Les grottes de Vallorbe se trouvent près de la vallée de Joux à VallorbeGrotte de l'Orbe (VD) - Vallorbe sur map.geo.admin.ch.. Ces grottes karstiques ont été creusées par l'Orbe qui disparaît à la fin du lac de Joux avant de réapparaître plus loin sous la forme d'une résurgence à Vallorbe. Le système souterrain n'a été exploré qu'à partir de 1893 par un scaphandrier. Ce n'est qu'à la fin de l'année 1961 que des expéditions plus ambitieuses ont lieu dans le sous-sol et permettent de découvrir un vaste réseau qui sera ouvert au public en 1974. On estime que l'origine des grottes se situe aux alentours du début du Pliocène, il y a sept millions d'années.
Environ un tiers du développement des grottes peut être visité via un parcours d'environ une heure qui constitue une attraction touristique. La température y est quasi constante et se situe dans un intervalle compris entre 8 et .
Introduction Durant des millions d'années les couches calcaires ont été érodées par l'Orbe, une rivière qui emprunte un parcours souterrain avant de rejaillir du rocher sous la forme d'une source dont les grottes de Vallorbe sont les plus fidèles témoins. À l'intérieur même de ces cavités siège une exposition de minéraux, Le Trésor des Fées, regroupant une collection de plus de du monde entier sous quatre coupoles creusées à même la roche.
Coordonnées nationales : 516.405 / 172.477/776 Altitude de la grotte (entrée) : Altitude de la résurgence (source) de l'Orbe : Étendue du parcours souterrain de l'Orbe (à vol d'oiseau) : Dénivellation du parcours souterrain de l'Orbe : Débit de l'Orbe : de (étiage) à (crues) Température de l'air (constante) : Température de l'eau : de 4 à Année de la première plongée () : 1893 Année des premières explorations de la cavité immergée : 1961 Année de mise en exploitation : 1974
center|vignette|redresse=3.5|Vue en plan du réseau des grottes de Vallorbe. En vert, la zone accessible aux touristes. 1. Entrée 2. Source de l'Orbe 3. Tunnel d'accès 4. Cathédrale 5. Siphon du Désespoir 6. Salle du Millénaire.
Histoire Formation géologique Voici 150 millions d’années, à l’emplacement même où se développent actuellement les grottes de l’Orbe à Vallorbe, une mer peu profonde recouvrait tout le pays. Petit à petit, au gré des dépôts marins sédimentaires, s’élaborèrent les roches que l'on y voit. Plus au nord, les rivages des terres émergées de Vallorbe et la reculée de La Dernier, où émerge l’Orbe souterraine.
Le paysage de cette époque devait ressembler aux Bahamas actuelles, avec une multitude d’îles peu élevées. Puis les millions d’années passèrent, et avec eux l’épaisseur des dépôts sédimentaires augmenta. En ce qui concerne la région de Vallorbe, ce ne sont pas moins de d’épaisseur de « calcaires à grottes » qui se formèrent en moins de d’années .
La complexe histoire géologique se poursuivit encore pendant d’années avec une multitude de dépôts variés qui s’accumulèrent les uns au-dessus des autres (calcaires, marnes, argiles, grès, conglomérats, etc.).
Voici environ sept millions d’années, la mer se retira définitivement de la région, du fait de l'apparition des Alpes et du Jura.
Découverte L’importante rivière souterraine qui surgit en amont de Vallorbe a depuis longtemps représenté un composant essentiel de la petite cité jurassienne. Personne n’ayant réussi à pénétrer « dans » la montagne par des voies naturelles (grottes, cavernes, gouffres, avens), les explorateurs de la première heure tournèrent alors leur regard vers la source elle-même. C’est ainsi qu’en 1893, le plongeur Pfund, équipé d’un scaphandre « pied lourd » descendit dans la source et atteignit la profondeur de –11 mètres. Il ne put que constater que la galerie spacieuse se poursuivait en profondeur.
