La chronologie historique et humaine de l'Afrique du Sud remonte à plusieurs millions d'années. Le pays est ainsi l'un des plus anciens foyers humains de population du monde ainsi qu'une terre d'immigration pour les continents africain, européen et asiatique.
Préhistoire
150px|thumb|Tribus Khoïkhoïs de la colonie du Cap.
vers - 3 millions d'années : Des Australopithèques vivaient sur les hauts plateaux du veld. vers - et - : Les plus anciens habitants connus ont développé la culture des Bochimans, chasseurs-cueilleurs nomades qui n'ont laissé comme trace de leur passage que des peintures rupestres. vers - : Certains Bochimans ont acquis le bétail des régions plus au nord, devenant des éleveurs. Les Khoïkhoïs, des Bochimans pastoraux, se sont alors déplacés vers le sud, rejoignant l'actuel Cap de Bonne-Espérance. Avec les Bochimans de l'intérieur, nommés San, ils formeront le peuple des khoïsan. vers - 1000 : Des peuples de langues bantoues émigrent du delta du Niger.
Premier millénaire 500 : Ces peuples bantous originaires de la région des grands lacs d'Afrique centrale atteignent la côte sud sur l'Océan Indien et s'installent dans l'actuelle province du KwaZulu-Natal. vers le : Certaines tribus bantoues (xhosas) émigrent dans la région du Cap à l'est de la Fish River (Transkei, dans l'actuel Cap-Oriental). : royaume de Mapungubwe.
Premières explorations européennes 1488 : Bartolomeu Dias atteint le cap des Tempêtes (cap de Bonne-Espérance). 1497 : Découverte du Natal par Vasco de Gama.
Colonisation néerlandaise 1652 : Établissement d'une station de ravitaillement néerlandaise au Cap par 90 salariés de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales commandés par Jan van Riebeeck. 1657 : la Compagnie néerlandaise des Indes orientales autorise neuf de ses (ex-)salariés à s'établir librement au Cap ce qui fait d'eux les premiers colons. Importation d'esclaves en provenance de Batavia et de Madagascar pour pallier la pénurie de main d'œuvre. 1679 : Fondation de Stellenbosch. 1688 : Deux cents huguenots français rejoignent les 800 administrés du comptoir commercial et sont autorisés à s'établir dans la région du Cap où ils fondent Franschhoek. 1691 : L'établissement du Cap devient officiellement la colonie du Cap. 1700 : Les bantous franchissent au nord le fleuve Vaal. 1770 : Premières rencontres entre bantous et boers (européens d'origines franco-néerlandaises) à la hauteur de la Great Fish River, à à l'est du Cap. 1779 : Premières hostilités entre noirs et blancs. Première des neuf guerres cafres (1779-1878). 1786 : Fondation de Graaff-Reinet par les "trekboers" (Boers nomades) en plein désert du Karoo. 1795 : Première occupation britannique du Cap pour empêcher la France révolutionnaire de s'emparer de la colonie.
