thumb|upright=0.9|Court de tennis en pelouse artificielle. La pelouse synthétique, aussi appelée « pelouse artificielle » ou encore « gazon artificiel » ou « gazon synthétique », est une surface imitant la pelouse naturelle. Ce faux gazon est constitué de plastiques produits par synthèse chimique de manière à imiter son aspect et certaines de ses caractéristiques. Deux avantages sont avancés par les fabricants : la possibilité d'un usage intensif, quelle que soit la météo, et un moindre besoin d'arrosage. Ce type de gazon fait toutefois l'objet de critiques et d'alertes concernant ses impacts sur l'environnement et la santé des utilisateurs.
Histoire Dans les années 1940, apparaissent des pelouses en Tartan turf, un matériau caoutchouteux développé par la société Minnesota Mining and Manufacturing Co. (3M), sur lesquelles des sportifs commencent à s'entraîner. En 1966, du tartan est installé pour la première fois sur un hippodrome, mais les 3/4 des entraineurs et la moitié des jockeys refusent de participer à la première grande course organisée sur ce terrain, - Ron Hale, About.com, 1997.
En 1966 l'Astrodôme de Houston (États-Unis) acquiert un premier terrain de sport artificiel, présenté comme une avancée vers la modernité. Une première vague de terrains aux États-Unis utilise l'AstroTurf, jugé par les experts Patrick Arden, City Limits » News » Justice Get RSS Feed It Won't Taste Great The Health Questions Multiply By 24 août 2010, consulté le 22 janvier 2012. Grâce à un remplissage de granules de caoutchouc, la tenue des brins d'herbes synthétique sera améliorée, rendant aussi le substrat plus souple. Puis des substrats multicouches seront développés, rendant le jeu plus confortable et diminuant les brûlures lors des glissades.
Dix ans plus tard (1976), les fédérations américaines de hockey imposent le gazon synthétique aux Jeux olympiques de Montréal. En 1987, un gazon synthétique recouvre le terrain de hockey sur glace et une ligue professionnelle de crosse en salle est créée (devenue ).
Dans les années 2000, après s'être fortement développée aux États-Unis, la filière investit l'Europe, avec l'Organisation européenne du gazon synthétique (ESTO qui dit représenter 90 % de l'industrie européenne du gazon synthétique, soit environ)J-Ph D (2009), Poussée spectaculaire du gazon synthétique en Europe, Le Moniteur, 25 août 2009.. En 2009, selon l'ESPO, plus de de mètres carrés () ont été posés. Ainsi, près de de mètres carrés de gazon synthétique (soit ) seraient déjà implantés en Europe en 2009. Les producteurs, représentants et promoteurs des pelouses artificielles mettent en avant les sécheresses ayant touché l'Europe, dont une canicule sévère en 2003, ainsi que la moindre consommation d'eau et la résistance du gazon en plastique. Cet argumentaire convainc de nombreux clubs et collectivités. Selon l'ESTOLe gazon synthétique pousse rapidement en Europe - Environ2b, 31 août 2009, on comptait en 2009 plus de artificiels de football en Allemagne, aux Pays-Bas, plus de en Espagne et environ en France et autant en Italie, mais seulement 600 au Royaume-Uni, où le vrai « gazon anglais » semble avoir culturellement freiné l'artificialisation des terrains de sports. En 2001, la FIFA valide un gazon artificiel que divers grands clubs européens ont installé, notamment pour l'entraînement. L'UEFA suivra.
En quelques décennies, les brevets se succèdent, donnant lieu à de nombreux types de gazons artificiels qui se répandent dans toute l'Amérique du Nord dès les années 1970, bénéficiant du bas coût du caoutchouc recycléExemple de brevet (de 1988), à comparer avec un brevet plus ancien brevet de 1976 (pour le substrat ou les matériaux de remplissage car les particules intercalaires font aussi l'objet de brevets Patent : Synthetic-grass structure, corresponding particulate material, and use of the particulate material - United States Patent 6887535.. Une industrie dérivée s'est développée autour de l'entretien des terrains avec aussi par exemple, des chaussures adaptées à ces substrats également brevetées Athletic shoe for artificial turf with molded cleats on the sides thereof WJ Bowerman - US Patent 4,194,310, 1980 - Google Patents Pivoting athletic shoe for artificial turf ; ML Tanel - US Patent 4,653,206, 1987 - Google Patents.) Selon les industriels du secteur, cette filière représentait (en 2008) de m en Europe, installés depuis les années 1970, et un chiffre d'affaires annuel d'un milliard d'euros (2008), pour employées.
Utilisations thumb|Exemple de terrain de football, garni d'un gazon en matière plastique. thumb|Voiture recouverte de faux gazon.
