Un livre audio est un enregistrement, un livre ou autre texte écrit, lu à haute voix et fourni sans l'écrit. Il peut aussi avoir recours au podcast et être issu d’un recours à la synthèse vocale, offrant ainsi une accessibilité accrue aux personnes malvoyantes ou dyslexiques.
Le rapport à la littérature se trouve modifié par le recours à l'ouïe, plutôt qu'à la vue, traditionnellement attachée à l’imprimé. Les progrès techniques (notamment en matière d'enregistrement et de restitution sonore), l’envie de nouveautés et de nombreuses autres qualités (gain de temps, de mobilité et d’encombrement physique de stockage, lecture en communauté, plaisir de l’écoute, rapport décomplexé au texte pour les apprenants...) contribuent à l’essor considérable du livre audio à la fin du et début du . vignette|Rayon de livres audio d'une bibliothèque publique.
Simple d’utilisation, le livre audio séduit différentes catégories d’âge et socioprofessionnelles, pour des raisons souvent différentes, voire opposées : unique moyen pour certaines catégories de personnes handicapées (déficients visuels par exemple), confort de lecture pour les plus âgés, mobilité et nouveau rapport à la lecture pour les plus jeunes, gain de temps pour les actifs (utilisation dans les transports et durant les tâches ménagères), plaisir de l’écoute et convivialité...
En 2018, le marché mondial du livre audio s'estime à peu près à de dollars américains..
Historique vignette|Dessin d'un phonographe au foyer lisant un roman. De par la place qu’a pris l’imprimé en France, on peut facilement oublier qu’à l’origine la lecture se faisait à voix haute, et ce dès l’Antiquité. Il faut attendre l’industrialisation de la production du livre, et surtout l’essor de l’alphabétisation de la population pour que le livre imprimé prenne la place qu’on lui connaît aujourd’hui. Mais la tradition orale a survécu, notamment grâce aux enfantsJonathan Journiac, « Les livres audio. Aux frontières de la lecture », Evene.fr, ..
L'écoute d'une lecture de livre est une pratique très courante au qui voit les écrivains, les feuilletonistes donner lecture de leurs œuvres..
Les premiers enregistrements de musique et de langue parlée sont rendus possibles grâce à l'invention du phonographeLes premiers mots prononcés dans le phonographe sont la première stance de Mary Had a Little Lamb. en 1877 par Thomas Edison qui imagine comme application à son invention des « livres phonographiques » destinés aux personnes aveugles..
Le livre audio est d'abord créé au pour la jeunesse (histoires pour les enfants, méthodes de langues pour le parascolaire) et pour un public de malvoyants. En outre, au cours du , bon nombre de pièces et de textes sont lus et enregistrés à la radio (Antonin Artaud, Pour en finir avec le jugement de Dieu, ou les récits de Hitchcock).
En 1935, le premier livre audio, Typhon, est enregistré. La nouvelle de Joseph Conrad publiée en 1902 est enregistrée intégralement sur quatre disques vinyles par la Royal National Institute of Blind People (RNIB) à Londres. Les enregistrements de la RNIB étaient destiné à des anciens combattants de la Première Guerre mondiale devenus aveugles..
Le développement des livres audio se réalise jusque dans les années 1960 qui marquent un certain déclin probablement à cause du format cassette, à l'exception des livres audio de poésie, d'enregistrements historiques ou pour la jeunesse. Dans les années 1980, le livre audio se développe à nouveau avec la pratique du divertissement en situation de mobilité.
L’Américain Duvall Hecht a été l’un des premiers à offrir une large sélection d’œuvres de fiction en format audio en fondant en 1975 la compagnie Books on Tape (BOT). Il s’agissait de la première compagnie à créer exclusivement des enregistrements intégraux de livres sur cassette. Elle visait à offrir une alternative à ceux qui souhaitaient écouter en voiture autre chose que de la musique, des bulletins de nouvelles et des messages publicitaires. Le principe était d’offrir une nouvelle possibilité à ceux qui voulaient lire plus de livres, mais qui manquaient de temps pour le faire.
Depuis le début des années 2000, l’accès aux livres audio s’est transformé avec l’offre numérique grandissante. Tout comme le livre numérique, le format audionumérique du livre permet à l’usager d’une bibliothèque d’accéder à un document sans avoir à se déplacer et offre ainsi plusieurs avantages.
Pendant des décennies, les livres audio étaient produits exclusivement par enregistrement de la voix humaine. Les progrès de la synthèse vocale permettent désormais de produire des livres en recourant à cette technique. La synthèse vocale ne peut certes pas égaler la voix humaine pour exprimer des émotions ou des tonalités particulières, mais le recours à la synthèse vocale permet d’obtenir un livre audio beaucoup plus rapidement.. Idée initiale On retrouve l'idée théorique du livre audio dès 1650 dans le roman satirique de Cyrano de Bergerac Histoire comique des États et Empires de la Lune :
Synonymes De tous les synonymes recouvrant cette notion, le terme livre audio semble de loin le plus usité. En orthographe traditionnelle, on écrit des livres audio, et non des livres audios, car l’adjectif audio est invariable. En orthographe rectifiée par contre, on écrit des livres audios..
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Économie Évolution du marché vignette|Exemple d'un studio audio des lectures professionnelles.
Pendant longtemps, le support privilégié du livre audio a été la cassette audio, mais des livres audio circulaient déjà sur disque vinyle. Depuis plusieurs années maintenant, on trouve les livres audio sur disque compact (CD) ou sous la forme de fichiers numériques en téléchargement (principalement aux formats MP3, Numilog.com, Sixtrid, Audible, Ogg Vorbis, ou encore .m4b -AAC avec chapitres-), qui ont permis une diminution sensible des prix de vente et une modification des usages.
