Le glacier Perito Moreno est un glacier situé en Patagonie, à la frontière entre le Chili et l'Argentine. Son extrémité se trouve dans le parc national Los Glaciares dans la province de Santa Cruz.

Le Perito Moreno fait partie des nombreux glaciers du champ de glace Sud de Patagonie. Il s'étend sur de long, du Cerro Pietrobelli au lac Argentino, et son front glaciaire s'étire sur près de de large.

Le Perito Moreno suit des cycles saisonniers d'avancée et de retrait. En hiver, lorsque l'avancée est suffisante, il touche parfois la péninsule de Magellan et crée un barrage naturel entre deux bras du lac Argentino. Les effondrements de ces barrages prennent quelques jours et libèrent d'un coup de très grandes masses d'eau, par un phénomène de vidange brutale de lac glaciaire. Il recule ensuite en été, sous l'effet du vent et des vêlages : des blocs de glace se détachent du front puis flottent sur l'eau du lac en formant des icebergs.

Contrairement aux autres glaciers patagoniens, le Perito Moreno est resté épargné par le recul des glaciers durant tout le . Mais depuis 2018, il recule à un rythme accéléré, suivant le même schéma que les glaciers voisins.

C'est l'un des glaciers les plus emblématiques de Patagonie. Plusieurs centaines de milliers de touristes s'y rendent chaque année, notamment pour participer à des randonnées glaciaires.

Toponymie En 1879, le capitaine Juan Tomás Rogers baptise le glacier Francisco Gormaz, en hommage au directeur du Service hydrographique et océanographique de la marine chilienne qui a financé son expédition.. Son nom actuel, Perito Moreno, lui est donné en 1899 par le lieutenant Iglesias, en hommage au scientifique Francisco Moreno, dit Perito (« l'expert », en espagnol). Rudolph Hauthal, qui explore le glacier entre 1899 et 1900, propose de renommer le glacier Bismarck en l'honneur du chancelier prussien.

Géographie Localisation Le glacier Perito Moreno est situé en Patagonie, au sud de la Cordillère des Andes, à la frontière entre l'Argentine et le Chili.. Une petite partie de sa zone d'accumulation est située au Chili., mais il est principalement situé du côté argentin du champ de glace Sud de Patagonie, un immense champ de glace issu des dernières grandes glaciations ayant eu lieu de la fin du Miocène à la fin du Pléistocène.. Ce champ de glace alimente d'autres grands glaciers patagoniens, notamment Upsala et Onelli. Le Perito Moreno s'étire entre le Cerro Pietrobelli à l'ouest et deux bras du Lago Argentino à l'est, le Brazo Rico et le Canal de los Témpanos (en français : canal des icebergs).

Caractéristiques physiques Le Perito Moreno mesure environ de long pour de large et son front s'élève entre de haut au-dessus du niveau du lac. Il représente une surface de et s'élève à une altitude de à plus de au-dessus du niveau de la mer. La partie basse du glacier présente de nombreuses crevasses d'où se détachent des icebergs.

Épaisseur de glace La glace est plus ou moins épaisse selon les endroits. À l'extrémité du glacier, c'est sur la face nord, au niveau du Canal de los Témpanos, que la roche-mère est la plus profonde. L'épaisseur de glace y atteint . L'épaisseur du front glaciaire varie selon les années, ce qui pourrait influencer la probabilité que le glacier touche la péninsule de Magellan et qu'un barrage naturel se forme : par exemple, l'important barrage de 2003/2004 a suivi une période d'épaississement de la glace. L'extrémité du glacier s'est épaissie de 1990 à 2004, puis a commencé à s'amincir légèrement de 2004 à 2017, et s'amincint rapidement depuis.

À environ en amont, une dépression dans le lit rocheux fait augmenter l'épaisseur de glace, qui passe de . Encore plus loin en amont, à environ du front, l'épaisseur de glace maximale atteint près de .

Stratification de l'eau Du fait des changements de températures, l'eau autour du glacier se stratifie. L'eau issue de la fonte du glacier, plus froide, reste en profondeur, tandis que les eaux du lac, plus chaudes, remontent en surface et sont réchauffées par le soleil. Par ce phénomène, la fonte est diminuée en profondeur.

