Le cross-country ou cross est une des épreuves de l'athlétisme qui consiste en une course nature dont les distances sont plus ou moins longues, de quatre à douze kilomètres selon les catégories d'âge et le niveau de la compétition. Toutefois, comme pour les épreuves sur piste, les distances sont plutôt exprimées en mètres.
Histoire vignette|droite|Course britannique au Eton College en 1919 Le terme cross country vient de l'anglais et (« à travers la campagne »).
La pratique du cross-country remonte au . À l'époque, un jeu de piste anglais appelé ou est pratiqué dans les écoles anglaises. Ces dernières commencent les courses de cross-country en 1837, et mettent en place un championnat national le . Il a lieu au Wimbledon Common dans le sud-ouest de Londres. Cette course est la première de cross-country considérée comme officielle . Son but initial était d'imiter le steeple pour garder la forme hors-saison, et était considérée comme peu sérieuse à ses débuts. Cette course d'une distance d'environ 3,5 miles passait à travers un terrain très boueux et accidenté. Le parcours n'étant pas bien balisé, de nombreux concurrents se sont perdus. Ils ne furent pas aidés par le fait que la course se soit disputée dans l'obscurité car elle a commencé à 17 heures.
Cross des nations
Le Cross des nations est une compétition réunissant les meilleurs spécialistes mondiaux du cross-country. Elle est créée en 1903 par l'Union internationale de cross-country (ICCU) et se dispute annuellement jusqu'en 1972 avant d'être remplacée par les actuels Championnats du monde.
Jeux olympiques
vignette|gauche|200px|Course individuelle lors des Jeux olympiques d'été de 1924 ici avec trois coureurs en lice: Edvin Wide, Ville Ritola et Paavo Nurmi.
Le cross-country est disputé en tant que discipline olympique (avec classement individuel et par équipes) lors des Jeux olympiques d'été de 1912, 1920 et 1924. La Suède remporte l'or en 1912, et la Finlande, dirigée par Paavo Nurmi, décroche l'or en 1920 et 1924. Pendant la course de 1924, en raison de la vague de chaleur à Paris cette année-là, seulement 15 des 38 concurrents franchissent la ligne d'arrivée. Huit coureurs sont emmenés sur des civières. Les médecins passent des heures à essayer de trouver tous les concurrents qui se sont évanouis le long du parcours. Les spectateurs sont choqués par le nombre de blessés et les fonctionnaires olympiques décident d'interdire le cross-country des Jeux olympiques futurs. Depuis 1928, le cross-country est inclus comme cinquième discipline du pentathlon moderne.
Le débat sur un retour éventuel du cross aux Jeux olympiques, d'hiver cette fois, est relancé lors des Championnats du monde de cross-country 2019. Un parcours sur la neige serait une obligation à respecter pour que cette discipline de l'athlétisme intègre les Jeux olympiques d’hiver. Cependant, le cross n'a pas de lien particulier avec la neige selon certains observateurs comme Sarah Lewis, présidente de la Fédération internationale de ski (FIS).. De plus, la plupart des meilleurs coureurs de cross sont issus du continent africain où ils pratiquent d'habitude dans des conditions chaudes et humides.
Le , le président de la Fédération Internationale d'athlétisme Sebastian Coe demande au CIO la réintégration du cross-country pour les Jeux olympiques de Paris 2024, cent ans après la disparition de cette épreuve du programme olympique. La course aurait lieu sous la forme d'un relais mixte avec deux hommes et deux femmes, chaque athlète devant parcourir deux fois la distance de 2,5 km. Les sites évoqués pour l'accueil de l'épreuve sont le château de Versailles (prévu pour l'équitation) ou le site d'Élancourt (prévu pour le VTT).
De nos jours
Courses vignette|droite|Coureurs lors des Championnats d'Europe de cross-country en 2010 Le cross-country regroupe plusieurs courses dont la distance varie, mais qui sont toutes organisées sur des parcours balisés. Lorsque la distance à parcourir lors de la course est une longue distance ou que le chemin n'est pas sécurisé, on parlera de trail. Plus généralement, le cross se déroulera pendant l'hiver et le trail pendant l'été. Les épreuves de cross possèdent leurs propres championnats qui se déroulent en hiver: les Championnats du monde datant de 1973 et les Championnats d'Europe datant quant à eux de 1994. Les deux championnats se disputaient annuellement mais à la suite d'une décision de l’Association internationale des fédérations d'athlétisme (IAAF), les Championnats du monde n'ont lieu depuis 2011 qu'une fois tous les deux ans, les années impaires. Les Championnats d'Europe continuent à être disputés tous les ans. Généralement, les Championnats d'Europe se tiennent courant décembre, tandis que les Championnats du monde se tiennent fin mars. Depuis 2011, se tiennent également, à la mi-mars, les Championnats d'Afrique qui sont disputés depuis 2012 uniquement les années paires. Malgré une pratique à haut niveau, le cross-country est aussi pratiqué comme préparation hivernale aux épreuves de fond. Le cross-country, pratiqué dans les collèges, permet une détection des grands fondeurs dès leurs jeunes années, les courses jeunes ont donc leur importance dans le système de détection pour l'athlétisme.
Les courses ont généralement lieu dans des plaines et/ou des bois. L'IAAF recommande que les parcours soient couverts d'herbe et possèdent des terrains vallonnés avec des virages fréquents mais lisses. Les parcours forment une ou plusieurs boucles, avec une longue ligne droite au début et une autre menant à la ligne d'arrivée.
