thumb|right|250px|Les comtés irlandais sujets aux plantations britanniques, de 1556 à 1620 ; cette carte est simplifiée puisque les terres colonisées ne couvrent pas nécessairement toute la superficie des comtés colorés. Le système des plantations en Irlande recouvre les différentes politiques de colonisation de l'île d'Irlande par la royauté anglo-écossaise.

Les plantations ont été installées aux en Irlande par confiscation des terres occupées par les clans gaéliques et les dynasties hiberno-normandes, principalement en Munster et en Ulster, dans le nord-est de l'île. Ces terres ont été attribuées par la couronne britannique à des colons (planters) venus de Grande-Bretagne. Ce processus commence sous le règne d' et continue sous les règnes de et . Il s'accéléra ensuite sous le règne de .

L'apogée des Plantations en Irlande fut atteint dans les années 1630, sous . Expropriés, des milliers d'Irlandais ont dû migrer, comme engagés volontaires, vers les petites îles antillaises de la Barbade et Montserrat. Le gouverneur de cette île depuis 1632, Anthony Brisket, se rend en Angleterre en 1636 pour y trouver de la main d'œuvre irlandaiseGallery Montserrat: some prominent people in our history, par Howard A. Fergus, page 8 .. Grâce à ses relations à la cour d'Angleterre, en la personne de John Withe, du comté de Cork, sa famille avait obtenu des terres lors des Plantations en Irlande. Près de anglais s'installent en Irlande, au cours de la seule année 1641, ce qui déclenche la Rébellion irlandaise de 1641.

Thomas Wentworth (1593-1641), proche de , et Lord Deputy d'Irlande depuis 1632, les accéléra, imposant en particulier les plantations dans le Connacht, qui avaient été auparavant différées. Dans une pétition au roi de 1636, le gouverneur de Montserrat Anthony Brisket lui demande de bénéficier de que ceux du capitaine Thomas WarnerEarly Irish Immigration to the West Indies, par Aubrey Gwynn, Studies, 18. (December 1929) ., l'un des fondateurs de l'île. En attisant les rancœurs des catholiques, et les craintes des protestants installés en Ulster, ces plantations dans le Connacht contribuent à déclencher en 1639 les guerres des évêques en Écosse, et conduiront à l'exécution de Wentworth en 1641, par décision du Parlement britannique, puis à la guerre des Trois royaumes.

Si les premières plantations, au , sont créées sur la base de petites colonies modèles, les suivantes sont basées sur des confiscations en masse des terres, avec l'implantation d'un très grand nombre de colons en provenance d'Angleterre, d'Écosse et du Pays de Galles. Les dernières plantations officielles sont créées dans les années 1650, quand les troupes Parlementaires sont installées en Irlande, après la conquête de l'île par Oliver Cromwell.

Au-delà de ces plantations, une immigration significative continua en Irlande jusqu'au milieu du , en provenance de Grande-Bretagne et d'Europe continentale.

Les plantations ont changé la démographie de l'Irlande, créant de grandes communautés ayant une identité anglaise et protestante. Ces communautés s'opposèrent de fait aux intérêts des habitants originels, d'identité gaélique et catholiques. La société irlandaise changea elle aussi avec l'introduction de nouveaux concepts : droit de propriété, de commerce et de crédit. Ces changements engendrèrent la création d'une classe dirigeante anglo-protestante, qui assura la pérennité de la couronne britannique en Irlande au .

Les premières plantations

Les premières plantations en Irlande sont créées pendant la reconquête de l'Irlande par les Tudor. Le gouvernement de la Couronne en place à Dublin avait la volonté de pacifier et d'angliciser le pays, par l'application des lois anglaises et l'incorporation de la classe dirigeante locale dans l'aristocratie anglaise. L'Irlande devait devenir une possession en paix et digne de confiance. Les plantations devaient jouer un rôle primordial dans cette politique.

Dans ce but, deux formes de plantations ont été élaborées dans la première moitié du . La première a été la « plantation exemplaire », dans laquelle de petites colonies anglaises devaient former un modèle de communautés paysannes, que les irlandais devaient égaler. Une telle colonie a été établie à la fin des années 1560 à Kerrycruihy, à côté de Cork, sur une terre louée au comte de Desmond.

La deuxième forme donne la tendance de la future politique anglaise en Irlande. Elle était de nature punitive, attribuant des plantations à des colons anglais sur des terres confisquées à la suite de l'anéantissement de la rébellion. Le premier exemple correspondant à ce schéma a été la plantation de King's County (maintenant comté d'Offaly) et de Queen's County (maintenant comté de Laois) en 1556. Les deux clans O'Connor et O'Moore, qui occupaient ces territoires, attaquaient régulièrement le Pale, aire sous juridiction anglaise autour de Dublin. Le comte du Sussex, alors Lord Deputy d'Irlande, ordonna la confiscation de leurs terres, le déplacement de ses habitants, et le remplacement de ceux-ci par des colons anglais. Toutefois ces plantations n'ont pas eu beaucoup de succès. Les O'Connor et O'Moore, regroupés dans les collines et les tourbières, entamèrent une guerre locale contre les colons, qui allait durer près de quarante ans. En 1578 les Anglais assujettirent finalement le clan O'Moore en massacrant la plupart de membres de leur famille dirigeante à Mullaghmast, sous prétexte de les inviter à des pourparlers de paix. Rory Óg Ó Moore, le chef de la rébellion, fut pendu un peu plus tard. Cette violence faisait que les autorités avaient des difficultés à attirer des colons pour leurs nouvelles plantations, et celles-ci se terminèrent par n'être plus que des regroupements aux alentours de fortifications militaires.

