Selon le droit français, les Français sont l'ensemble des personnes jouissant individuellement de la nationalité française et collectivement de la France comme territoire souverain, comme peuple ou nation libre.
Historiquement et génétiquement, les Français descendent des antiques habitants de la Gaule (Gaulois, Aquitains…). L'ethnonyme qui fait référence aux Francs germanophones a survécu et s’applique maintenant aux Français modernes. Jusqu’à la fin du , la France était une mosaïque de coutumes et d’identités locales et régionales, par exemple sur le plan linguistiqueFernand Braudel, L'Identité de la France, Paris, 1986, Arthaud-Flamarion, chapitre II, "Expliquer le divers", page 48.Arnold van Gennep, Manuel de folklore français contemporain, Paris, Maisonneuve et Larose, environ 45 volumes.. Depuis le début du , la plupart des citoyens français parlent la langue française comme langue maternelle en raison de la politique linguistique de la France, mais certaines langues appelées aujourd'hui « régionales », comme l'occitan, le francoprovençal, le gallo-italique, l'alsacien, le breton, le catalan, le corse, le basque, le flamand ou encore les créoles restent parlées dans certaines régions.
L'histoire du peuple français commence, selon certains, par l'arrivée de la culture de Hallstatt, il y a ans, ou, selon d'autres, avec la création du royaume des Francs, il y a ans, mais les réflexions autour de sa nature n'ont commencé qu'à la Révolution française, avec une antinomie entre une conception politique assimilationniste et volontariste, et une vision plus ethnoculturelle pouvant être fondée sur le droit du sang.
Par son histoire et sa position géographique en Europe, la France connaît depuis longtemps des mouvements migratoires, de proportions variables.. Cette immigration est devenue un phénomène notable au cours de la seconde moitié du , avec l'immigration italienne, puis au cours des années 1920, notamment pour pallier les lourdes pertes humaines causées par la Première Guerre mondiale. La tendance s'est intensifiée après la Seconde Guerre mondiale à travers un phénomène inédit et massif de recours à des populations d'origine extra-européenne, provenant en grande partie des pays issus du second empire colonial, notamment du continent africain.
En partant d'une définition de la France comme nation inclusive aux valeurs républicaines universelles, un historien comme Gérard Noiriel envisage la société française comme un .. Des valeurs considérées comme universelles ont été en effet utilisées pour l’assimilation individuelle des immigrants qui devaient adhérer aux traditions et aux normes culturelles françaises. Néanmoins, l'efficacité de ce modèle assimilationniste est questionnée par des réflexions contemporaines autour du thème de l'immigration, en particulier dans le contexte des crises migratoires en France et en Europe occidentale. Par ailleurs, les citoyens français ont assimilé leur nationalité à leur citoyenneté ainsi que le fait la loi française..
Pour des raisons historiques (notamment coloniales), culturelles ou économiques, des Français et des personnes d'ascendance française, dont certains revendiquent une identité culturelle française., se trouvent dans des pays autres que la France tels que la Suisse (Suisse romande), la Belgique (Wallonie), l'Italie (vallée d'Aoste et Gaule cisalpine), le Canada (Québec, Acadie et autres), les États-Unis (Cadie et autres), l'Espagne (val d'Aran), l'Andorre, le Luxembourg, le Royaume-Uni (îles Anglo-Normandes) et d'autres pays, notamment aux Amériques.
Vocabulaire L'adjectif « français » (sans majuscule) peut être employé pour qualifier ce qui est relatif à la France : sa langue, sa civilisation, sa culture. Légalement, le peuple français fait référence à l’ensemble des personnes de nationalité française, qu'ils habitent en France ou à l'étranger.
Selon le droit français, ce sont les citoyens de la République française « sans distinction d'origine, de race, ou de religion », comme énoncé dans l'article premier de la Constitution de la Cinquième République française. Le Code civil définit la nationalité française, les conditions de son obtention ainsi que les droits et devoirs inhérents à celle-ci.
Le nombre de Français est difficile à estimer. L'évaluation annuelle de l'Institut national de la statistique et des études économiques, porte sur les habitants de la France (environ au , dont en France métropolitaine). Pour connaître le nombre de Français, il faut ajouter les français vivant à l'étranger et retrancher les étrangers vivant en France, dont les estimations varient.
Groupes ethniques ou ascendants Amérique du Nord La notion de « groupe ethnique français » est utilisée en Amérique du Nord..., en 2013, les statistiques publiées par le gouvernement américain estiment à environ le nombre d'habitants déclarant un ou plusieurs ancêtres français ou franco-canadiens..
France Au début du , le concept d'« ethnie » est d’emploi très restreint en France et presque toujours à connotation péjorative.. Ce refus d'utiliser la notion d’ethnie s’explique notamment par les deux connotations très négatives qui sont rattachées au concept d’ethnie ou d’origine ethnique en France à savoir aux discriminations pratiquées par la République coloniale et aux persécutions du régime de Vichy. Ainsi, selon François Héran, les Français n’ont pas conscience d’appartenir à un « groupe ethnique français ». Cependant, la statistique publique en France fait bel et bien des différences entre les Français, puisque depuis 1871, elle leur demande lors des recensements de déclarer s'ils sont Français de naissance ou s’ils sont devenus Français.
