Le massif du Vercors est un massif montagneux des Alpes occidentales, à cheval sur les départements français de l'Isère et de la Drôme, culminant à d'altitude au Grand Veymont. Le Vercors fait partie des Préalpes françaises et constitue une région naturelle de transition entre les Alpes du Nord climatiquement sous influence océanique et les Alpes du Sud sous influence méditerranéenne. Sa nature géologique principalement calcaire se caractérise par un relief constitué de falaises, de crêtes, de vaux, de gorges, plus complexe que le qualificatif de « plateau », qui lui est habituellement associé, pourrait le laisser supposer. De ce fait, il est divisé en plusieurs régions, géographiquement et historiquement distinctes : les Quatre Montagnes, les Coulmes, le Vercors drômois, les Hauts-Plateaux et, en piémont, le Royans, la Gervanne, le Diois et le Trièves. Le surnom de « Forteresse » lui est par ailleurs associé.
Cette géographie complexe explique que le Vercors manque longtemps d'une réelle unité, les déplacements et échanges économiques se faisant entre le massif et la plaine, plutôt qu'entre les différentes parties du massif. Le nom de Vercors lui-même est d'usage récent, pour désigner l'ensemble du massif : jusqu'au milieu du , il ne désigne que le canton de La Chapelle-en-Vercors relié au Royans. Le nord du massif, autour de Lans-en-Vercors, Villard-de-Lans, Autrans et Méaudre, en liaison avec la région grenobloise, est jusqu'alors appelé Quatre Montagnes. Au , la Seconde Guerre mondiale, par la création du maquis du Vercors, le développement du tourisme et la création du parc naturel régional renforcent l'unité du massif.
Ce territoire est désormais un site de sports en pleine nature où l'environnement est protégé. Bien que l'Homme ait profondément façonné le paysage pour les besoins de l'élevage et de la sylviculture, les plans de reboisement font du Vercors un des principaux massifs forestiers de France et une réserve pour des espèces telles que la Tulipe australe et le Tétras lyre, deux des symboles du parc, auxquels s'ajoutent notamment le Bouquetin des Alpes et le Vautour fauve, qui ont été réintroduits. La faune et la flore présentent une importante diversité, en raison des différences climatiques entre les extrémités septentrionale et méridionale du massif ainsi que de l'altitude. Le parc a également pour mission de promouvoir le tourisme et de soutenir les productions locales.
Toponymie Différentes attestations sont recensées par le Dictionnaire topographique du département de la Drôme. : Vercorsium (Gall. christ., , 206) en 1231, Vercolp (Inventaire des dauphins, 54) en 1277, De Vercoriis (cartulaire de Die, 129) en 1293, Vercosium (de Coston : Étym.) au , In montibus Vernaysonsis (cartulaire de Die, 101) en 1313, Mons de Vercors (Gall. christ., XVI, 130) en 1332, Vercorcium (pouillé de Die) au , Vercortium (A. du Rivail : De Allobrog., 117) en 1540, Vercorps (rôle de décimes) en 1576, Vercorts (archives de la Drôme, fonds de Saint-Jean-en-Royans) en 1634, Vercors, pays correspondant au canton de la Chapelle-en-Vercors, moins la commune de Vassieux, en 1891.
Le Vercors doit son nom à un peuple celte de la tribu des Voconces, à laquelle Pline attribue la fondation de la ville de Novare en Piémont : (, 17) et qui occupait ce massif montagneux avant l'Empire romain : les Vertamocorii (ou Vertamocori, Vertacomicorii, Vertacomocorii.). Ce nom signifierait les « excellentes troupes » (ou « troupes du sommet »)Xavier Delamarre, Dictionnaire de la langue gauloise, , Éditions Errance, 2003, article « uertamos, uertamicos », page 317 .Jacques Lacroix, Les noms d’origine gauloise, tome 1, La Gaule des combats, Éditions Errance, 2003, pages 110 et 161 ..