Glaciologie Ablation La zone d'ablation du Perito Moreno, soit la zone où il perd sa masse, représente environ de long pour de large (d'après des relevés de 1990 à 1996). Elle est relativement petite par rapport à sa zone d'accumulation. Comme les autres grands glaciers des champs de glace patagoniens, il perd de la masse en surface à cause des conditions atmosphériques, mais aussi par vêlage.

Conditions atmosphériques et ablation de surface L'effet de foehn est l'un des principaux phénomènes météorologiques qui participent à l'ablation de surface du Perito Moreno. Le foehn réchauffe l'air au-dessus du glacier et cause près de 20% de l'ablation de surface annuelle. La topographie escarpée des sommets andins augmente cet effet de foehn, qui souffle en moyenne par an sur le glacier. Il est particulièrement fréquent au printemps et à l'été austral (octobre à janvier).

Vêlages Les vêlages sont des chutes de morceaux de glace du front glaciaire, qui flottent ensuite sur le lac et forment des icebergs. C'est le principal phénomène d'ablation des glaciers patagoniens. Les vêlages du Perito Moreno peuvent prendre la forme d'effondrement de blocs de glace en avant, de chutes verticales le long du front ou de chutes de sérac. Ils produisent un bruit d'effondrement qui peut faire penser à un coup de tonnerre et s'entendent parfois à plusieurs kilomètres.. Il arrive très rarement que les vêlages se produisent sous l'eau.

Durant une étude publiée en 2018, ont été comptabilisés en . Ils se produisent principalement dans les zones du front glaciaire avec de grandes crevasses et une faible bathymétrie. Ils sont plus fréquents durant l'été austral (de décembre à mars) que durant l'hiver.

En tombant dans l'eau, les blocs de glace produisent des vagues distinctes de celles générées par le vent ou par les bateaux.

Cycles saisonniers et barrage naturel

vignette|alt=Photographie satellite d'un glacier avec plusieurs cours d'eau de part et d'autre.|Le Perito Moreno forme parfois un barrage naturel entre le le Brazo Rico et le Brazo Sur (à gauche) et le Canal de los Témpanos (à droite). vignette|alt=Photographie aérienne d'un glacier s'avançant sur l'eau.|Vue aérienne d'un barrage en 2005. Le Perito Moreno s'écoule vers l'est dans le lac Argentino. Il suit des variations saisonnières : le front avance de juin à décembre et recule de décembre à avril, ce qui peut représenter une différence de position de d'une saison à l'autre. Certaines années, il touche la péninsule de Magellan et forme un barrage sur le lac, isolant le canal Brazo Rico au sud-est du Canal de Los Témpanos au nord.

Ce barrage naturel cause une élévation temporaire du niveau des eaux dans le Brazo Rico et le Brazo Sur. En 2003/2004 et 2011/2012, le glacier s'est particulièrement avancé et le niveau du Brazo Rico a augmenté de plus de . Les eaux des deux canaux finissent par se rejoindre soit via un tunnel qui se creuse dans la glace, soit via un effondrement du barrage. Le Perito Moreno présente des cycles réguliers d'avancée, formation de barrage, inondations, rupture du barrage et recul. Entre les années 1930 et les années 1980, des barrages se formaient régulièrement à un intervalle d'un à cinq ans.

En 2003/2004, le niveau de l'eau dans le Brazo Rico et le Brazo Sur a augmenté de au-dessus de son niveau normal, inondant le petit lac Roca au sud. Un tunnel s'est formé le 11 mars, puis le barrage s'est totalement effondré le 14 mars en causant une vidange brutale d' d'eau, ce qui a sensiblement augmenté le niveau de l'eau du lac Argentino, faisant craindre des inondations autour d'El Calafate. En 2016, le barrage disparaît en deux jours : un tunnel commence à se former le 8 mars, puis il s'effondre totalement le 10 mars en fin de matinée. L'effondrement est alors diffusé en direct sur internet.