Peuple français thumb|La Liberté guidant le peuple, tableau d'Eugène Delacroix (1830). Cette œuvre est fréquemment utilisée comme symbole du peuple français.
Définition Le mot peuple désigne l’« ensemble des hommes vivant en société sur un territoire déterminé et qui, […] présentent une homogénéité relative de civilisation et sont liés par un certain nombre de coutumes et d'institutions communes » ou « ayant une même origine ethnique ou une même religion, ont le sentiment d'appartenir à une même communauté »peuple, sur le site cnrtl.fr.. Le sens moderne de nation est assez proche de celui de peuple, mais ajoute souvent l'idée d'État (souhaité, autonome ou indépendant)Cf. la définition du mot nation dans dès 1976..
La Déclaration du et l’influence de Sieyès amorcent un glissement sémantique entre peuple et nation. Le « peuple » français prend une dimension historique, tandis que la « nation » acquiert une dimension politique en acquérant les attributs de la souveraineté de l’ancienne monarchie....
L'expression « peuple français » désigne, dans le droit positif français, l'ensemble des personnes de nationalité française auquel appartient constitutionnellement la souveraineté politique, celui au nom duquel la justice est quotidiennement rendue et dans l'intérêt duquel toute action du gouvernement français se justifie. Toutefois, cette expression a pris dans l'histoire des sens différents, notamment avant que la notion de nationalité soit définie au cours du , et elle a été aussi largement utilisée dans des contextes politiques variés où elle ne désignait pas simplement une notion juridique.
Révolution française Les rois de France considéraient qu'ils régnaient sur plusieurs peuples libres dont ils promettaient lors du sacre de reconnaître et de maintenir les différentes coutumes, langues et traditions particulières. La Révolution française ne reconnait qu’un seul peuple uniforme, qu'elle appelle , voyant dans l’expression des diversités le danger d'un déchirement en une multitude de petits États comme le soulignait l'abbé Sieyès le devant l’Assemblée constituante..
Cette vision jacobine d’un peuple puis d'une nation unie et indivisible se heurte aujourd’hui aux réalités contemporaines telles que la création d’une citoyenneté européenne supranationale, la décentralisation et le statut particulier accordé à certaines collectivités locales hors métropole (Nouvelle-Calédonie par l'accord de Nouméa, Polynésie française., Corse)... ou encore la promotion des langues régionales ou minoritaires. À cela s’ajoute le traitement différencié d’une partie de la population en fonction de variables territoriales et/ou ethniques (comme la discrimination positive) sans compter les problèmes posés par la prise en compte ou non de statistiques ethniques. La loi tente désormais de prendre en compte tous les cas singulier.. Ces évolutions récentes posent le problème de l’unité, sociologique et juridique, du peuple français..
Droit Dans la tradition constitutionnelle française, la notion de peuple français revêt un caractère de droit positif au nom duquel jugent les tribunaux. La qualification juridique de « peuple français » est aujourd’hui toujours largement employée dans le droit positif français. Le concept de « peuple français » au sens juridique est rattaché à celui d’unité ou même d’unicité de ce peuple. Cette notion est un héritage fort complexe qui au-delà de la révolution française trouve ses racines théologicopolitiques dans l’époque monarchique.
Les statistiques ethniques ne sont pas autorisées en France (sauf en Nouvelle-CalédonieLa CNIL a donné un avis favorable au recensement de 2009 pour la Nouvelle-Calédonie, qui fait apparaître « l'origine ethnique » des personnes. Ces données étaient enregistrées jusqu'en 1996, mais ne l'avaient pas été pour le recensement de 2004. La CNIL rappelle une délibération de 2002, dans laquelle elle avait affirmé que « le recueil de l'appartenance ethnique des personnes, compte tenu des caractéristiques sociodémographiques propres au territoire de Nouvelle-Calédonie, répond à un motif d'intérêt public […] »). Dans l’état civil français, l’origine ethnique n’est pas indiquée et n’a pas d’existence juridiqueL'article 8 de la loi Informatique et libertés de 1978 interdit «de collecter ou de traiter des données à caractère personnel qui font apparaître, directement ou indirectement, les origines raciales ou ethniques»: Un amendement au projet de loi sur l'immigration autorise la statistique ethnique Le Monde..
Les Français nés hors de France doivent faire la preuve de la nationalité française de leurs ascendants, lorsqu'ils souhaitent renouveler leurs documents d’identité« Le Monde » - rubrique "Société", consultée 10 décembre 2013 : « Les personnes nées de parents nés à l'étranger ou nées elles-mêmes à l'étranger de parents français, ont eu le plus grand mal à prouver leur nationalité française » sur ..
La définition de l'État-nation français rejette l’idée selon laquelle le peuple français serait un groupe ethnique particulier. Cette posture explique la difficulté d’identifier le « groupe ethnique français » : la conception française de la nation est radicalement opposée (et de fait a été pensée en opposition) à la conception allemande du Volk (le peuple au sens de « groupe ethnique »).. La notion de groupes ethniques en France n'a pas d'existence juridique, sa pertinence est l'objet de vifs débats et l'état civil français ne mentionne aucune caractéristique « ethnique ».
Citoyenneté et résidence légale