Dans l’Union européenne, depuis « Taxe sur la valeur ajoutée (TVA). Taux. Livres audio », site de la DGI., les livres audio sur support physique (CD par exemple) bénéficient du taux réduit de TVA (5,5 % en France en 2011). En revanche, le téléchargement de livres par fichiers numériques demeure soumis au taux normal de la taxe, conformément au droit communautaire.
Très répandu aux États-Unis, en Grande-Bretagne, en Italie, en Allemagne, en Pologne ou encore en Europe du Nord (plus de 10 % du marché du livre), le livre audio progresse véritablement depuis peu dans les pays francophones. Il représentait en 2009 0,7 % du marché du livre en France, en progression de 35 % en 2008Livres Hebdo 774, .. Au Canada, en 2015, il accaparait 2 % du marché., mais a grimpé à 5% des ventes de livres au pays juste en 2020.. Au Canada, les ventes de livres audio ont augmenté de 34% entre 2018 et 2020. En , l’Association of Canadian Publishers estimait à 187,000 le nombre d’audio livres produits par des éditeurs du pays.
Le « retard français » en la matière est assez difficile à analyser : appréhension technologique, manque d’équipement, frilosité envers la « lecture sonore », image jugée élitiste au début (beaucoup de « classiques » libres de droit édités à l’origine), mauvaise intégration des qualités du livre audio, manque de titres contemporains ou prix de vente parfois élevé sont quelques explications parfois avancées.
La disponibilité de titres de qualité, accessibles en matière de prix, en vente simultanée (ou presque) à la sortie du livre « imprimé » grand format, ainsi que la multiplication des titres offerts pourraient contribuer à l’essor du livre audio dans les années à venir. D'ailleurs, en 2018, c'est maintenant 5 % des parts du marché français qui sont détenues par le livre audio..
Parallèlement aux circuits commerciaux classiques, existe la distribution de livres audio à des fins non lucratives, notamment par les associations et organismes agissant au service de personnes handicapées.
Le développement de boutiques de livres audio numériques permet d'avoir à la fois une plus grande accessibilité du livre audio, une plus grande visibilité (souvent ces boutiques vendent déjà des livres numériques) et une offre commerciale plus compatible avec les attentes du public. Si Audible est un acteur historique du marché du livre audio, l'ouverture des boutiques Google Play et Kobo/Fnac en 2018 dynamise le secteur, notamment avec une offre d'abonnement similaire à celle d'Audible qui rend l'utilisation de livres audio moins onéreuse..
Ce développement des boutiques numériques profite au marché des livres audio. En 2018, le livre audio était le format qui connaissait la plus forte croissance dans l’édition. La valeur de ce marché était évaluée à de dollars américains en 2017, une hausse de 22,7 % par rapport à 2015. En 2020, le marché mondial du livre audio est estimé à environ de dollars américains.
Au Québec, la pandémie de COVID-19 a été un point tournant dans le marché du livre audio. Dans la province, les prêts de livres audio ont augmenté de 498% entre le printemps 2019 et le printemps 2020.. En , plus de étaient prêtés en bibliothèque par mois.. Il s’agit d’un bond de géant en seulement un an, qui peut s’expliquer en partie par le confinement mis en vigueur dans la province et la fermeture partielle des bibliothèques.
Par ailleurs, cette tendance s’observe également en France où près de 70 % des auditeurs de livres audio ont commencé depuis le début de la crise sanitaire.
Meilleures ventes
Jusqu'à , les succès du livre audio ne correspondaient pas forcément aux meilleures ventes en grand format (en témoigne le succès de la Contre-histoire de la philosophie de Michel Onfray). Le marché du livre audio garde ses spécificités (forte importance des documents et de la philosophie), mais l'arrivée des grands éditeurs a rapproché le livre audio du marché du livre classique (succès de la trilogie Millénium ou de la saga Twilight).
Le succès des titres dépend également du circuit de distribution : les titres de « suspense » ou les livres audio érotiques (succès de la trilogie Cinquante Nuances de Grey) ont tendance à mieux fonctionner en téléchargement, alors que les titres de littérature se vendent mieux en librairie.
Éditeurs/diffuseurs Le marché français s’appuie sur différents acteurs historiques issus du marché du disque (Frémeaux & Associés), des spécialistes dans les productions pour personnes déficientes visuelles (Lire dans le Noir et Éditions VDB pour sa branche de livres en gros caractères), des éditeurs audio précurseurs (les éditions des femmes avec sa collection pionnière « La Bibliothèque des voix », Thélème, Le Livre Qui Parle, Livraphone) et plus les grands noms de l’édition française ainsi que de nouveaux acteurs. En 2018, deuxième groupe d'édition en France, Editis, se lance aussi dans la production et la publication de livres audio de manière importante en créant une filiale, Lizzie, spécifiquement pour créer des livres audio, avec des ambitions affichées de publier autant de livres audio qu'Audiolib.
En 2015, le Syndicat national de l’édition crée une commission spécialisée dans le livre audio, avec la participation de dirigeants de maisons d'édition spécialisées dans le livre audio comme Audiolib et Gallimard/Écoutez Lire. La commission organise des stands spécifiques pendant le salon Livre Paris, publie des enquêtes sur les usages et le marché et essaie de développer le dialogue avec les différents intervenants et les pouvoirs publics (questions fiscales par exemple). La commission a notamment publié une étude qui fait office de baromètre en sur les usages du livre audio après enquête statistique..