Recul du glacier Le Perito Moreno est resté longtemps épargné par le recul des glaciers, phénomène généralisé causé par le dérèglement climatique d'origine anthropique. Sa stabilité est inhabituelle par rapport aux autres glaciers patagoniens, qui présentent le taux de recul le plus important au monde. Le Perito Moreno est resté stable de 1917 (date du premier barrage naturel documenté) à 2018, qui marque le début de son recul. Cette longévité pourrait s'expliquer par le fait que l'extrémité du glacier est posée sur un relief qui assure sa stabilité entre le Brazo Rico et le Canal de los Témpanos. De plus, les échanges d'eau entre le Canal et le lac Argentino sont historiquement limités, permettant aux eaux les plus froides de rester proches du glacier.

Mais une étude parue en 2025 dans Nature, basée sur des données aériennes et bathymétriques, montre qu'il commence à reculer. Il perd de la masse à un rythme accéléré et la glace risque de continuer à s'amincir. Une plus grande proportion du glacier serait en contact avec l'eau plus chaude du lac, ce qui accélererait encore le rythme de recul. Depuis le milieu des années 1990, la température moyenne autour du lac augmente et les vents sont plus forts, ce qui participe à le faire fondre. De plus, depuis l'effondrement du dernier barrage en 2018, les vêlages ont augmenté, participant au recul du front.

Les auteurs de l'étude de 2025 émettent l'hypothèse qu'il commence à suivre le même schéma de recul que les glaciers voisins. Entre mai 2025 et juin 2026, le front a reculé d', avec de surface perdue.

Histoire Les premières expéditions scientifiques autour du lac Argentino démarrent en 1867. Des explorateurs, dont l'Argentin Francisco Moreno, naviguent sur les différents bras du fleuve et explorent les glaciers. Bien que le nom actuel du glacier soit un hommage à cet explorateur, il ne l'a jamais observé..

En 1879, le Service hydrographique et océanographique de la marine chilienne finance une expédition sur le glacier, menée par le capitaine Juan Tomás Rogers. Puis l'Allemand Rudolph Hauthal, au service de la Commission des frontières argentine, explore le glacier et fournit la première description détaillée de sa partie basse en 1904. Ses relevés sont confirmés par l' menée par Carl Skottsberg en 1908. Depuis les premières données apportées par Hauthal, la position du front glaciaire est relevée quasiment chaque année tout au long du . Le premier barrage naturel connu date de 1917.

Tourisme Le Perito Moreno est l'un des glaciers les plus emblématiques de Patagonie et attire chaque année de nombreux touristes, qui peuvent y accéder facilement grâce à des infrastructures touristiques et y participer à des randonnées glaciaires. Il est particulièrement célèbre pour ses vêlages et ses effondrements de tunnels de glace.

À la fin des années 1970, le déclin économique du secteur de l'élevage à El Calafate, ville la plus proche du Perito Moreno, fait émerger le tourisme comme nouvelle source de revenus. Le Perito Moreno devient une attraction centrale pour des touristes de plus en plus nombreux qui transitent par la ville. La nomination du parc national Los Glaciares au patrimoine mondial de l'UNESCO, en 1981, augmente encore l'importance d'El Calafate qui se dote de nombreuses infrastructures touristiques et d'un aéroport international. Le parc national comptabilise plus de entrées en 2022 et plus de en 2023. 90% des visiteurs à El Calafate viennent voir le Perito Moreno. La proximité avec les glaciers, et particulièrement le Perito Moreno, joue aujourd'hui un rôle économique de premier ordre pour El Calafate, qui a choisi comme slogan « » (en français : « El Calafate : terre de glaciers »).

Notes et références

Annexes Bibliographie

.

.

Articles connexes Glacier Spegazzini Glacier d'Upsala Glacier Colonia Vidange brutale de lac glaciaire

Liens externes

Perito Moreno Perito Moreno Catégorie:Tourisme en Argentine Catégorie:Province de Santa Cruz Catégorie:Barrage naturel Catégorie:Parc national Los Glaciares