L'appellation Vercors n'apparaît qu'au milieu du pour désigner le massif dans son ensemble. Auparavant, il n'est utilisé que pour nommer la haute vallée de la Vernaison dans le canton de La Chapelle-en-Vercors, correspondant approximativement à l'actuel territoire du Vercors drômois. Au début du , Henri Ferrand explore le massif. Il prend de nombreuses photographies, publie des ouvrages, décrit la géologie de ces montagnes. Il s'attarde surtout à relater la géographie humaine par des récits. Il est le premier à nommer le massif dans son acception contemporaine .. Toutefois, ce sont les géographes Raoul Blanchard et son élève Jules Blache qui, à la fin des années 1920 et au début des années 1930, popularisent ce terme. Il s'impose dans la seconde moitié du siècle..
Les habitants du Vercors sont aujourd'hui appelés Vertacomicoriens ou, selon certaines sources, VertacomiriensLe Vercors, sur le site larousse.fr, consulté le 17 août 2013.. On trouve aussi parfois la forme Vercusiens.
Géographie Situation Le Vercors est un massif des Préalpes situé dans le Sud-Est de la France, à cheval entre les départements de l'Isère et de la Drôme (région Auvergne-Rhône-Alpes), à une centaine de kilomètres au sud-est de Lyon. Sa superficie est d'environ , avec soixante kilomètres de longueur du nord au sud et quarante de largeur d'ouest en est, ce qui en fait le plus grand massif des Préalpes du Nord..
Il est entouré par le massif de la Chartreuse au nord-est, le massif du Taillefer face à la Matheysine à l'est et le massif du Diois au sud. C'est avec ce dernier qu'est établi le seul prolongement géographique, à l'extrémité sud-est du Vercors, au niveau du col de Menée à d'altitude. Il est arrosé du nord-est au nord-ouest par l'Isère, à l'est par le Drac (Trièves) et au sud par la Drôme (Diois). À l'ouest, il domine la vallée du Rhône.
Topographie Géomorphologie thumb|alt=Carte topographique du massif|Modèle numérique de terrain du massif du Vercors.
La géographie du Vercors est souvent résumée par le terme « plateau », probablement apparu dans les Quatre Montagnes.. Vue de loin, elle semble simple : la différence d'altitude entre le massif et les vallées est de plusieurs centaines de mètres, pour atteindre les zones habitées qui se trouvent entre 800 et d'altitude. Le relief est commandé par deux barres, celle des calcaires urgoniens et celle des calcaires tithoniens, les formations les plus tendres marno-calcaires donnant des pentes plus douces.. La crête du flanc oriental, longue de cinquante kilomètres, présente plusieurs sommets qui dépassent les d'altitude, l'intérieur du massif oscillant entre 800 et ..
En y regardant de plus près, les contrastes sont importants : de larges vallées (val de Lans-en-Vercors, régions d'Autrans, de La Chapelle-en-Vercors, etc.) et plateaux (forêt des Coulmes, forêt de Lente et les immenses Hauts-Plateaux du Vercors) sont séparés par de profondes gorges (gorges de la Bourne, du Furon, etc.) et par des falaises imposantes pouvant dépasser de hauteur (falaises de Presles, de la combe Laval, du cirque d'Archiane, etc.) Le mont Aiguille est isolé du reste du massif par une érosion qui l'a entaillé sur tous ses flancs.
Du fait de ce relief, plusieurs parties du Vercors sont particulièrement isolées du reste du massif. Gresse-en-Vercors ne communique pas avec l'intérieur du massif : il faut parcourir une centaine de kilomètres pour rejoindre le sud du Vercors en passant par le col de Rousset et environ soixante-dix aussi pour atteindre le nord du Vercors en passant par Saint-Nizier-du-Moucherotte.. Les villages de l'extrémité septentrionale du Vercors sont coupés de l'intérieur du massif depuis qu'un éboulement a eu lieu près du tunnel du Mortier ; la route n'a jamais été refaite, et il n'est pas prévu qu'elle le soit. De ce fait, les habitants doivent redescendre dans la plaine et remonter par une autre route s'ils souhaitent accéder à l'intérieur du Vercors. Le plateau du Peuil, petit plateau de l'est du Vercors, n'a pas non plus de moyens de communications avec l'intérieur du massif. Ce plateau est un témoin du glacier du Grésivaudan qui, à l'époque glaciaire, remontait jusqu'à cette altitude. On y trouve une tourbière. C'est aussi l'un des belvédères du Vercors qui permettent, par temps clair, de voir Grenoble, entre Chartreuse et Belledonne.
