L'empire des Gaules est une partie de l'Empire romain dirigée par une série d'usurpateurs, proclamés par l'armée du Rhin entre 260 et 274, pendant la crise du troisième siècle. Les interprétations de l'empire des Gaules comme une résurgence nationaliste gauloise faisant sécession de l'Empire romain sont réfutées par les historiens. En effet, ces usurpateurs adoptent la même titulature que les empereurs légitimes et gouvernent sur le mode romain. Ils étendent leur domination sur la Gaule, la Bretagne et une partie de l'Espagne, qu'ils défendent contre les incursions barbares. La chronologie de cette période et les règnes de ces empereurs sont difficiles à préciser, vue la faiblesse de la documentation historique : simple mention par les auteurs antiques, à l'exception de lHistoire Auguste qui fournit leurs biographies avec une fiabilité incertaine. Les études numismatiques de leurs émissions monétaires et les découvertes épigraphiques complètent ces maigres sources.
Postume est proclamé par ses soldats à Cologne et assure son pouvoir pendant plusieurs années, avant d'être éliminé par une autre sédition militaire. Après une période agitée qui voit les prétendants se succéder, Tetricus se maintient quelques années. Les empereurs légitimes Gallien puis Claude le Gothique tentent quelques expéditions pour reprendre le contrôle des Gaules, mais sont accaparés sur d'autres fronts, ce qui permet le maintien de l'empire des Gaules pendant une quinzaine d'années. En 274, Aurélien obtient la capitulation de Tetricus, dernier empereur des Gaules, et réunifie l'Empire.
Les sources La documentation écrite sur les empereurs gaulois se révèle peu consistante et de médiocre qualité : lHistoire Auguste, le texte le plus long, suit une présentation chaotique car elle s'organise selon les biographies des empereurs et des usurpateurs ; or celles-ci se contredisent sur l'ordre de succession des empereurs des Gaules.. De plus, elle est tendancieuse et douteuse sur les détails.
Les abrégés d'histoire d'Aurelius VictorAurelius Victor, De Cæsaribus, XXXIII et XXXV., EutropeEutrope, Breviarum, XI, 9-11, 13. et l'Épitomé de CæsaribusÉpitomé de Cæsaribus, XXXII, XXXIV, XXXV. fournissent peu d'éléments, mais ils donnent une liste presque complète des empereurs et de leurs compétiteurs. Zosime se limite à l'usurpation de Postume et ne revient plus sur le sujet.. L'auteur byzantin Zonaras est le seul à donner une motivation de la révolte de Postume contre l'autorité impérialeZonaras, Annales, XII..
Longtemps négligées par les historiens au profit des textes antiques, les études sur les monnaies émises par les empereurs gaulois apportent des éléments qui complètent ou corrigent les indications de lHistoire Auguste, notamment pour les durées de règne.. L'épigraphie apporte une autre contribution pour l'établissement de la chronologie, grâce aux inscriptions datées selon les consulats des empereurs gaulois. Parmi celles-ci, la dédicace de l'autel de la Victoire d'Augsbourg, découverte en 1992, fournit un repère historique fondamental pour le début du règne de PostumeHenri Lavagne, Une nouvelle inscription d'Augsbourg et les causes de l'usurpation de Postume, CRAI, 1994, p. 431-446..
Les événements L'enchaînement des événements déclencheurs de la constitution de l'empire des GaulesLa capture de Valérien, le départ de Gallien de Gaule pour l'Italie, l'usurpation de Postume., la détermination de la chronologie de ses empereurs, de leurs dates de règne et de leur positionnement par rapport aux empereurs officiels se révèlent complexes étant donné les textes contradictoires et les difficiles interprétations des monnaies disponiblesPaul Petit, Histoire générale de l'Empire romain, Seuil, 1974 , pp. 468-471.. De nombreuses propositions ont été formulées puis sont sujettes à controverses : parmi celles-ci, en 1693 Lenain de Tillemont avance l'année 260 pour l'avènement et 267 pour la chute de Postume, fondateur de l'empire des Gaules, et fait régner Tetricus de 268 à 273. Pour Theodor Mommsen, Victor Duruy et d'autres historiens du , Postume règne de 258 à 268, Victorin en 268 et Tetricus de 268 à 273. Pour Andreas Alföldi, Postume de 259 à 269, Victorin de 269 à 270, Tetricus de 270 à 275..