À la même époque, des observations et des expériences de coloration de l’eau, réalisées par L. Reymond (1865), C. Guiguer (1884), F.-A. Forel et H. Golliez (1892), L. Piccard (1893), avaient déjà prouvé la liaison souterraine qui existait entre la vallée de Joux (lac Brenet) et la source de l’Orbe.
Puis le temps passa, et comme les techniques de plongée ne progressaient pas rapidement et que les recherches en surface des spéléologues (P. J. Baron, 1951) restaient vaines, il fallut attendre jusqu'en 1961 pour voir une nouvelle équipe de plongeurs s’attaquer à la source. Munis cette fois-ci de scaphandres autonomes, MM. Gallet, J.-C. Protta et A. Sauty, trois jeunes plongeurs du Centre de sports sous-marins de Genève, purent pénétrer dans la cavité immergée. La même année, lors d'une deuxième plongée, ils atteignaient la surface d'un petit lac souterrain à environ de l'entrée de la source. Ce lac d'une surface d'une dizaine de m fut baptisé "lac du Silence". L’année suivante, le même trio plongea cinq fois dans la source. À de l’entrée, ils trouvèrent une immense salle noyée dont les parois se perdaient dans la nuit. Leur dernière plongée leur permit d’atteindre un point situé à de l’entrée et à de profondeur, ce qui pour l’époque représentait un exploit dans le domaine de la plongée en siphon ou plongée souterraine.
Ce sont d’autres plongeurs qui, en 1964, entreprirent de poursuivre l’exploration. Christian Giurumello dit « Mello » repéra une fissure à environ de hauteur au-dessus du lac du silence et entreprit d'escalader la paroi pendant que R. Schmid restant dans l'eau gardait le matériel de plongée. C. Giurumello explora la cavité et fît une reconnaissance à sec sur plus de . Il est selon le terme usuel l’inventeur (ou communément nommé le découvreur) de l'ancien cours de l’Orbe et de son réseau aérien ainsi que des grottes de Vallorbe sur lesquelles il déboucha.. Avec Bernard Santandrea, l’exploration se poursuivit, puis avec l’aide de Rino Gamba et Jean-François Morel le développement des galeries découvertes atteignit déjà plusieurs centaines de mètres en 1966. Les clichés rapportés à la surface en témoignèrent.
Une équipe de promoteurs vallorbiers constituée par P. Robert, A. Künzli, M. Oulevay et A. Jaillet, syndic, s’intéressa vivement à ces explorations et prit contact avec les plongeurs cités ci-dessus. Une société fut alors fondée et assura le financement des travaux. Une première galerie artificielle fut forée afin d’atteindre la caverne à pied sec. En plus de l’exploration des parties « sèches » du réseau, les années qui suivirent furent une période d’une intense activité pour les plongeurs spéléologues, car la décision avait été prise d’aménager la cavité dans un but touristique ; la collaboration de ces spécialistes demeurait essentielle pour des hommes tels que Paul Robert qui, pour sa part, gérait la partie commerciale du projet.
Le rythme des découvertes se ralentit à partir de la fin des années 1970, puisqu'il est devenu de plus en plus difficile de trouver des continuations ; ceci n'a pas empêché la Société Suisse de Spéléologie (SSS) de persévérer dans l'exploration..
En 2017 des spéléologues découvrent un passage pour accéder à la suite du réseau souterrain de la grotte aux Fées. Il est à ce jour le plus long réseau souterrain du Jura suisse connu. Le , les spéléologues franchissent le cap des de galeries explorées., situées sous la forêt du Risoux, dans la vallée de Joux..
Développements depuis l'ouverture au public En 1974, les grottes de l’Orbe étaient ouvertes au public. Depuis lors, les explorations et les aménagements se sont poursuivis afin d'améliorer l’équipement touristique. Ainsi, en 1983, le point extrême atteignable en talons hauts a été déplacé de 100 mètres en direction de l’amont, avec une splendide vue fuyante vers la Grande salle. En 1986, une deuxième galerie artificielle a été creusée dans la prolongation de la première, afin de pouvoir joindre directement les parties éloignées. En 1987, elles accueillent . En 1992, sous la présidence de Walter Zehnder, le « Trésor des Fées » a été ouvert au public. Quatre grandes alvéoles ont été excavées dans le rocher même proche de l’entrée artificielle de la cavité pour abriter une collection de minéraux.
