Cadillac Motor Car Division, ou simplement Cadillac, est un constructeur automobile américain basé à Détroit (Michigan) ; c'est une division du groupe General Motors. Son nom rend hommage au fondateur français de la ville, le Gascon Antoine de Lamothe-CadillacLes noms de marque et leur origine, Edito-Service SA, Genève, 1979. William Crapo Durant achète la marque en 1909 et l'intègre à General Motors afin d'en faire sa division de voitures de luxe.
Cadillac fut la première automobile américaine à remporter le prestigieux Trophée Dewar du Royal Automobile Club de Grande-Bretagne en démontrant l'interchangeabilité de ses pièces détachées durant un essai particulièrement sévère en 1908 qui consacra le slogan de la firme comme étant un « Standard Mondial ». Elle gagne encore le trophée en 1912, grâce à un démarreur et à des phares électriques sur une automobile de production.
Sous la conduite de son fondateur Henry M. Leland, Cadillac s'impose comme une référence dans l'industrie, avec l'interchangeabilité des pièces (1907), le démarrage et l'éclairage électrique (1912), les vitres de sécurité (1926), la boîte de vitesses synchronisée (1928) et comme un spécialiste des moteurs en V ; moteur V8 (1915), moteur V16 et V12 (1930), moteur V8 à haut rendement (1949), moteur à cylindrée modulable V8-6-4 (1982). La marque exerce également une forte influence sur le style automobile grâce aux talents des dessinateurs comme Harley J. Earl qui crée le premier centre de style d'une firme automobile (1927), Bill Mitchell, dont la 60 Spécial de 1938 influence les autres constructeurs pendant les vingt années qui suivent, et qui assure la transition vers le style plus international des années 1990.
Grâce à son intégration dans un groupe industriel puissant, Cadillac survit à la crise économique des années 1930 et parvient à dominer le marché des voitures de luxe de l'après guerre. Cette approche commerciale du marché la déconsidère quelque peu du fait du si grand nombre de voitures de la marque en circulation.
Fortement concurrencée dans son propre marché par les constructeurs premium allemands puis japonais, Cadillac traverse une passe difficile du milieu des années 1980 jusqu'aux années 1990. La marque souffre aussi de sa présence confidentielle dans le marché européen, en raison du prix d'importation élevé et de l'absence de motorisations correspondant aux attentes européennes.
Origines Fondation Au cours du , la ville de Détroit connaît un essor important et les colons qui partent pour la Conquête de l'Ouest y achètent les chariots nécessaires à leur voyage. Les négociants de bois et les fabricants de chariots y font fortune. vignette|Logo Cadillac utilisé jusqu'en 2015 Deux d'entre eux, William H. Murphy et Lemuel W. Bowen décident de se lancer dans la construction automobile en 1899 et fondent la Detroit Automobile Company. Une douzaine seulement de voitures « Detroit » voient le jour en deux ans. En 1901, Murphy et Bowen décident d'améliorer leur voiture et recrutent pour cela le jeune Henry Ford ; la société est alors réorganisée et devient la Henry Ford Company. Mais au bout de trois semaines, Henry Ford démissionne, ses vues de l'automobile ne correspondant pas avec celles de Murphy.
Murphy et Bowen décident alors de liquider la société et demandent à Henry M. Leland, le patron de la société L&F, de procéder à l'inventaire de l'usine. Mais Leland les persuade de continuer et il leur propose de procéder à un réoutillage complet de leur usine pour construire une nouvelle voiture équipée du moteur de sa société que l'ingénieur Alanson P. Brush est en train d'améliorer.
Le , Leland, Murphy, Bowen et leurs associés Clarence A. Black et A. E. F. White, se réunissent pour définir les statuts de la nouvelle société et pour en choisir le nouveau nom. Dans l'enthousiasme des commémorations du bicentenaire de la fondation de la ville de Détroit, ils choisissent de baptiser leur firme « Cadillac »Marque déposée sous le le 7 août 1906 du nom du fondateur de la ville, le français Antoine de Lamothe-Cadillac (1658-1730), auquel ils empruntent également les armoiries pour en faire le symbole de la nouvelle marqueEnregistré par l'attorney Newell S. Wright le 18 août 1905.