Postume
Eutrope accorde 10 ans de règne pour PostumeEutrope, Breviarum, IX, 9. tandis que l'''Histoire Auguste affirme qu'il régna 7 ansHistoire Auguste, les Trente Tyrans, III, 1, 7.. Un aureus confirme que Postume entama une dixième année de règne : un revers de monnaie de Postumeréférencée Postume Cohen 364 ou RIC 258. indique clairement qu'il a régné jusqu'à sa dixième puissance tribunitienne et son (TR. P. X COS V P.P.) et eut les vœux de la Victoire pour doubler la durée de son règne (VOT XX)..Cette usurpation commence lorsque Postumus en 260, commandant des légions du Rhin, est proclamé Auguste par ses troupes. Les six usurpateurs qui se succèdent voient leur territoire évoluer (Gaule, Bretagne, Espagne). Ce pouvoir dissident frappe sa propre monnaie et reprend les structures impériales traditionnelles. Il faut voir dans cet épisode la volonté des chefs militaires rhénans de suppléer à la défaillance momentanée de Rome et de s'inscrire dans la continuité politique de l'Empire. Il ne faut donc y lire ni expression d'un sentiment régionaliste ni désir d'indépendance. Postume est en Gaule un des principaux lieutenants de l'empereur Gallien. Gallien doit se rendre en Pannonie (au nord-ouest des Balkans) combattre l'usurpateur Decimus Lælius Ingenuus, il confie son fils Salonin et la défense des frontières rhénanes au tribun Sylvanus et non à PostumeHistoire Auguste, Les trente tyrans, III, 1-7..
Postume intercepte et bat un groupe de Germains qui reviennent d'un raid de pillage en Gaule, puis distribue le butin ainsi récupéré à ses soldats. Sylvanus lui intime l'ordre de remettre ce butin à l'autorité impériale et provoque la révolte des troupes de PostumeZonaras, XII, 24., qui finissent par prendre Cologne et assassiner Sylvanus et le jeune César Salonin. Postume est proclamé « empereur des Gaules » dans l'été 260, date longtemps restée incertaine. L'étude de la numismatique et des synchronismes entre les monnaies des empereurs des Gaules et celles des empereurs romains légitimes ont permis de placer la prise de pouvoir de Postume en 260. Cette date fut confirmée par la publication d'une inscription latine découverte à Augsbourg par laquelle le gouverneur de Rhétie, Marcus Simplicinius Genialis, célébrait une victoire sur les Semnons Juthunges. L'inscription permet d'observer le ralliement de ce gouverneur à Postume et montre que Postume inaugura son règne en revêtant le consulat.. La victoire fut tellement décisive qu'il n'y aura plus d'invasion jusqu'à la mort de Postume. En témoignant aussi des ravages de Juthunges sur les provinces et le nord de l'Italie, l'inscription éclaire aussi le contexte très difficile dans lequel prit place la proclamation de Postume : le pouvoir central était affaibli par la capture de Valérien par les Sassanides et les provinces occidentales victimes d'invasions Michel Christol, L'Empire romain du , Paris, Errance, 2006, p. 141-143.. En prenant Cologne, Postume mettait la main sur un atelier monétaire et d'importantes réserves de métaux précieux, il prenait la tête d'un ensemble cohérent de provinces bien armées et prêtes, sous la menace des invasions, à accepter ce pouvoir impérial plus proche qui pouvait sembler plus protecteur.
Ayant repoussé l'invasion germanique, Postume associe l'Espagne, la Bretagne et les Germanie inférieure et supérieure à sa domination. Il tente de négocier un accord avec Gallien.