En Australie, les courses sont organisées au niveau des États par l'association d'athlétisme de chaque État. Dans le Queensland, c'est par exemple la Queensland Athletics. Dans la catégorie Masters (plus de 30 ans), cela est organisé par l'Australian Masters Athletics. La saison de cross-country à Brisbane s'étend généralement de mars à septembre. Pendant la saison, il y a généralement une course chaque semaine dans un parc différent, généralement organisé par l'un des clubs participants.
Au Canada, la course de fond est une activité de grande envergure. Au collège, les courses sont plus sérieuses et sont divisées par classe et par sexe. Au lycée, les courses sont d'une grande portée et constituent généralement le principal réservoir de talents (surtout au niveau senior) pour les coureurs universitaires ou nationaux. Au niveau universitaire, le sport est administré par U Sports..
Aux États-Unis, ont lieu chaque année à Portland en Oregon, les Nike Cross Nationals (abrégé parfois NXN). Ils comportent 8 compétitions régionales de qualification et des finales nationales à Portland. Le parcours des Nationals est celui de golf de Glendoveer et offre aux athlètes un lieu de compétition de qualité. Des équipes de 22 clubs de 7 personnes et de 50 autres personnes (hommes et femmes) mettent tout en œuvre dans la quête d'un des prix les plus prestigieux en cross-country, la statue convoitée de la déesse ailée de la victoire..
En France, hormis les historiques Cross de L'Humanité (1933-1968) et Cross du Figaro (1961-2000), ont lieu des Championnats nationaux ainsi que les Championnats régionaux suivants : Alsace, Aquitaine, Auvergne, Basse-Normandie, Bourgogne, Bretagne, Centre, Champagne-Ardenne, Corse, Côte d'Azur, Franche-Comté, Haute-Normandie, Ile de France, Languedoc-Roussillon, Limousin, Lorraine, Midi-Pyrénées, Nord-Pas-de-Calais, Pays de la Loire, Picardie, Poitou-Charentes, Provence, La Réunion et Rhône-Alpes.
Cross courts La catégorie « Cross court » est une catégorie de cross qui font moins de . Un cross court fut disputé lors des Championnats du monde, de 1998 à 2006 ; cependant, aucun cross court n'a été disputé lors des Championnats d'Europe. La catégorie existe par contre dans les Championnats de France. Le cross court est pratiqué notamment parce qu'il prépare bien aux courses de demi-fond. Les fondeurs pratiqueront quant à eux les cross plus longs.
Cross longs La catégorie « Cross long » est une catégorie de cross qui font plus de . Les cross dits longs préparent mieux aux courses de fond que les cross courts, ils sont en ce sens plus pratiqués.
Courses jeunes vignette|Une course scolaire dans le Minnesota
Les courses de jeunes sont une composante importante des circuits de détections de l'athlétisme ainsi que ceux de préparations aux courses de demi-fond. Pratiquées régulièrement dans les collèges et les écoles primaires dans la plupart des pays développés, les courses jeunes de cross-country sont populaires et suivies bien que leur distance soit plus faible que celles des cross adultes. Depuis le début des années 2000, l'IAAF proscrit les cross country en ligne avec un classement individuel pour les enfants de moins de 12 ans. Elle recommande de débuter par l'organisation de courses en durée afin d'apprendre à maîtriser son effort sur un temps assez long de plusieurs minutes. Ceci n'est pas une faculté innée, mais un prérequis à la gestion de la course en distance telle que le cross country classique.
Relais mixte Pour revitaliser la discipline, l'IAAF instaure un relais mixte pour la première fois lors des Championnats du monde de cross-country 2017.. Cette formule est reprise lors des Championnats d'Europe et d'Afrique.
Le relais mixte consiste généralement à faire participer quatre athlètes (deux hommes, deux femmes) sur une distance donnée. Il n'y a en principe pas de passage de témoin comme sur piste sauf si imposé par l'organisateur. Un simple toucher de main ou un échange de bandeau est suffisant entre les athlètes. La stratégie de course est propre à chaque équipe (commencer avec un homme ou une femme, terminer avec un homme ou une femme) ou imposée par l'organisateur.
Classement par équipes En compétition internationale, une équipe se compose généralement de six coureurs. Les points sont déterminés en additionnant les quatre ou cinq premières places individuelles de chaque équipe. Aux États-Unis, le système de notation le plus courant est de sept coureurs, avec les cinq premiers marquant des points. Les points sont attribués aux coureurs individuels des équipes éligibles, correspondant à la position dans laquelle ils franchissent la ligne d'arrivée (la première place reçoit 1 point, la deuxième place reçoit 2 points, etc.). Les points pour ces coureurs sont additionnés, et le score le plus bas gagne. Les athlètes individuels, et les athlètes des équipes incomplètes sont exclus du décompte.
Le score le plus bas possible dans une équipe de cinq coureurs est de 15 (1 + 2 + 3 + 4 + 5), réalisé par des coureurs finissant dans les cinq premières positions. S'il n'y a qu'une seule équipe adverse alors elle obtient un score de 40 (6 + 7 + 8 + 9 + 10), qui peut être considéré comme un «balayage» pour l'équipe gagnante. Dans certaines compétitions, le sixième et le septième coureur d'une équipe inscrivent des points et sont connus comme "pousseurs" ou "déplaceurs" vu que leur position peut également compter sur les autres adversaires. Dans l'exemple cité ci-dessus, si les deux coureurs d'une même équipe n'inscrivent pas de points mais sont classés aux et , le score de l'adversaire est de 50 (8 + 9 + 10 + 11 + 12). En conséquence, le score d'un «balayage» entre deux équipes de sept coureurs est de 15 à 50.
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