vignette|redresse|Pietro Ottoboni, le dernier cardinal-neveu, peint par Francesco Trevisani.
Le cardinal-neveu (en latin cardinalis nepos, en italien cardinale nipote ou cardinale padrone), autrefois appelé prince de fortune, est un cardinal élevé à son rang par un pape qui est son propre oncle ou, plus généralement, de sa famille. Le terme a donné naissance au mot « népotisme », qui faisait à l’origine spécifiquement référence à cette pratique, lorsqu’il est apparu dans la langue anglaise vers 1669.
La pratique apparaît au Moyen Âge et devient quasiment une institution pendant la Renaissance. Elle atteint son apogée aux : des cardinaux-neveux sont nommés sans discontinuer de 1566 à 1692, seul le pontificat d'Innocent XI faisant exception. Le dernier cardinal-neveu est nommé en 1689. La pratique est abrogée par la bulle Romanum decet pontificem du pape Innocent XII en 1692.
Depuis le milieu de la papauté d'Avignon (1309-1377), un pape sans cardinal-neveu faisait exception à la règle : jusqu’à Innocent XII, les seules autres exceptions sont les papes qui n’ont pas nommé de cardinaux : Pie III, Marcel II, Urbain VII, Léon XI, et Adrien VI qui a nommé un seul cardinal. Chaque pape de la Renaissance qui créait des cardinaux nommait un parent au Collège des cardinaux ; le neveu était le choix le plus courant bien que l'une des créations d'Alexandre VI soit son propre fils et pour Nicolas V, son demi-frère Filippo Calandrini en .
L'institution du cardinal-neveu a évolué sur sept siècles, suivant les évolutions de l'histoire de la papauté et les spécificités des différents papes. De 1566 à 1692, un cardinal-neveu occupe la charge curiale de surintendant des États pontificaux, connue sous le nom de « cardinal neveu », les termes sont donc parfois utilisés de manière interchangeable. La fonction curiale du cardinal-neveu ainsi que l'institution du cardinal-neveu ont décliné à mesure que le pouvoir du cardinal secrétaire d'État augmentait et que le pouvoir temporel des papes diminuait aux .
La liste des cardinaux-neveux comprend au moins quinze, et peut-être jusqu'à dix-neuf papes : Grégoire IX, Alexandre IV, Adrien V, Grégoire XI, Boniface IX, Innocent VII, Eugène IV, Paul II, Alexandre VI, Pie III, Jules II, Léon X, Clément VII, Benoît XIII et Pie VII ; peut-être aussi Jean XIX et Benoît IX s'ils ont effectivement été promus cardinaux ; ainsi qu'Innocent III et Benoît XII s'ils étaient bien apparentés à leur promoteur ; un antipape, Jean XXIII ; et deux ou trois saints : Charles Borromée, Guarinus de Palestrina, et peut-être Anselme de Lucques, s'il était vraiment cardinal.
Histoire
Avant 1566 vignette|redresse|Benoît VIII qui crée son cousin, son frère et son neveu cardinaux|alt=Portrait of Pope Benedict VIII La création des cardinaux-neveux est antérieure à la prééminence hiérarchique des cardinaux au sein de l'Église catholique romaine, qui est née du décret de 1059 du pape Nicolas II In nomine Domini, qui établit les cardinaux évêques comme seuls électeurs du pape, avec le consentement de cardinaux-diacres et cardinaux-prêtres.. Le premier cardinal-neveu connu est Lottario (), cousin du pape Benoît VIII (1012-1024), élu vers 1015. Benoît VIII élève également son frère Giovanni (le futur pape Jean XIX) et son cousin Teofilatto (le futur pape Benoît IX) au rang de cardinaux-diacres. Le premier cardinal-neveu connu après 1059 est Anselme de Lucques, neveu ou frère du pape Alexandre II (1061-1073).. Jusqu'à la fin du , la majorité des cas présumés de telles nominations sont douteux, soit parce que la relation entre le pape et le cardinal n'est pas prouvée, soit parce que le cardinalat du parent du pontife est incertain. Cependant, il ne fait aucun doute que les promotions de parents du pontife au Collège des cardinaux sont courantes au .
