vignette|Dépôt en 0 (échelle 1:43,5) présentant des locomotives françaises type 230 F et 141 P.|alt=Photo d'une maquette présentant au premier plan un signal et une voie ferrée ; au second plan, sous une structure métallique, deux locomotives à vapeur. La première locomotive fait 8 centimètres de haut, elle est vue depuis l'arrière ; elle est de couleur grise, délavée, montrant son usure. La seconde est cachée par la première, et semble être plus propre. Elle est verte à filets rouges. L'arrière plan présente une petite locomotive sur une autre voie parallèle, puis est fermé par une photographie de paysage. vignette|Réseau italien à l'échelle H0 (1:87).|alt=Maquette présentant une scène d'un train sur un viaduc, prise de trois-quarts avant. Le viaduc est gris, avec un parapet de briques rouges. Sur le viaduc, qui supporte une double voie, passe une locomotive électrique blanche et verte, tractant une rame de voitures de voyageurs de la même couleur. Le pantographe de la locomotive est levé, et touche la caténaire. L'arrière plan présente une structure rocheuse verticale, escarpée et grise, couronnée de végétation verte. vignette|Réseau d'exposition en Om (1:43,5, voie métrique) lors d'Expométrique 2005.|alt=Maquette ferroviaire, prise de trois-quarts avant gauche. Au premier plan, derrière une barrière basse en bois, deux voies parallèles n'ont que leur rails qui dépassent du sol, de couleur claire. Sur chacune des voies se trouve un autorail. Les modèles réduits font 8 centimètres de haut, et sont de couleur rouge sur la caisse, noir sur le radiateur ; la partie où sont les fenêtres de l'autorail et le toit sont de couleur perle. À l'arrière se trouve la maquette d'une gare composé de deux bâtiments accolés. Couverts de tuiles, ils sont avec un chaînage de pierres blanches et un enduit ocre jaune.
Le modélisme ferroviaire est une activité de modélisme concernant les trains et le monde ferroviaire, et tout particulièrement leur reproduction suivant une échelle et un thème définis, ainsi que leur exploitation.
Il s'agit de l'évolution du simple jeu avec un train miniature ou du fait de : le but est de constituer une maquette réaliste sur laquelle les trains seront le sujet central. Le modélisme ferroviaire consiste alors, pour la plupart des modélistes, à construire un réseau (parfois improprement appelé « circuit ») aménagé et décoré, sur lequel le ou la modéliste fera circuler ses trains en s'inspirant de ou en reproduisant la réalité du monde ferroviaire. Pour d'autres modélistes, la fabrication ou le détaillage de modèles réduits constituent une pratique du modélisme ferroviaire.
Loisir intimement lié à l'évolution du chemin de fer, le modélisme ferroviaire est une activité que l’on rencontre partout dans le monde, avec une prédominance en Amérique du Nord, en Europe et au Japon.
Tout au long de son existence, le « ferromodélisme » a bénéficié de nombreuses avancées technologiques, telles que la plasturgie ou la microélectronique. Bénéficiant d'un élan massif lié à la société des loisirs post-Seconde Guerre mondiale avec un développement massif de l'offre en trains miniatures, le modélisme ferroviaire moderne naît dans les années 1960, avec la création industrielle de modèle plus fins, et la création d'instances de normalisation définissant les échelles de réduction et permettant une interopérabilité des modèles en Europe et aux États-Unis, deux marchés distincts.
Pratiqué pour la détente et pour le développement personnel par un public majoritairement masculin et senior, le modélisme ferroviaire souffre d'une crise des vocations depuis les années 2000. Afin de recruter, le ferromodélisme cherche à être reconnu comme étant une activité pédagogique liée aux sciences, aux technologies, à l'ingénierie et aux mathématiques, avec un important apport lié à la recherche documentaire et à l'art.
La pratique modéliste peut être divisée en thématiques liées à une échelle de réduction, une date, un lieu ou un objectif ; en philosophies liées à l'application de ces thématiques ; par des points techniques liées aux choix techniques. Des techniques communes existent concernant la conception et construction du réseau.
