La guerre austro-prussienne de 1866 opposa l'empire d'Autriche et ses alliés de la Confédération germanique au royaume de Prusse (seulement soutenu par quelques principautés mineures ou ses voisins immédiats, et par le royaume d'Italie). Prélude à l'unification allemande, elle est parfois appelée la « guerre allemande » (en allemand ) en Allemagne ; elle est également connue comme la « guerre fratricide allemande » (), la « guerre d'Unification » (), la « guerre germano-allemande » () ou la « guerre de Sept Semaines » (). Elle est liée à la troisième guerre d'indépendance italienne.
La monarchie de Habsbourg était historiquement la puissance dominante du Saint-Empire romain germanique puis de la Confédération germanique, mais à partir du Printemps des peuples, la puissance montante de la Prusse, militaire et économique, aiguisa la question de l'hégémonie au sein de la Confédération germanique. La Prusse, militariste, industrielle et protestante, aspirait à diriger une nouvelle Allemagne, unifiée sous son aile et excluant l'Autriche, empire catholique, agraire et multi-ethnique (avec une majorité de peuples non-germaniques). Il s'agissait de la réalisation de la vision d'une solution petite-allemande (« Petite Allemagne » : ) dominée par la Prusse, par opposition à la solution grande-allemande (« Grande Allemagne » : ), vision traditionnelle d'une Allemagne dominée par l'Autriche depuis le . Déjà en 1740, 1778 et 1785, Marie-Thérèse puis avaient été confrontés aux ambitions du roi qui leur avaient enlevé la Silésie et empêché d'échanger les Pays-Bas autrichiens contre la Bavière.
Cette guerre fut le point culminant de la lutte pour la suprématie en Allemagne que se livraient la Prusse et l'Autriche depuis 1740. La Prusse dispose d'une armée puissante, modernisée, bien équipée et entraînée. Elle met en déroute les alliés de l'Autriche à la bataille de Langensalza les et , puis défait l'Autriche à la bataille de Sadowa le . Le traité de Prague dissout la Confédération germanique. La Prusse peut alors créer la confédération de l'Allemagne du Nord et imposer son roi comme président permanent. Les États allemands du sud du Main sont momentanément écartés de la confédération, mais nouent des alliances avec la Prusse.
Contexte Le dualisme allemand Le conflit trouve son origine dans l'opposition entre les couronnes d'Autriche (maison de Habsbourg-Lorraine) et de Prusse (maison de Hohenzollern) que l'on qualifie généralement. de dualisme allemand. Le succès de la Prusse s'explique non seulement par sa prospérité économique, fruit de l'unification douanière des principautés d'Allemagne (le Zollverein) à l'exclusion de l'Autriche, mais aussi dans sa forte tradition militaire cultivée par les milieux réactionnaires, lesquels préconisaient une décision militaire dans la solution de la question allemande. Le casus belli fut la contestation de l'occupation prussienne des deux duchés de Schleswig et de Holstein à la suite de la guerre des Duchés.
En ce début d’année 1866, la Prusse et ses alliés semblent mieux préparés à la guerre, car l'Autriche traverse une sévère crise économique et se trouve en délicatesse avec la Russie depuis ses prises de position dans la guerre de Crimée, jugées inamicales à la cour de Saint-Pétersbourg. Cette dernière circonstance rendait peu probable une intervention russe, malgré les liens dynastiques de la maison du tsar avec les familles régnantes des États favorables aux Autrichiens de Hesse-Darmstadt et de Wurtemberg (et malgré les considérations de stabilité intérieure des États allemands). Tandis que par la convention d'Alvensleben de 1863 la Prusse se conciliait l'empereur russe, l'Autriche tendait encore un peu plus ses relations avec la Russie en critiquant l'oppression militaire de la Pologne catholique. En outre, Saint-Pétersbourg était préoccupé par des problèmes de politique intérieure et n'eut part, dans les mois précédant le conflit, qu'à des tentatives avortées pour interrompre l'escalade des menaces.
La situation militaire de l'Autriche et de la Prusse Selon l'historien britannique A. J. P. Taylor, Bismarck renâclait à se lancer dans un conflit, dans la mesure où cela l'amènerait à partager le pouvoir avec des généraux d'état-major dont il estimait peu les compétencesAlan J. P. Taylor, The Course of German history, chap. 6. Les deux principales personnalités du Haut Commandement prussien étaient alors le général en chef Helmuth von Moltke et le ministre de la Guerre, le baron Albrecht von Roon. En fait, les raisons qui ont amené la Prusse à déclarer la guerre à l'Autriche procèdent sans doute d'autres facteurs que de la seule politique de Bismarck.
Nouvelles réformes militaires en Prusse Dès 1862, le baron von Roon, l’un des principaux partisans de la nomination de Bismarck à la chancellerie, met en application diverses réformes de l’armée : il rend tout d’abord la conscription obligatoire pour tous les sujets du roi de Prusse. Jusqu’alors, l’effectif de l’armée était fixe depuis des décennies, alors que la population du pays s’était très fortement accrue (de 10,3 millions d'habitants en 1816 à 18,5 millions en 1861Cf. Kurt Hinze, « Die Bevölkerung Preußens im 17. und 18. Jahrhundert (…) », dans Otto Büsch, Wolfgang Neugebauer (éd.), Moderne Preußische Geschichte, vol. I, ff..), rendant l’ancien système de plus en plus impopulaire : tandis que les Prussiens servaient dans l’armée de réserve jusqu’à l’âge de 40 ans, près d’un tiers de la population des provinces rhénanes (où la population s’était fortement accrue par suite de l’expansion des mines et de la sidérurgie) n’avaient accompli qu’un bref passage dans la Landwehr, une milice civile soumise à une discipline moins stricte.