Occupé dans un premier temps par Regalianus qui a pris le pouvoir à Carnutium, Gallien ne peut réagir qu'en 264. Il envoie une expédition sous les ordres de Manius Acillius Auréolus, mais l'expédition est un échec et un de ses officiers, Marcus Piavonius Victorinus (Victorin), fait défection et se rallie à Postume. Ce dernier élève Victorin à la dignité d'empereur associé. Cette élévation n'est pas du goût des seconds de Postume, et Caius Ulpius Cornelius Lælianus (Lélien) se rebelle contre l'empereur des Gaules. Ses troupes le proclament Auguste. Postume chasse Lélien de Mayence. Mais, ayant refusé le pillage de la ville, il est massacré par ses propres troupes en juin 269.
Intermède (267-268 ou 271) La mort de Postume devait logiquement profiter à Victorin. Mais sur la frontière rhénane, Lélien se maintient pendant six mois avant d'être assassiné par ses propres troupes en . Elles se donnent alors un nouveau chef, Marc-Aurèle Marius. Celui-ci meurt assassiné à son tour par son état-major après quelques mois de règne<ref>LHistoire Auguste, Les trente tyrans, VIII et Eutrope, X, 9, 2 font durer son règne 3 jours, durée totalement incompatible avec ses émissions monétaires relativement nombreuses. Les historiens modernes estiment donc son règne à deux ou trois mois.</ref>. LHistoire Auguste complique la chronologie en affirmant que Marius est proclamé après l'assassinat de Victorin, et invente une Victoria, mère de Victorin, qui aurait ensuite soutenu l'usurpation de MariusCitée par l'Histoire Auguste, Les trente tyrans, XXXI, l'existence même de Victoria est contestée par Chastagnol..
Victorin prend le pouvoir à son tour, mais il sera égorgé (en 268 ou 271) à Cologne, à la suite d'une affaire privée selon l'''Histoire Auguste et Aurelius Victor : Victorin aurait été tué par un de ses officiers vengeant le viol de sa femmeHistoire Auguste, Les trente tyrans, VI, 3 ; Aurelius Victor, De Cæsaribus, 33, 12..
Entretemps, en , Gallien est renversé par un coup d'État à Milan. Il est mis à mort et remplacé par l'empereur Claude le Gothique. Lassées de l'anarchie régnant en Gaule, certaines régions font défection et se rallient à Claude : l'Espagne, la Narbonnaise, et même certaines civitas comme celle des Éduens. Ces derniers cependant ne peuvent être aidés par les troupes de Claude qui sont venues stationner dans la région de Grenoble sous la direction de Iulius Placidianus. Après un long siège, la capitale des Éduens, Autun, est prise et pillée par l'armée de l'Empire gaulois.
C'est aussi vers 271 qu'eut lieu probablement la très brève et très mal connue usurpation de Domitianus.
Tetricus vignette|, dernier empereur de l'empire des Gaules. Caius Pius Esuvius Tetricus, ou Tetricus, est un sénateur gallo-romain, gouverneur d'Aquitaine. À la mort de Victorin, il est proclamé empereur par l'armée du Rhin. On sait très peu de choses sur le détail de son règne d'environ deux ans, son monnayage indique qu'il nomme son fils Tetricus prince de la jeunesse, puis l'associe à son pouvoir avec le titre de CésarAndré Chastagnol, commentaires de l'Histoire Auguste, p. 852..
Lorsqu'Aurélien entame la reconquête des Gaules, Tetricus capitule sans résistance, après, selon les historiens antiques, avoir mené des négociations secrètes et après un simulacre de bataille à Chalons. Après l'avoir fait marcher comme vaincu lors de son triomphe à Rome, Aurélien le traite bien, le réintègre dans le Sénat romain et lui confie un gouvernement en Italie. Tetricus est un des rares hommes ayant exercé le pouvoir au sans périr de façon violente.
Interprétation historique À la fin du , l'historien Camille Jullian réfute point par point l'idée de voir en l'empire des Gaules une résurgence celtique.