Usages sportifs : ils concernent les enceintes sportives fermées comme les arènes, ou dans les aires de jeu, quand les conditions de culture d'une pelouse naturelle ne sont pas réunies. En théorie, les terrains artificiels (engazonnés ou non) peuvent être utilisés ou ont été testés pour de très nombreux sports, dont l'athlétisme, le tir à l'arc, le badminton, le baseball, le cricket, le croquet, le hockey sur gazon, le football, le football américain, le rugby, le golf, les jeux de boule, le tennis, les jeux de crosse, la pratique du tir, le bowling sur gazon, le softball, le volleyball, le golf, le mini-golf, les greens de golf d'intérieur… Ainsi, après les terrains de football, des éléments de plusieurs centaines de mètres carrés commencent à être posés en extérieur pour des terrains de golf (gazon en plastique, ras et sablés), y compris en FranceLa Voix du Nord, « Tourisme et loisirs après le foot, le gazon synthétique s'attaque au golf ! », 2011-08-24 ; . Usages décoratifs en extérieur : la pelouse artificielle sert au décor dans les jardins, cours, balcons et terrasses. Des progrès ont été faits en matière d'esthétique et son aspect s'approche de plus en plus du naturel. De plus elle ne nécessite pas de terrePelouse synthétique : une décoration pratique du jardin sur le site Ciber Fanny déco consulté en octobre 2010.. Décor intérieur : du faux gazon est parfois utilisé en décoration d'intérieur (salons, commerces, habitat individuel) comme moquette ou tapis de sol, mais aussi comme revêtement original d'objets design ou kitsch. Pour la décoration, le gazon artificiel utilisé peut être vert, mais également d‘autres couleurs pour plus de fantaisie. Usage en animalerie ou zoos : du gazon synthétique résistant à l'urine est aussi utilisé pour servir de litière dans des toilettes pour chiens ou chats Par exemple dans ce dispositif : The Pet Loo - Dog Litter Box.Les animaux enfermés sont atteints de pathologies liées au manque d’activités complexes, dont la recherche de nourriture. Des gazons synthétiques ont été utilisés pour « enrichir » l'environnement de primates utilisés comme animaux de laboratoire. Les huit singes rhésus qui en ont bénéficié expérimentalement durant 6 mois ont montré une réduction significative de la pathologie comportementale lorsqu’on leur a donné plus de temps pour rechercher de la nourriture cachée dans ce gazon (plus le temps consacré à la récolte était long, plus les comportements aberrants ont diminué) Bayne, K. ; Dexter, S. ; Mainzer, H. ; McCully, C. ; Campbell, G. et Yamada, F., The Use of Artificial Turf as a Foraging Substrate for Individually Housed Rhesus Monkeys (MACACA MULATRA), Animal Welfare, 1, 1, février 1992, (16) (Résumé).. Aviation : autour des pistes d'aéroport, les vrais gazons contribuent à dépolluer l'air et l'eau, et améliorent la durée de vie des moteurs (en fixant les poussières). Mais ils attirent des oiseaux qui peuvent être aspirés par les réacteurs et les dégrader. Pour éviter les coûts d'effarouchement des oiseaux (bruit, fauconnerie…), des gazons synthétiques ont été testés en remplacement des vraies pelouses. Les oiseaux comprennent rapidement qu'il n'y a rien à manger et s'y raréfient. Mais ce gazon a perdu ses bénéfices en matière de microclimat et aussi d'épuration de l'air.
Fabrication thumb|left|Gazon artificiel, détail.
Autrefois en nylon, les éléments imitant les brins d'herbe sont aujourd'hui souvent en polypropylène ou du polyéthylène coloré, plus rarement en polyamide ou en polyester, sous forme de mono-filament ou de bandelette fibrillée. Ils imitent un gazon tondu, ou un jeune gazon dense non tondu. Des granulés de ces polymères, fondus à haute température, sont extrudés pour former des brins de gazon artificiel. Deux techniques existent : la première est l'extrusion-filage, consistant à pousser les polymères en continu au travers d’une filière. La section des longues fibres de gazon artificiel ainsi créées est déterminée à cette étape grâce à des capillaires. Après étirage et refroidissement, la fibre est à la fois souple et résistante. L'autre technique consiste à extruder un film, ensuite découpé en fines bandelettes, aux largeurs désirées.
thumb|Brins de plastique imitant le gazon, vue de profil.
Un paramètre important est la finesse des brins. On utilise le décitex (dTex), qui représente le poids en gramme de de fil. La largeur du fil mono-filament atteint souvent , alors que la bandelette fibrillée peut atteindre . L’épaisseur de la fibre se situe entre . La création de plans de gazon artificiel proprement dit utilise la technologie du « tuftage », largement employée dans le domaine de la moquette : sur le principe de la machine à coudre, on forme des boucles de fil au travers d’un support tissé ou non-tissé, selon les paramètres désirés (hauteur, nombre de points, etc.). Pour obtenir l’aspect final de poils (brins d’herbe), les boucles sont coupées dans leur hauteur par une machine spéciale et les fibres se dressent. À cette étape sont positionnées les lignes des terrains de sport (brins colorés dans la masse). Le tissu est ensuite enduit de composés complexes (latex, polyuréthane) afin de solidement ancrer le poil dans son support ; cette étape est déterminante pour la durée de vie du produit, en particulier sur les terrains de sport où ce « gazon » sera soumis à des glissades, crampons, coups… Des trous de drainage sont faits pour permettre à l’eau de pluie de s’évacuer. Il peut alors être inspecté, enroulé, emballé et expédié.
Il est enfin déroulé sur le terrain soigneusement préparé, étiré en pans qui sont cousus ou collés sur un substrat plus ou moins complexe, souple ou épais, mais toujours drainé ou drainant. L'aspect, la souplesse et la stabilité de l'aire de jeu sont améliorés par l'ajout de granules (poudrette) de caoutchouc synthétique, généralement issu du recyclage des pneus, et/ou du sable
thumb|center|upright=2.4|Gazon artificiel, schéma de principe.
Entretien Ne nécessitant pas de tonte ni d'arrosage pour rester verts, les gazons artificiels simplifient l'entretien et l'équipement normalement nécessaire pour une pelouse classique. Dans le cas des aires de jeux et terrains de sport, il doit être nettoyé périodiquement, et l'accès aux animaux domestiques doit être limité, car leurs excréments peuvent apporter des microbes et ne sont pas éliminés comme ils le seraient en présence d'une vraie végétation.