L'ensemble de la pratique est structurée par des publications et des expositions spécialisées, ainsi qu'une production industrielle dédiée, complétée par des productions artisanales.
Modélisme, maquettisme, jouet ? Loisir « technique et artistiqueDéfinition faite sur le site de la FFMF section Nord. Lire ; consulté le 20 décembre 2009. », aussi qualifié de « plus grand loisir du Monde » (World's greatest hobby)., le modélisme ferroviaire est une double activité à la fois modélisme, par la construction ou l'amélioration de modèles réduits (super-détaillage), et maquettisme, par la construction d'un réseau ou d'un diorama sur lequel circulera ou sera posé le train-modèle. Bien qu'il s'agisse d'une activité assimilable dans la majorité des pratiques au maquettisme, le terme de modélisme est et demeure le plus usité..
Une distinction est faite par une majorité de modélistes entre le modélisme ferroviaire et le train jouet, ce dernier conservant son statut d'objet pour enfants destiné au jeu, sans aller vers une reproduction se rapprochant de la réalité, via un apprentissage de techniques dédiéesSara Kelly, Model citizens, documentaire vidéo, 70 minutes, 2015, États-Unis. Le train jouet, tant pour son aspect collection que pour son exploitation, est considéré comme une branche du train miniature, distincte du modélisme ferroviaire. Le modélisme ferroviaire promeut la création des modèles réduits fidèles aux modèles à l'échelle 1:1 (le prototype), et à la création de réseaux les plus réalistes possibles.
Modélistes ferroviaires
Vocabulaire Les personnes pratiquant le modélisme ferroviaire font partie des « ferrovipathes » (qui signifie avec humour « malades de train »), « ferrovimanes » ou des « ferroviphiles », termes qui regroupent les amateurs du monde des chemins de fer et des trains en tous genres. Le pratiquant du modélisme ferroviaire est appelé modéliste ferroviaire. Le néologisme ferromodéliste, est également employé par les modélistes ferroviaires, qui pratiquent, du coup, le ferromodélisme. Le terme de railfan, qui regroupe également les personnes faisant de l'observation de trains réels, est utilisé en Amérique du Nord.
Le niveau d'exigence de certains modélistes quant à la qualité des reproductions miniatures peut parfois aller jusqu'à la caricature. Dans la francophonie européenne, les modélistes les plus pointilleux quant à la qualité et exactitude des modèles reproduits sont souvent qualifiés de « compteurs de rivets » par leurs collègues, en référence aux rivets des machines à vapeur réelles, qui en sont très souvent abondamment pourvues.. Autre aspect de la caricature, les collectionneurs sont parfois surnommés « hamsters » ou « écureuils »., alors les modélistes hypothétiques ou ponctuels peuvent être qualifiés de « modélistes de fauteuil » (armchair railroaders)..
Données démographiques et sociales vignette|Modélistes ferroviaires américains pratiquant la vapeur vive.|alt=Trois hommes, en tenir pour temps froid, discutent autour d'un ensemble de tables sur lesquelles sont posées trois voies ferrées miniatures. Plusieurs maquettes de trains sont présentes : au premier plan, une locomotive et deux wagons attendent ; à l'arrière plan, une locomotive passe entre les hommes. À l'arrière plan, derrière un grillage, on voit une entrepôt et des automobiles garées. Les modélistes ferroviaires résident majoritairement en Europe non-méditerranéenne (Royaume-Uni, Allemagne, France...), aux États-Unis et Canada. ainsi qu'au Japon. Ils sont majoritairement des hommesLe sondage organisé par Loco Revue en 1993 indique que huit femmes ont répondu sur plus de 1300 réponses., de toutes catégories sociales, d'une moyenne d'âge Alain Lasfargues, Petit train quand tu nous tiens, documentaire vidéo, 55 minutes, 2001, France. ; la tranche d'âge la plus représentée étant les 31-50 ans en 1993 (sondage d'une revue française.), évoluant en 2009 vers la tranche des 40-69 ans (sondage en ligne d'une revue américaineSite : Model Railroad Hobbyist magazine, sondage en ligne, lire (consulté le 07/10/2009).) ; en 2016, vers les 60-69 ans (sondage d'une revue américaineModel Railroad Hobbyist n°58, octobre 2016, page 5.) et, en 2023, la tranche 70-79 ans (37,8%) avec pour seconde tranche d'âge les 60-69 ans à 32% (sondage d'une revue américaineJoe Fugate indique cependant que ces données ne concernent que les lecteurs de Model Railroad Hobbylist. Il met en perspective son vécu lors d'expositions de modélisme ferroviaire, où les plus jeunes audiences seraient plus présentes sur YouTube. Le Youtubeur DIY and Digital Railroad présente un sondage effectué auprès de ses abonnés en décembre 2025, où les tranches d'âge majoritaires sont les 35-54 ans (29,7%), les 55-65 ans (24,6%) et les 65 ans et plus (18,7%). ). Leur nombre est estimé en 2009 à dans le monde..