La Cadillac Automobile Company dispose d'un capital de , Lemuel Bowen en est le président.
Première Cadillac vignette|Cadillac, 1903 (photo : Smithsonian Institution). L'étude de la Cadillac démarre en septembre 1902 chez L&F sous la direction de Henry Leland. Le premier prototype est achevé le ; il est essayé par Wilfried Leland, le fils d'Henry, et Alanson P. Brush. Cette première Cadillac n'est pas une voiture de luxe ; elle a un moteur à un cylindre de développant (), surnommé « Little Hercules », et placé à l'horizontale sous le châssis, sous le siège gauche. La boîte de vitesses a deux rapports, le freinage agit sur le différentiel. Le châssis est en acier, la direction est à droite, les roues sont en bois, les pneus pleins et la carrosserie est un « runabout » à deux places (une caisse ouverte, sans portière ni pare-brise). La voiture atteint et consomme d'essence aux . Deux autres prototypes sont construits en vue de la présentation officielle de la nouvelle voiture au salon de l'auto de New York en janvier 1903.
William E. Metzger, le directeur commercial de la firme, fait fonction de vendeur sur le stand. La Cadillac est affichée à , de plus que l'Olds Curved Dash, mais bien en dessous des de la Packard B et très loin des demandés pour la Pierce Great Arrow. La première voiture est vendue à un acheteur de Buffalo et la seconde à un acheteur de Chicago. Et très vite, Metzger est submergé par les commandes d'une clientèle enthousiasmée par l'apparence soignée de la voiture, la réputation de son concepteur (Leland est surnommé « Master of Precision », le « maître de la précision ») et le prix. Avant la fin du salon, Metzger enregistre fermes (les acheteurs ont versé d'arrhes) et il pose un panneau « Sold Out » sur la voiture exposée pour signifier que toute la production de l'année est déjà vendue ! En effet, en 1903, le premier constructeur automobile américain est Olds qui fabrique par mois.
La production de la Cadillac démarre en mars 1903; l'usine Cadillac se contente d'assembler les voitures, la firme L&F fournissant les moteurs, les boîtes de vitesses et les directions. La première année de production s'achève avec construites. La deuxième année de Cadillac commence pourtant difficilement. Un incendie se déclare dans l'usine le et stoppe toute production pendant : sont refusées. De son côté, la voiture connaît son premier gros problème : le châssis se vrille quand la voiture roule trop vite sur une route accidentée… ce qui est assez courant dans l'Amérique d'alors. Murphy et Bowen demandent alors à Leland d'améliorer la voiture et de réorganiser le processus de fabrication.
Leland, qui n'avait pas , accepte en fin de compte et, après une inspection complète de l'usine, propose de fusionner les deux entreprises. En octobre 1905, les firmes L&F et Cadillac fusionnent pour former la Cadillac Motor Car Company ; Henry Leland en est le Directeur général, William Murphy le trésorier, Wilfried Leland son assistant et Clarence A. Black le président. La société dispose d'un capital de de dollars et emploie . La Cadillac connaît sa première évolution, mais reste commercialisée sous ce simple nom. Pour distinguer les différentes versions de la voiture, l'usine utilise cependant les dénominations de Model A, Model B, puis C, E, F, K, M, S et T.
Premier trophée Dewar Convaincu du progrès que les méthodes de Leland apporte à l’industrie, Frederick S. Bennett, l'importateur des Cadillac en Angleterre, s'inscrit au concours de standardisation organisé par le Royal Automobile Club sur le circuit de Brooklands en février et mars 1908. Le concours comporte quatre épreuves. D'abord un essai routier de plus de pour déterminer les performances de chaque voiture. Puis le démontage complet des voitures. Ensuite leur remontage après mélange des pièces dont certaines sont remplacées par des pièces de rechange par les membres du RAC. Enfin un deuxième essai routier de plus de .