Le relief particulier du Vercors lui vaut deux surnoms. Celui de « Forteresse ». témoigne de l'accès difficile de la plaine au Vercors : il faut le plus souvent passer par des gorges de falaises calcaires ou des pas accessibles seulement aux randonneurs pédestres ; celui de « Dolomites françaises » renvoie au massif calcaire italien connu pour ses formes de rochers particulières.
Subdivisions thumb|alt=Carte de la topographie et des régions du Vercors|Carte topographique avec les régions du Vercors.
En raison de son relief particulier, le centre du Vercors est découpé en plusieurs régions distinctesLes régions , Parc naturel régional du Vercors..
Les Coulmes, au nord-ouest, ont toujours été la partie la plus boisée du massif. La forêt a été exploitée au pour faire du charbon de bois, particulièrement par des personnes d'origine italienne. Dans cette région, le Vercors ressemble plus à une montagne qu'à une succession de plateaux, les plis du calcaire urgonien étant plus arrondis. Plusieurs routes particulièrement sinueuses et aériennes permettent de se rendre dans les Coulmes, en particulier la route des gorges du Nan, et celle des Écouges.
Les Quatre Montagnes sont aujourd'hui la zone la plus développée du Vercors pour le tourisme, en particulier le ski de fond et le ski alpin. Cette région est très fréquentée des Grenoblois pour leurs sorties du week-end. Néanmoins, il existe toujours des activités traditionnelles dans les Quatre Montagnes, en particulier l'élevage bovin laitier et la production de fromage. Les quatre villages principaux (Autrans, Méaudre, Lans-en-Vercors et Villard-de-Lans) sont répartis sur deux plateaux séparés par des monts boisés. Ces quatre villages sont des stations de ski mais possèdent toujours des fermes en activité..
Le Vercors drômois, à l'ouest, est constitué de plateaux plus petits, mais plus nombreux. Certains de ces plateaux sont spectaculaires (Ambel, Font d'Urle) et offrent de belles vues des uns sur les autres ou sur les plaines environnantes. Au nord du Vercors drômois se trouvent plusieurs gorges traversées par des routes spectaculaires taillées à même la falaise. Les plateaux herbeux du Vercors drômois sont utilisés comme alpages en été. La transhumance est l'occasion d'une fête dans le Diois.
Les Hauts-Plateaux du Vercors constituent la zone la plus haute, la plus sauvage et la plus protégée du massif. Cette zone ne comporte aucun résident permanent, aucune route bitumée, et aucun véhicule à moteur n'y est autorisé. Les seules activités économiques sont l'exploitation des forêts selon le modèle de la futaie jardinée et l'utilisation des pâturages comme alpages en été.
Sur le pourtour du massif, le parc régional du Vercors recouvre partiellement ou entièrement quatre autres zones géographiques.
Le Royans, au nord-ouest, est une région vallonnée vouée à l'élevage et à la culture de noyers. Trois des plus impressionnantes gorges du Vercors convergent vers le Royans : les gorges de la Bourne, le cirque de la combe Laval, et la vallée d'Échevis, comportant les Petits et les Grands Goulets. C'est la région la plus tournée vers l'intérieur du massif..
La Gervanne, dans le sud-ouest, est une zone de collines accidentée au pied des plateaux, où l'on trouve des villages typiques de la région. Elle est essentiellement tournée vers Crest.
Le Diois, au sud, correspond à une partie de la vallée de la Drôme autour de la ville de Die. Cette région a un caractère méditerranéen plus marqué, avec des vignobles et des champs de lavande. C'est une zone tampon entre la Gervanne et l'intérieur du massif. Pourtant, malgré son accès relativement aisé avec ce dernier, elle s'est largement détournée des plateaux au profit de la vallée.