En 1985, la Société des grottes de Vallorbe figure parmi les membres fondateurs de l'Association suisse des exploitants de cavernes aménagées pour le tourisme (ASECAT). En , le président du conseil d'administration Paul Robert démissionne à la suite d'un conflit avec les autres acteurs touristiques de Vallorbe sur le tarif d'entrée des grottes. La présidence est assurée de manière intérimaire par André Jaillet jusqu'à l'élection de Walther Zehnder en .
Rôle de la Société suisse de spéléologie (SSS) La Société suisse de spéléologie (SSS) a également joué un rôle important en ce qui concerne l’exploration et l’étude de la cavité. À partir de 1978, sous la conduite de M. Audetat, une équipe de la SSS entreprit de fouiller systématiquement toutes les galeries sèches et découvrit ainsi plusieurs centaines de mètres de nouveaux conduits (G. Favre, C. Wacker et collaborateurs). Parallèlement, une équipe de plongeurs de la SSS et du Groupe lémanique de plongée souterraine - GLPS (Cyrille Brandt, Olivier Isler et collaborateurs) s’attaqua aux zones noyées et aux siphons de la cavité. Une topographie très précise du siphon d’entrée fut effectuée.
Les siphons des Blocs et furent franchis et la galerie de l’Espoir fut découverte jusqu'au siphon du Désespoir. Les années 1980 n’apportèrent pas de découvertes essentielles car il fut de plus en plus difficile de trouver des continuations. Malgré cela, le siphon de la Baignoire fut franchi et l’Orbe active remontée sur une centaine de mètres jusqu'à un immense éboulis qui obstrue entièrement la galerie.
Par la suite, et bien qu’il soit toujours possible de trouver du « neuf » dans la partie connue, les efforts se sont portés vers le seul point prometteur restant : la plongée du siphon du Désespoir. Après un travail important de plusieurs groupes de la SSS, le plongeur Jean-Jacques Bolanz réussit en 1990 à franchir l’obstacle et trouva « la suite » par plus de 55 mètres de profondeur. La branche remontante du siphon aboutit à une titanesque salle parsemée de blocs chaotiques qui conduit 200 m plus loin à un nouveau siphon amont.
Dans les années 2000 et 2010, l'exploration se poursuit lentement et de nouveaux siphons et salles de dimensions très importantes sont parcourus. Le but ultime des spéléologues et de remonter jusqu'aux lacs de Joux et Brenet, aboutissement probable du réseau souterrain. En 2015, le point terminal d'exploration se situait à encore 800 m du lac Brenet.
Topographie des grottes Situation gauche|vignette|Source de l'Orbe supérieure au lac des Rousses. Il existe une « Orbe supérieure » et une « Orbe inférieure ». L’Orbe supérieure prend naissance pour sa part au lac des Rousses, en France. La rivière s’écoule ensuite paresseusement en méandres avant de se jeter dans le lac de Joux. La vallée de Joux a été créée lors du plissement du Jura, lorsque se sont formés les reliefs de la chaîne du mont Tendre et du Risoux.
À l’extrémité du lac de Joux, (Le Pont) un autre phénomène géologique important intervient. Une gigantesque faille (ou décrochement) de direction nord-sud a déplacé une montagne entière (dent de Vaulion) en travers de la vallée, et ainsi créé un véritable barrage naturel. On comprend aisément pourquoi les lacs ou glaciers (en période froide) ont pu s’établir et subsister à cet emplacement. On peut donc imaginer que l’eau remplisse toute la vallée avant de s’écouler par le petit col de Pierre à Punex, entre Le Pont et Vallorbe. C’est sans compter sur les roches calcaires fissurées qui bordent les lacs de Joux et Brenet, et qui sont capables d’absorber des quantités considérables de liquide. Ainsi de nombreux entonnoirs ou pertes (Bonport, Rocheray, Moulin, etc.) jouaient ce rôle naturellement avant l’intervention des hommes.