beluga XL) plus volumineux avec une soute de de diamètre au lieu de , et avec un plus grand rayon d'action, basé sur un Airbus A330-200F, est étudié., puis le programme est officiellement lancé en pour une livraison prévue en 2019, avec un retrait de la première génération à partir de 2025http://company.airbus.com/news-media/press-releases/Airbus-Group/Financial_Communication/2014/11/20141117_airbus_beluga_oversize_air_transport.html..
vignette|redresse=2.1|Vues de l'A300-600ST dit Beluga. Version Airbus A300-608ST Équipage 2 pilotes, ou jusqu'à 6 occupants EASA, Restricted Type-Certificate Data Sheet, EASA.A.014, le 31 août 2022 (2 pilotes, 2 strapontins cockpit, 2 strapontins dans l'arrière cockpit) Longueur Envergure Hauteur Largeur du fuselage Largeur de la cabine Empattement Voie du train d'atterrissage Superficie des ailes Masse à vide Masse maximale au décollage Masse maximale à l'atterrissage Charge max. au décollage Vitesse de croisière Mach 0,70 Autonomie avec avec Kérosène Réacteurs CF6-80C2A8 Poussée Sources : caractéristiques techniques de l'A300-600STCaractéristiques techniques de l’Airbus A300-600ST Beluga, EADS. Beluga specifications, Airbus.
Il est à noter que la masse maximale au décollage de MSN655 est inférieure de .
Flotte
Immatriculation Type Numéro de série vol Retrait du service heures de vol vols effectués stationné à F-GSTA A300B4-608ST 655 Aviation Flights, Airbus A300B4-608ST, F-GSTA (MSN655) (consulté le 31 janvier 2026) Bordeaux-Mérignac F-GSTB A300B4-608ST 751 en service F-GSTC A300B4-608ST 765 en service F-GSTD A300B4-608ST 776 Aeroscopia (Blagnac) F-GSTF A300B4-608ST 796 Hawarden (Broughton)
Notes et références
Voir aussi
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Liens externes
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