Selon l'historien John Bargrave, « lors du concile de Bâle, session 21, le nombre de cardinaux ne devait pas dépasser 24, et aucun neveu du pape ou d'un cardinal ne devait en faire partie. ».
Le pape Clément VI (1342-1352) crée plus de cardinaux-neveux que tout autre pontife, dont six le , le plus grand nombre élevés à la fois. La capitulation du conclave de 1464 limite le pape élu, Paul II, dans la nomination de cardinaux-neveux, ainsi que d'autres conditions destinées à accroître le pouvoir du Collège des cardinaux et à réduire la capacité du pape à diluer ce pouvoirFrancis A. Burke-Young, The election of Pope Paul II (1464), 1998.
À la suite de la papauté d'Avignon, le cardinal neveu est chargé de la gouvernance spirituelle et temporelle du Comtat Venaissin, où résidait les papes d'Avignon ; en 1475, le pape Sixte IV élève le diocèse d'Avignon au rang d'archevêché, au profit de son neveu Giuliano della Rovere, le futur pape Jules II.
Le cinquième concile du Latran déclare en 1514 que le soin des proches doit être loué : la création de cardinaux-neveux est souvent recommandée ou justifiée par la nécessité de prendre soin des membres indigents de la famille. Un cardinal-neveu peut généralement s'attendre à des nominations fructueuses ; par exemple, Alessandro Farnese, cardinal-neveu du pape Paul III (1534-1549), détient simultanément 64 bénéfices en plus du poste de vice-chancelier.
Le pape Paul IV (1555-1559), dans sa vieillesse, serait « tombé presque entièrement sous l'influence du cardinal-neveu ». Le cardinal-neveu de Paul IV, Carlo Carafa (1517-1561), est accusé en par un théatin d'avoir séduit une noble romaine, Plautila de' Massimi, qui est entrée en possession d'une somme d'argent démesurée et de bijoux ; les accusateurs sont démis de leurs fonctions par le pontife. Saint Charles Borromée, cardinal-neveu du pape Pie IV (1559-1565), assure la subordination du secretarius intimus au cardinal-neveu, parfois connu sous le nom de secretarius maior. Pie IV est connu pour son népotisme : entre 1561 et 1565, il transfère plus de scudi à ses proches.
1566-1692 vignette|redresse|Le Greco, Portrait du pape Pie V qui crée la curie du cardinal neveu le 14 mars 1566, vers 1605, collection particulière. À la suite du concile de Trente (1563), le pape Pie V (1566-1572) fixe les termes de la charge de surintendant de l'État ecclésiastique, chargé des affaires temporelles des États pontificaux et des relations extérieures du Saint-Siège. Après avoir tenté sans succès de partager les fonctions de surintendant entre quatre cardinaux non familiaux, Pie V accède aux demandes du Collège des cardinaux et de son ambassadeur d'Espagne et nomme son petit-neveu, Michele Bonelli, comme surintendant, délimitant ses fonctions par une bulle du . Cependant, Pie V évite de lui déléguer tout véritable pouvoir autonome à Michele Bonelli.
Le cardinal-neveu, également appelé cardinale padrone ou Secretarius Papae et superintendens status ecclesiasticæ (Surintendant de l'État ecclésiastique), est alors un légat officiel de la Curie romaine, à peu près équivalent au cardinal secrétaire d'État, qui absorbe ses fonctions après l'abolition de la charge de cardinal neveu en 1692. Cette fonction a été comparée par les historiens à un « premier ministre », un « alter ego » ou un « vice-pape ». Le cardinal neveu figure généralement parmi les premières créations cardinales d'un pape ; sa créature est traditionnellement accompagnée d'un salut de la part des militaires du château Saint-Ange.