Une autre plantation échoua dans l'est de l'Ulster dans les années 1570. Cette région (occupée par les MacDonnell et les O'Neill de Clandeboye) devait être colonisée par les planteurs anglais, afin de dresser une barrière entre les Gaels d'Irlande et d'Écosse, et ainsi stopper l'arrivée de mercenaires écossais en Irlande. La conquête de l'est de l'Ulster fut achetée par et Sir Thomas Smith. Le chef des O'Neill, Turlough Luineach O'Neill, craignant de voir une tête de pont anglaise s'installer en Ulster, vint au secours de ses parents les O'Neill de Clandeboye.

Les MacDonnell de l'Irlande, emmenés par Sorley Boy MacDonnell furent aussi capables d'appeler à l'aide leurs parents des îles et des Highlands d'Écosse. Les plantations dégénérèrent en une série d'atrocités commises contre les populations locales, avant d'être finalement abandonnées. Brian MacPhelim O'Neill de Clandeboye, sa femme et 200 membres de son clan furent assassinés lors d'une fête donnée par Essex en 1574. En 1575, Francis Drake, alors à la solde du comte d'Essex, participa à l'expédition navale qui culmina dans le massacre de 500 membres du clan MacDonnell lors d'un raid contre l'île de Rathlin. Selon l'historien Harry Kelsey, le rôle de Drake dans le massacre n'est pas clairement analyséHarry Kelsey, ‘Drake, Sir Francis (1540–1596)', Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, Sept 2004; online edn, mai 2007. Retrieved 8 November 2007..

L'année suivante, , sensibilisée par le massacre de civils, appela à une halte dans les plantations.

Les plantations du Munster

Les plantations du Munster, dans les années 1580, ont été les premières plantations de masse en Irlande. Elles ont été décidées comme punition après les rébellions de Desmond, quand les FitzGerald Comte de Desmond se sont rebellés contre l'influence anglaise dans le Munster. La dynastie des Desmond fut annihilée lors des suites de la Seconde rébellion de Desmond (1579-1583), et leurs terres furent confisquées. Cela donna l'occasion aux autorités anglaises d'installer des colons originaires de l'Angleterre et du Pays de Galles, qui devenaient ainsi un rempart contre de futures rébellions. En 1584, le Surveillant Général d'Irlande Sir Valentine Browne, et une Commission de surveillance du Munster, attribuèrent les terres confisquées à des entrepreneurs anglais (des colonisateurs fortunés qui s'engageaient à importer des fermiers d'Angleterre pour travailler sur leurs nouvelles propriétés). Ces entrepreneurs étaient aussi supposés construire de nouvelles villes, et défendre les nouveaux districts contre les attaques des rebelles.

Comme pour les terres des Fitzgerald (réparties entre les comtés modernes de Limerick, Cork, Kerry et Tipperary), le Surveillant Général s'empara de terres appartenant à d'autres familles ou clans, qui avaient soutenu la rébellion dans le sud-ouest du comté de Cork et dans le Kerry. Toutefois, les colonies ont été installées petit à petit, à cause de l'influence du clan régnant, les MacCarthy Mór, qui arguait que les propriétaires rebelles étaient en fait leurs subordonnés, et que leurs terres une fois confisquées leur revenaient de droit. Ces terres furent donc d'abord attribuées à des entrepreneurs, puis rendues quand des tribus locales comme celle des MacCarthy les réclamèrent.

D'autres secteurs de plantation furent de même assez chaotiques. John Popham importa 70 fermiers en provenance du Somerset, jusqu'à s'apercevoir sur place que les terres avaient déjà été attribuées à un autre entrepreneur. Il fut obligé de retourner chez lui avec ses fermiers. Néanmoins, acres (soit près de  km²) furent colonisés par des colons anglais. Il était espéré la venue de colons dans cette région, mais un rapport de 1589 montre que les entrepreneurs n'ont importé que 700 métayers anglais. Si l'on part sur le principe que chaque métayer est à la tête d'une maisonnée de quatre ou cinq personnes, on arrive à seulement ou en tout et pour tout, ce qui est bien en dessous de ce qui avait été espéré.

Les plantations du Munster étaient supposées permettre l'établissement de solides et compactes colonies, faciles à défendre, mais dans les faits, les colons anglais s'installèrent par petites poches disséminées dans la campagne, là où les terres avaient été confisquées. Initialement, les entrepreneurs leur avaient fourni des détachements de soldats pour les protéger, mais cette mesure fut abolie dans les années 1590. Résultat, quand en 1598 la guerre de Neuf Ans, une rébellion irlandaise contre la mainmise de l'Angleterre, arriva dans le Munster, la plupart des colons furent chassés de leurs terres, sans même qu'il y ait de combats. Il se réfugièrent dans les villes fortifiées de la région, ou retournèrent vers l'Angleterre. Toutefois, quand la rébellion pris fin en 1601-1603, les plantations furent reconstituées par le gouverneur du Munster, George Carew.

Les plantations de l'Ulster

Préalablement à sa conquête pendant la guerre de Neuf Ans dans les années 1590, l'Ulster était la plus gaélique des régions d'Irlande, et la seule province qui échappait totalement au contrôle anglais. La guerre qui se déroula entre 1594 et 1603 se termina par la capitulation des seigneurs O'Neill et O'Donnell devant la couronne anglaise, mais fut aussi un épisode extrêmement coûteux et humiliant pour le gouvernement anglais en Irlande. En fait cela fut même un échec à court terme, car les termes de l'acte de reddition furent très généreux, ré-attribuant une grande partie des terres confisquées pendant la guerre, même si celles-ci étaient placées sous la juridiction anglaise.