Le cliché du modéliste ferroviaire est celui d'un homme blanc et âgé, en retraite. Souvent décrits comme des enfants fascinés par l'époque des locomotives à vapeur., par la mécanique et le mouvement., et ayant reçu un coffret de train lors de leur enfance, ces personnes pratiquent le ferromodélisme depuis longtemps : 26,94 % ont entre 21 et 40 années de pratique, 40,12 % plus de 40 ans (USA, 2014)Model Railroad Hobbyist n°57, novembre 2014, page 10.. Cette tendance, ainsi qu'un pouvoir d'achat supérieur, est partagée en 2014 par les autres formes de modélismeSergeï Papail, Le modélisme cherche à séduire les jeunes, Dimanche Ouest France, 21 juin 2013.. Ils disposent d'un budget de 50 à américains par mois. La tendance est également vraie au Royaume-Uni, où la pratique modéliste semble demander un budget et un espace important.
En France, le nombre de modélistes ferroviaires est estimé à environ en France (2005). - ., hors collectionneurs. Une affirmation non datée sur le site de LR presse donne un total de pratiquants en France, nombre également présenté dans un reportage télévisé de 1984 Clive Lamming et Georges Grod, « Un siècle de trains miniatures », TF1, 26 décembre 1984, voir en ligne. La Fédération française de modélisme ferroviaire indique sur son site regrouper plus de 130 clubs et 250 individuels, soit plus de (2020). En 1993, 50 % des modélistes pratiquent la collection et 83 % des modélistes français ont un réseau personnel.
Le nombre de modélistes ferroviaires aux États-Unis était estimé à en 1984; en 1992 (soit 0,1 % de la population de l'époque). Ce chiffre est stable en 2007. et 2009 (à comparer cependant avec les 1,2 million de modélistes estimés en 1955). d'entre eux adhèrent à la National Model Railroad Association (2009)Dave Damon, The NMRA at 75 Years - A Look Back, A Look Ahead, National Model Railroad Association, 2009.. Trois-quarts d'entre eux possèdent un réseau (72 % en 1992, 75 % en 2016.), le reste étant majoritairement des constructeurs ou des collectionneurs modélistes. Ces chiffres ne tiennent pas compte des simples détenteurs d'un coffret de train, ni des . L'activité est alors familiale la plupart du temps (en couple, avec ou sans enfants, ou avec les petits-enfants), ou regroupée en clubs informels, le propriétaire d'un réseau ouvrant ses portes à d'autres modélistes qui participent à la construction et son exploitation.
Aux États-Unis également, la pratique du modélisme ferroviaire peut être distinguée par le titre de « » (MMR - « maître modéliste ferroviaire ») décerné par la National Model Railroad Association aux modélistes de talentAchievement Program Master Model Railroader sur le site de la NMRA, consulté le 6 mai 2014].. En , sur près de 650 titres de MMR., quatre ont été décernés à des femmes..