Les termes du mandat du cardinal-neveu sont établis par un bref apostolique développé et affiné par les successeurs de Pie V jusqu'à Paul V (1605-1621). Le cardinal-neveu est également l'agent de liaison pour tous les nonces apostoliques et légats, et le préfet de deux congrégations, la Sacra Consulta et la curie romaine. Le cardinal-neveu est également le capitaine général de l'armée pontificale et un « canal par lequel coulaient les bénéfices dans un sens et l'or dans l'autre ».
Cependant, ces fonctions formelles ne sont entrées en vigueur que pendant les pontificats de papes anormalement faibles ; la plupart des neveux- cardinaux sont de facto une chambre d'enregistrement du pontife lui-même.
Bien que le pape Léon XI (1605) soit mort avant de pouvoir élever son neveu, Roberto Ubaldini, ce dernier l'est par son successeur, le pape Paul V en 1615.
vignette|redresse|Giuliano Finelli, Buste du cardinal Scipione Borghese, 1631-1632, Metropolitan Museum of Art. Certains historiens considèrent Scipione Caffarelli-Borghese, cardinal-neveu du pape Paul V, comme le « prototype » d'un cardinal-neveu, qui, contrairement à ceux qui l'ont précédé, est créé pour « pourvoir et superviser l'ascension sociale et économique permanente de la famille papale régnante dans la haute aristocratie romaine ». Par exemple, en 1616, 24 des 30 abbayes lui appartenant sont louées, une pratique que le concile de Trente avait tenté d'éliminer. Une analyse financière approfondie du cardinalat de Scipione Borghèse par Volker Reinhardt, basée sur une série de livres de comptes existants, analyse les stratégies qu'il utilise pour accumuler de la richesse pendant le pontificat de son oncle et des actifs non ecclésiastiques avant la mort de celui-ci, que Volker considère comme typique des familles papales de l'époque du baroque. On estime que Paul V Borghèse a transféré à sa famille environ 4% des revenus totaux du Saint-Siège durant son pontificat. En 1610, les revenus personnels du cardinal Borghèse sont de 153 000 scudi, alors que le revenu de toute sa famille en 1592 s'élevait à seulement 4 900 scudi.
Le pape Grégoire XIV (1590-1591) commence à créer des cardinaux-neveux dont la nomination formelle coïncide de facto avec leur nomination, et est donc distincte du processus ordinal de création des cardinaux. Lorsqu'il tombe malade, il autorise son cardinal-neveu, Paolo Emilio Sfondrati à utiliser la daterie apostolique, pouvoir qui est ensuite diminué à la demande du Collège des cardinaux. Paul V émet un motu proprio le , conférant formellement à son cardinal-neveu la même autorité que le pape Clément VIII avait donnée à Pietro Aldobrandini, déclenchant ce que l'historien Laurain-Portemer appelle « l'âge classique » du népotisme.
vignette|redresse|Le Dominiquin, Portrait du pape Grégoire XV et du cardinal Ludovico Ludovisi, 1621-1623, musée des Beaux-Arts de Béziers. Le cardinal-neveu du pape Grégoire XV (1621-1623), Ludovico Ludovisi, le premier cardinal-neveu connu sous le nom de il cardinale padrone (« le cardinal patron ») accumule de vastes bénéfices : l'évêché de Bologne, 23 abbayes, la direction du Tribunal suprême de la Signature apostolique, ainsi que les charges de vice-chancelier et de grand camerlingue du Sacré Collège ; il peut en faire redistribuer la plupart entre 17 de ses parents à sa mort. Ces bénéfices et fonctions rapportent à Ludovisi plus de 200 000 scudi par an ; il est considéré comme ayant exercé « une autorité plus illimitée » que n'importe quel cardinal-neveu qui précède. Les cardinaux-neveux sont notamment autorisés à créer des facultas testandi pour léguer leurs bénéfices aux membres laïcs de la famille. Le successeur de Grégoire XV, Urbain VIII (1623-1644) convoque deux comités spéciaux de théologiens, qui approuvent tous deux cette pratique.