La McLaren MP4-17D est une monoplace de Formule 1 engagée par l'écurie McLaren dans le cadre de la saison 2003 de Formule 1. Elle est pilotée par le Britannique David Coulthard et le Finlandais Kimi Räikkönen.
Contexte et développement McLaren, une écurie historique et prestigieuse en Formule 1 thumb|left|alt=Photo d'une monoplace noire et grise sur fond gris foncé|En 1998, grâce à la MP4-13, McLaren et Mika Häkkinen remportent les premiers titres pilote et constructeurs de l'écurie depuis 1991. En 1995, l'écurie McLaren Racing, fondée par le pilote Néo-Zélandais Bruce McLaren en , entame une nouvelle ère en s'associant avec le constructeur allemand Mercedes-Benz, qui devient son motoriste après deux années de transition survenus à la fin du partenariat avec Honda entre 1988 et 1992, d'abord avec Ford-Cosworth en 1993, puis avec Peugeot en 1994. En 1997, la livrée blanche et rouge utilisée par les monoplaces de l'écurie britannique, symbole du soutien du cigarettier Marlboro depuis 1973, est remplacée par une livrée majoritairement noire et argentée, qui rappelle les Flèches d'Argent engagées par Mercedes-Benz jusque dans les années .
En 1998, le Finlandais Mika Häkkinen remporte, au volant de la McLaren MP4-13 conçue par Adrian Newey, son premier titre de champion du monde de Formule 1, tandis que son équipier, le Britannique David Coulthard, contribue à l’obtention du huitième titre de champion du monde des constructeurs de l'histoire de McLaren . L'année suivante, Häkkinen remporte son second titre mondial, soit le onzième titre de champion du monde des pilotes pour l'écurie britannique, qui perd cette fois-ci le championnat du monde des constructeurs face à la Scuderia Ferrari . À l'issue de la saison , McLaren est donc, au cumulé des titres de champion du monde des pilotes et des constructeurs, l'écurie la plus titrée de l'histoire de la Formule 1.
La rivalité avec la Scuderia Ferrari au début des années En 2000, la Scuderia Ferrari s'impose comme la nouvelle écurie à battre en Formule 1 avec la conquête du titre de champion du monde des constructeurs et le titre de champion du monde des pilotes, remporté par l'Allemand Michael Schumacher. L'écurie italienne n'avait plus remporté ce championnat depuis 1979, avec le Sud-Africain Jody Scheckter . De son côté, McLaren Racing, avec sept Grands Prix remportés contre dix pour Ferrari, termine vice-championne du monde des constructeurs, tandis que ses pilotes, Mika Häkkinen et David Coulthard, se classent deuxième et troisième du championnat du monde des pilotes .
L'année suivante, la domination de Ferrari et de Schumacher s'accroît : l'Allemand remporte neuf victoires et s'adjuge un quatrième titre mondial, tandis que l'écurie italienne remporte à nouveau le championnat des constructeurs. McLaren doit composer avec un moteur V10 Mercedes-Benz moins puissant que le bloc Ferrari et le moteur V10 BMW équipant les FW23 de l'écurie Williams. En outre, la McLaren MP4-16 a une aérodynamique moins performante et accuse des problèmes de fiabilité, contrairement à ses devancières . Néanmoins, l'équipe britannique, auteure de quatre victoires en Grand Prix cette saison, parvient à conserver sa deuxième place au championnat du monde des constructeurs, tandis que David Coulthard devient vice-champion du monde des pilotes, avec 65 points, contre 123 pour Schumacher .
En 2002, Häkkinen, parti à la retraite, est remplacé par son compatriote Kimi Räikkönen, auteur d'une première saison impressionnante au sein de la modeste écurie Sauber. Pour autant, malgré quatre podiums acquis par le pilote finlandais et une seule victoire, décrochée par Coulthard lors du Grand Prix de Monaco, la McLaren MP4-17 souffre de quelques soucis de fiabilité et se montre encore moins performante que sa devancière . L'écurie britannique se classe troisième du championnat du monde des constructeurs avec 65 points et est désormais devancée par Williams, vice-championne du monde avec 95 points, loin derrière Ferrari, qui s'adjuge, avec quinze victoires et neuf doublés, son quatrième titre de champion du monde des constructeurs consécutif, et le cinquième titre de champion du monde des pilotes avec Schumacher, dès la mi-saison .
La préparation de la saison Durant l'intersaison, de nombreux contrats sont renouvelés ou conclus entre McLaren et ses commanditaires. En , la société allemande de télécommunications , désireuse de faire des économies, annonce l'arrêt immédiat de sa politique de d'équipes sportives, dont l'équipe d'Allemagne de football et l'écurie McLaren, soutenue via sa filiale T-Mobile. À elles deux, ces deux équipes obtenaient cinq millions d'euros par an de la part de l'entreprise allemande. Un mois plus tard, McLaren prolonge son partenariat avec la société américaine , spécialisée dans la conception de logiciels de sécurité informatique. Celle-ci fournit à l'écurie britannique des services dédiés à l'accès à la télémétrie et à la protection de ses serveurs. La prorogation de ce contrat est le neuvième de l'écurie en . En outre, McLaren signe un partenariat avec la société de services AMEC, mais aussi avec FARAM, une entreprise italienne de fourniture d'équipements mobiliers, et la société américaine Bloomberg, spécialisée dans les médias. Enfin, en , McLaren conclut un accord avec la société allemande Sonax, spécialisée dans le polissage des carrosseries de véhicules, et dont les logs sont visibles sur les ailerons de la MP4-17D. Ces nombreux accords signés à long terme prouvent la confiance établie entre l'écurie de Ron Dennis et ses commanditaires, à une époque où de nombreuses écuries éprouvent des difficultés à trouver des sponsors.