Colonisation britannique et républiques boers 1806 : les Britanniques deviennent la nouvelle puissance coloniale au Cap. 1814 : les Néerlandais renoncent définitivement à leur ancienne colonie. 1818-1825 : Le Mfecane (ou grand dérangement) déplace les peuples bantous de la région sous la force de l'expansion sanglante des Zoulous dirigés par le roi Shaka. 1820 : les colons britanniques fondent Port Elizabeth. 1835 : l'abolition de l'esclavage et divers incidents avec les autorités coloniales amènent à l'exode les Boers au-delà de la Colonie du Cap, dans l'intérieur des terres d'Afrique du Sud. C'est le début du Grand Trek. 1838 : victoire des Boers contre les Zoulous lors de la bataille de Blood River. 1840 : la république boer de Natalia est annexée par les Britanniques qui forment alors la colonie du Natal. 1848 : annexion de la Cafrerie britannique, administrée séparément de la colonie du Cap en tant que possession de la Couronne britannique.. 1852 : convention de Sand River par laquelle le Royaume-Uni reconnaît l'indépendance du Transvaal 1854 : l'État libre d'Orange accède à son tour à l'indépendance. 1854 : la colonie du Cap est dotée d'une constitution et d'un gouvernement représentatif. 1855 : fondation de Pretoria par les Boers. Elle devient la capitale de la république sud-africaine du Transvaal en 1860. 1856 : « Suicide national » des Xhosas à la suite des prophéties de Nongqawuse. Les terres ainsi dépeuplées de plusieurs dizaines de milliers de personnes sont attribuées à plus de immigrants européens d'origine allemandes. 1866 : annexion de tout le territoire de la cafrerie britannique à la colonie du Cap pour former les districts de King William's Town et de East London. 1867 : découverte des premiers diamants à Kimberley puis de gisements d'or dans le Witwatersrand au Transvaal suscitant la convoitise des Britanniques. 1871 : annexion de Kimberley à la colonie du Cap. 1875 : début de l'annexion des territoires indigènes en amont de la rivière Kei et en aval de Port Edward. Ils formeront plus tard le Transkei. 1877 : annexion du Transvaal par les Britanniques 1879 : Guerre anglo-zouloue, les Britanniques sont défaits à Isandhlwana mais gagnent la guerre. 1880-1881 : Première guerre des Boers. Défaite des Britanniques. 1884 : le Transvaal redevient indépendant sous la férule de Paul Kruger. 1886 : fondation de Johannesbourg dans le Witwatersrand à quelques kilomètres de Pretoria. 1887 : Annexion du Zoulouland par les Britanniques. 1890 : Cecil Rhodes, premier ministre du Cap, entreprend une politique de conquête territoriale afin d'isoler les Boers. 1894- 1895: Annexion du Pondoland et du Tongaland par les Britanniques permettant de relier le Natal à la colonie du Cap. 1895 : échec de la tentative de coup d'État au Transvaal fomentée par Leander Starr Jameson (partisan de Rhodes) contre Paul Kruger. 1895 : Crise boursière des mines d'or sud-africaines 1899-1902 : Seconde guerre des Boers. La domination britannique sur toute l'Afrique du Sud s'assure par l'écrasement des deux républiques indépendantes. Inauguration des camp de concentration dénoncés par Emily Hobhouse et dans lesquels périssent plus de vingt six mille civils boers, majoritairement des vieillards, des femmes et des enfants. 1906-1907 : La colonie du Transvaal et la colonie de la rivière Orange (ancien état libre d'Orange) obtiennent leur autonomie politique.
L'Afrique du Sud indépendante
1910 : le South Africa Act créait le dominion de l'Union d'Afrique du Sud regroupant les colonies du Cap (comprenant le Griqualand, le Stellaland et le Bechuanaland britannique), du Natal, du Transvaal et de l'Orange. Louis Botha premier ministre. 1912 : création d'un mouvement noir sud-africain, le Congrès national africain (l'ANC) à Bloemfontein (État libre d'Orange) alors que les premières lois ségrégationnistes sont mises en place au niveau national. 1914 : fondation du Parti national (NP) par le général James Barry Hertzog et d'anciens officiers Boers. 1915 : l'Afrique du Sud participe à la Première Guerre mondiale aux côtés des Britanniques. Elle conquiert le Sud-Ouest africain (future Namibie), envoie des soldats combattre sur le front européen et au Tanganyka. 1918 : fondation du Broederbond, société secrète de type franc-maçonne dévouée à la promotion politique, sociale et économique des Afrikaners. 1919: Jan Smuts succède à Louis Botha. 1920: la Société des Nations confie par mandat le Sud-Ouest Africain à l'Afrique du Sud. 1922: Révolte ouvrière du Witwatersrand. 1924 : premier gouvernement nationaliste afrikaner dirigé par James Barry Hertzog. L'afrikaans devient langue nationale et le pays se dote d'un drapeau et d'un hymne national (1928). 1931: crise monétaire et financière. Droit de vote accordé aux femmes (blanches). 1934 : mise en place du Gouvernement d'union nationale. Schisme au sein du Parti National où les radicaux refusent de rejoindre le nouveau Parti uni de James Barry Hertzog et de Jan Smuts. 1936 : suppression de la franchise de vote des populations noires de la province du Cap. La part des réserves indigènes passe de 7 % à 13 % de la surface du territoire sud-africain. 1939 : Hertzog est mis en minorité au parlement. Le maréchal Jan Smuts lui succède et engage l'Afrique du Sud dans la Seconde Guerre mondiale aux côtés des alliés. Engagements principaux de l'Afrique du Sud en Afrique du Nord, à Madagascar, en Abyssinie et en Italie. 1944 : fondation de la ligue de jeunesse de l'ANC par Nelson Mandela, Walter Sisulu et Oliver Tambo. 1945 : l'Afrique du Sud est membre fondateur des Nations unies. 1948 : victoire du Parti national aux élections générales. Daniel Malan est premier ministre et forme un gouvernement exclusivement composé d'Afrikaners.