Les membres du RAC choisissent trois Model K parmi les huit en stock chez Bennett. Les voitures d'origine étant de couleurs différentes, leur remontage fait apparaître trois voitures de toutes les couleurs, chacune adoptant le capot, les ailes et les pièces mécaniques des deux autres. Surnommées les « arlequins » par les observateurs présents, elles réussissent parfaitement les épreuves du concours. En outre, l'une de ces voitures remporte dans sa catégorie le concours d’endurance sur organisé par le RAC en juin suivant. À la fin de l'année, le RAC décerne le trophée Dewar à Cadillac en reconnaissance de . C’est la première fois qu'une voiture non britannique obtient cette récompense. Leland réagit en conséquence en adoptant pour devise le célèbre « Standard of the World » (« une norme pour le monde ») qui s'accorde aussi bien à Cadillac que le fameux « Best car of the World » de Rolls-Royce.
Entre 1903 et 1908, à moteur monocylindre sortent des chaînes.
Modèles à 4 cylindres Dès 1905, Cadillac élargit sa gamme en proposant un modèle plus luxueux à moteur à quatre cylindres. Ce nouveau moteur est un quatre-cylindres en ligne de à cylindres séparés et soupapes latérales. Placé en position verticale, il est accouplé à une boîte planétaire à trois rapports. Le châssis est établi sur un empattement de qui permet d'installer des carrosseries plus spacieuses offrant cinq places. Cette grande Cadillac, Model D, est construite à . Elle est suivie par un modèle assez proche, le Model H (1906-1908) à empattement de , puis par le Model L au moteur plus gros de (1906) et à l'empattement allongé à , et du Model G, au moteur plus petit de (1907-1908) mais sur empattement de .
Le prix de ces voitures varie entre , elles ne sont fabriquées qu'en quelques centaines d'exemplaires et leurs ventes déclinent même à partir de 1907. Leland décide de revenir à ce qui fait le succès de la Cadillac : un modèle unique, soigneusement fabriqué et vendu à un prix raisonnable.
En , Cadillac abandonne les modèles monocylindres et lance une nouvelle voiture dérivée du Model G : la Thirty à moteur de (d'où son appellation) et empattement de , au prix de . Une campagne de publicité accompagne ce lancement et Cadillac insiste sur la qualité de fabrication de sa voiture () et sur son rapport qualité/prix (). Le ton plaît, la voiture surtout, et Cadillac en fabrique la première année, multipliant par sa production de l'année précédente. Au fil des ans, la Cadillac Thirty grandit en taille (empattement de en 1910 puis de en 1912), en puissance, et en prix. Des carrosseries fermées apparaissent, Cadillac étant le premier constructeur américain à en proposer. Dès 1910, la gamme comporte une « Limousine » vendue . La demande s'accentue. La production de 1910 dépasse , celle de 1911 les et le cap des est atteint en 1912.
La cylindrée du moteur est augmentée à en 1910 et à en 1911. La puissance atteint alors . En 1912, l'appellation « Thirty » est abandonnée, la voiture étant simplement baptisée « Cadillac ». En 1914, Cadillac propose un pont arrière à deux rapports, ce qui fournit au conducteur une boîte de vitesses à six rapports, ce qui apporte souplesse à bas régime et silence à haut régime. À , sur le rapport de pont le plus haut, le moteur de la Cadillac ne tourne qu'à . De 1905 à 1915, Cadillac construit à moteur à quatre cylindres.
Deuxième trophée Dewar En 1913, le RAC décerne un deuxième trophée Dewar à Cadillac pour l'introduction l'année précédente du système d'allumage et d'éclairage électrique Delco. C'est la première fois que le RAC attribue son célèbre trophée deux fois de suite au même constructeur, non-britannique qui plus est.