La conscription universelle, associée à une prolongation de la durée du service (de deux à trois ans), fait passer l’effectif de . L’armée de réserve compte un effectif à peu près comparable.
La durée du service permet également de mieux entraîner les recrues que ne le fait l’Autriche, qui n’hésite pas à démobiliser définitivement les civils une fois le service accompli, l’armée de métier ne servant qu’aux défilés militaires et aux missions ordinaires de maintien de l’ordre. Lorsque la guerre éclate, il faut reprendre à zéro l’instruction des conscrits. Cependant la cavalerie et l’artillerie autrichiennes sont au moins aussi bien entraînées que leurs rivales prussiennes : l’Autriche dispose même de deux remarquables divisions de cuirassiers. Le conflit avec la Prusse montre toutefois que cette arme ne fait plus la décision sur les champs de bataille modernes.
Vitesse de mobilisation Une grande différence entre le dispositif de mobilisation des deux royaumes réside alors dans l'organisation territoriale : tandis que la Prusse est organisée en arrondissements (Kreise), les appelés se trouvant systématiquement à moins de d'un bureau de mobilisation, l'Autriche s'ingénie à mobiliser les hommes loin de leur domicile, afin de les empêcher de prendre part à des soulèvements indépendantistes. Ainsi, la Prusse peut organiser une levée en masse beaucoup plus rapidement que son voisin autrichien.
En outre, les voies ferrées de Prusse, bien plus étendues que celles de l'Autriche, permettent de reporter très vite des troupes d'un front à l'autre. Il en résulte une meilleure capacité de concentration des forces. Von Moltke, présentant ses plans au baron von Roon, déclare :
Il a précédemment affirmé que la guerre avec l'Autriche tombait au meilleur moment.
L'armée autrichienne de Bohême, commandée par le général Ludwig von Benedek, dispose des avantages qu'offre ordinairement une position centrale, à savoir de pouvoir battre successivement des troupes dispersées le long du front. Mais la vitesse de projection des forces prussiennes annule cet avantage : lorsque l'armée autrichienne est complètement mobilisée, elle ne peut plus se porter sur une armée prussienne sans risquer que les deux autres se portent, l'une sur une aile, l'autre sur ses arrières.
Armement et tactique L'infanterie prussienne est équipée du fusil Dreyse, un fusil à chargement par la culasse permettant de tirer à une meilleure cadence qu'un fusil à chargement par le canon. Lors de la campagne d'Italie (1859), les Français avaient pris l'avantage entre autres parce que les fusils de l'époque tiraient à longue distance au-dessus de l'objectif : leurs troupes pouvaient arriver au corps à corps sans pertes excessives. Tirant les conclusions de cette confrontation, les Autrichiens mettent au point une Stosstaktik (combat à la baïonnette). Malgré leur connaissance relative des nouveaux fusils prussiens, ils font de la Stosstaktik un principe essentiel.
Pour l'artillerie, les Autrichiens sont en avance : tous leurs canons sont à chargement par la culasse. Les usines Krupp viennent de développer une arme similaire (qui va causer la surprise lors de la guerre franco-prussienne de 1870), mais elles n'équipent les régiments que très lentement. Les généraux prussiens, par une guerre de mouvement énergique, font en sorte que l'artillerie autrichienne ne puisse se déployer convenablement.
Croix-Rouge La guerre austro-prussienne est le premier conflit armé auquel s'applique la première convention de Genève, signée par douze États dont la Prusse et l'Italie sont les deux seuls à être parties au conflitExplication sur le site du CICR..
Action diplomatique de Bismarck
Cette guerre a été préparée par la guerre des Duchés de 1864, dont l’enjeu était de démontrer que la Prusse était le champion du nationalisme allemand et d’entraîner l’Autriche dans une guerre contre le Danemark pour conquérir les duchés du Schleswig et du Holstein, majoritairement peuplés d'Allemands. La gestion commune de ces duchés permet à la Prusse de trouver un prétexte menant à la guerre contre l'Autriche. La Prusse est alors forte de l’appui de la bourgeoisie rhénane et des nationalistes, ainsi que des libéraux, intéressés par une réorganisation des pouvoirs. L’Autriche a quant à elle l’appui de la Confédération germanique. La majorité des États allemands (notamment le royaume de Bavière, le royaume de Wurtemberg, le grand-duché de Bade, le royaume de Hanovre, le royaume de Saxe et le grand-duché de Hesse) soutiennent l’Autriche.
Le , le comte Karolyi, ambassadeur d’Autriche à Berlin, envoie une dépêche à son ministre des Affaires étrangères, le comte Alexandre Mensdorff-Pouilly. Il explique à celui-ci que la question des Duchés n’est plus uniquement un sujet de discussion dans les cabinets ministériels, mais que la rue s’en est emparée avec passion. Il affirme également qu'il n’a aucun doute que et qu’il souhaite ..
La guerre affecte peu les intérêts britanniques. Pourtant, Londres s'engage massivement dans une initiative de paix regroupant les pays européens non-allemands ; toutefois, Berlin parvient à tenir la France à l'écart de cette coalition pacifique : le Premier ministre de Prusse, Otto von Bismarck, sait mettre à profit les préoccupations françaises du moment pour remettre en cause le statu quo territorial. Lors de l'entrevue de Biarritz avec l'empereur (), il laisse entendre une possibilité d'annexion territoriale en faveur de la France concernant la Belgique, indépendante depuis 1830, et le Luxembourg, sans pour autant prendre d'engagement ferme, car il n'évoque qu'une solution négociée avec l'Autriche. Paris observe donc une neutralité aux conditions que Bismarck a bien voulu dicter, et doit plus tard militer seule pour ses revendications territoriales, son « allié prussien » s'étant désengagé.