La période de l'apartheid (1948-1991)
1949-1954 Mise en place des principales lois d'apartheid avec l'institutionnalisation de la suprématie blanche. Loi sur l'interdiction des mariages mixtes (1949) Loi pénalisant les relations sexuelles entre blanc et non blanc (1950). Loi classifiant la population selon leur race (1950). Interdiction du Parti communiste sud-africain et de tout parti assimilé (1950). Loi d'habitation séparée (Group Areas Act du ), répartissant racialement les zones urbaines d'habitation. Loi sur le passeport intérieur (1952) Loi sur la systématisation des aménagements publics distincts (1953). Loi d'éducation bantoue (1953) 1952 : campagne de désobéissance menée par le congrès national africain pour protester contre l'apartheid. 1954: JG Strijdom, partisan du "Baasskap" (relations maitre-serviteur) succède à Malan. 1955 : rédaction de la Charte de la liberté par les mouvements anti-apartheid. Suppression de la franchise de vote des populations coloureds dans la province du Cap. 1958 : mort de Strijdom. Hendrik Verwoerd lui succède. L'idéologie du "Baasskap" est remplacée par celle de développement séparé. Loi sur la promotion de gouvernements noirs autonomes créant les bantoustans sous administration des non blancs. 1959 : fondation du Congrès panafricain d'Azanie (PAC) par des dissidents de l'ANC. 1960 : Massacre de Sharpeville et interdiction de l'ANC, du PAC et des mouvements nationalistes africains. Référendum du sur l'instauration de la république (validée à 52 % des suffrages). : Fondation de la République d'Afrique du Sud. Retrait du Commonwealth. Début de la lutte armée de l'ANC. 1963 : Nelson Mandela est condamné à perpétuité pour terrorisme et les autres chefs de l'ANC, emprisonnés ou en exil. 1966 : assassinat de Hendrik Verwoerd par un déséquilibré en plein parlement. Son ministre de la justice John Vorster lui succède. 1967 : visite d'une délégation commerciale malawite reçue avec toutes les honneurs par le premier ministre sud-africain John Vorster. 1968 : révocation par l'ONU du mandat sud-africain sur le Sud-Ouest africain. 1969 : premier schisme au sein du parti national quand John Vorster autorisa la venue de joueurs et de spectateurs Maoris lors de la tournée de l'équipe de Nouvelle-Zélande de rugby à XV en Afrique du Sud en 1970. Création du Parti national reconstitué par le fils de l'ancien général et premier ministre James Barry Hertzog, Albert Hertzog, ancien ministre des gouvernements Verwoerd et Vorster et connu pour ses discours anglophobes. 1970 : John Vorster, devient le premier chef de gouvernement du parti national à effectuer une visite officielle dans un pays africain (le Malawi). 1971 : refus de John Vorster de faire modifier le drapeau sud-africain contrairement à ce que voulait faire Verwoerd qui souhaitait adopter un nouveau drapeau tricolore, débarrassé de l'Union Jack, et aux bandes verticales orange, blanche et bleue au centre duquel auraient figuré un springbok et des protéas. Visite du président du Malawi, Hastings Kamuzu Banda en Afrique du Sud, la première visite d'un dirigeant africain en Afrique du Sud, (la première visite d'un chef d'état étranger en Afrique du Sud depuis celle du roi d’Angleterre (et d'Afrique du Sud), George VI en 1947).