L'hiver 2002-2003 est aussi l'occasion pour la Fédération internationale de l'automobile de promulguer de nombreux changements de réglementation destinées à réduire les coûts en Formule 1. Ainsi, la saison 2003 voit l'arrivée de plusieurs restrictions, comme l'interdiction d'établir une communication par radio entre le pilote et son écurie lorsqu'il est en piste, l'interdiction du contrôle de traction et des boîte de vitesses automatiques, la suppression de la voiture-mulet, le placement des monoplaces dans le parc fermé entre les qualifications et la course afin d'empêcher toute modification de celles-ci. Ces nouvelles règles suscitent le courroux des écuries de pointe, notamment McLaren : Max Mosley, le président de la FIA, considère que c'est parce que l'écurie britannique dispose d'un budget annuel très important qu'elle est prête à dépenser sans compter pour remporter le championnat du monde. Des rumeurs infondées affirment en outre que McLaren compte boycotter le Grand Prix d'Australie, en signe de protestation : une telle action priverait l'écurie de Ron Dennis des sommes liées aux droits commerciaux de la Formule 1, soit 30 millions de dollars, et la contraindrait à verser des dommages au promoteur de l'épreuve australienne.
Création de la monoplace La MP4-17D, évolution de la MP4-17 vignette|Räikkönen au volant de la MP4-17D. À la fin , Ron Dennis, le patron de McLaren Racing, révèle que son écurie compte engager une version modifiée de la McLaren MP4-17, la MP4-17D, pour les premiers Grands Prix du championnat 2003, le temps de parfaire la fiabilité de la nouvelle MP4-18, qui sera introduite en championnat pour le début de la saison européenne. Cette stratégie s'inspire de celle initiée par la Scuderia Ferrari en 2002, puisque l'écurie italienne a disputé les deux premières manches de la saison avec la Ferrari F2001 en attendant que la F2002 soit suffisamment fiable pour être engagée en Grand Prix. Pour autant, Martin Whitmarsh, le directeur général de l'écurie, affirme que la MP4-17, même si elle a subi des évolutions tout au long de la saison 2002, possède encore un potentiel inexploité et que des améliorations substantielles seront apportées sur l’ensemble de la monoplace pour le premier Grand Prix de la saison, disputé en en Australie, sauf pour la monocoque, qui demeurera identique.
Le fait de devoir utiliser la MP4-17D pour au moins les trois premières manches du championnat, ainsi que les performances décevantes du moteur V10 Mercedes-Benz conçu par Ilmor en , rendent d'abord pessimistes David Coulthard et Norbert Haug, le directeur de , quant à leurs chances de titres mondiaux pour . Pour Coulthard, les évolutions apportées à la monoplace de l'écurie britannique ainsi qu'au moteur allemand, plus lourd et moins puissant que les blocs Ferrari et BMW, n’ont pas permis d'améliorer les performances de McLaren au championnat. Néanmoins, Mercedes-Benz construit un nouveau moteur pour la MP4-18. Néanmoins, le Britannique se montre satisfait des évolutions apportées à la MP4-17 et testées lors des essais privées de novembre et , estimant à l'instar de son patron, Ron Dennis, que la MP4-17D constitue un . Coulthard révèle que l'objectif premier de McLaren est devancer Williams, à la peine depuis la fin de saison précédente, puis de lutter contre la Scuderia Ferrari pour le titre de champion des constructeurs et contre Michael Schumacher pour le championnat des pilotes.
En , la presse allemande suggère que la MP4-18 ne pourrait être engagée qu'à partir du Grand Prix d'Espagne, la cinquième manche du championnat. Un porte-parole de McLaren dément ces affirmations et précise que l'objectif fixé est d'introduire la nouvelle voiture pour le Grand Prix de Saint-Marin, au début de la saison européenne. Pour autant, la MP4-18 pourrait être engagée plus tôt si la MP4-17D ne donne pas satisfaction, où même plus tard dans le cas contraire.
Aspects techniques La McLaren MP4-17D est une monoplace d'une masse de , dotée d'un châssis moulé en fibre de carbone en nid d'abeille, composé de structures avant et latérales en aluminium. Aérodynamiquement, elle se distingue de sa devancière, la McLaren MP4-17, par un nez plus brusque et un nouvel aileron arrière. Les suspensions ont également été modifiées puisque la MP4-17D est dotée de doubles triangles superposés et de barres de torsion, ainsi que des amortisseurs conçus par Penske actionnés par des poussoirs. Les roues sont composées de jantes Enkei et de pneumatiques Michelin qui équipent cinq des dix écuries du plateau. Les disques de frein en carbone sont désormais conçues par Hitco et non plus par Carbone Industrie, tandis que les étriers sont fournis par AP Racing.
La MP4-17D est propulsée par le même bloc qui doit équiper la McLaren MP4-18, c'est-à-dire un moteur V8 Mercedes-Benz FO 108P en aluminium, . Ce bloc, plus puissant de cinq chevaux et proposant un meilleur régime, remplace le moteur Mercedes-Benz FO 108M utilisé par la MP4-17. Le moteur de la firme allemande est alors considérée, avec le bloc Ferrari, comme le plus performant du plateau. Le moteur est alimenté par une essence et un lubrifiant fournis par Mobil 1. La transmission est assurée par une boîte de vitesses semi-automatique à sept rapports, alors que l'électronique, qui gère le moteur et la télémétrie, est fournie par TAG Electronic Systems.
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