Le site archéologique de Sbeïtla, vestige de l'antique Sufetula (ou Sufetula Musuniorum), est un site archéologique du centre-ouest de la Tunisie, situé à Sbeïtla dans le gouvernorat de Kasserine. Il conserve les vestiges d'une importante cité antique fondée par l'administration romaine vers le milieu du et occupée pendant environ six siècles., avec dix des monuments classés du gouvernorat de Kasserine.
Sufetula se caractérise par un plan urbain régulier, organisé selon un quadrillage de rues se coupant à angle droit, et couvrait une superficie d'environ . La ville était notamment dotée d'un forum, d'un ensemble capitolin composé de trois temples, de thermes, d'une fontaine publique, d'un théâtre, d'un amphithéâtre, d'arcs monumentaux et d'un pont-aqueduc franchissant l'oued Sbeïtla..
La fondation de Sufetula présente une particularité historique importante : la ville aurait, selon le dossier soumis par la Tunisie à l'Unesco, été fondée selon le modèle urbain romain afin de contribuer à la sédentarisation des Musunii, une importante population tribale autochtone dont le mode de vie était encore largement nomade. Cette caractéristique constitue l'un des principaux arguments avancés pour la valeur universelle exceptionnelle potentielle du site.
La ville connaît un important développement durant l'Empire romain, puis une christianisation progressive à partir de l'Antiquité tardive. De nombreuses basiliques et installations chrétiennes témoignent de l'importance de Sufetula durant les siècles. À l'époque byzantine, la cité connaît de nouvelles transformations et devient au un centre politique important de la province de Byzacène.
En 647, Sufetula est le théâtre d'une importante bataille opposant les forces byzantines commandées par le patrice Grégoire le Patrice aux troupes arabo-musulmanes venues de Tripolitaine. Grégoire est vaincu et tué au cours de la campagne. La conquête marque un tournant dans l'histoire de la cité et de l'Afrique du Nord, mais l'occupation de Sufetula ne cesse pas immédiatement après la bataille : la ville continue à être habitée pendant un certain temps avant son déclin et son abandon progressif.
Le site est inscrit depuis le sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'Unesco en vue d'une éventuelle inscription.
Histoire Fondation et période romaine Les indices archéologiques actuellement connus ne permettent pas de préciser exactement les origines de Sufetula. La plus ancienne inscription connue mentionne les empereurs de la dynastie flavienne (69-96), tandis qu'aucun vestige architectural pouvant être attribué avec certitude à cette période n'a encore été identifié. Les recherches actuelles situent néanmoins la fondation de la ville vers le milieu du .
La ville antique est connue sous le nom de Sufetula, et le dossier présenté par la Tunisie à l'Unesco emploie également la forme Sufetula Musuniorum (Sufetula des Musunii). La fondation de la ville constitue un cas particulier dans l'histoire de l'urbanisation romaine en Afrique : elle aurait été établie ex nihilo par l'administration romaine selon un modèle urbain colonial, dans une région où le nomadisme demeurait important. Selon le dossier de candidature, son implantation était notamment liée à la politique de sédentarisation des Musunii, une importante communauté tribale autochtone de statut pérégrin.
Sufetula est organisée selon un plan urbain régulier. Ses rues, orientées selon deux axes perpendiculaires, délimitent des îlots rectangulaires. L'agglomération antique couvre environ et comprend les principaux équipements d'une ville romaine : forum, temples, thermes, fontaines, théâtre, amphithéâtre, arcs monumentaux, maisons et installations hydrauliques. Un pont-aqueduc d'environ de longueur permet notamment de franchir l'oued Sbeïtla et de conduire l'eau vers la ville depuis une source pérenne située à proximité.
La cité connaît une période de prospérité durant l'Empire romain. Son développement repose notamment sur l'agriculture et sur la production d'huile d'olive, comme l'attestent les installations de production agricole et les pressoirs identifiés dans la région. Le développement de la ville se traduit également par la construction et l'agrandissement de nombreux édifices publics et privés.
Sufetula connaît une évolution de son statut juridique au cours de la période romaine et devient une colonie. La ville possède également des institutions municipales caractéristiques de l'organisation romaine. Des inscriptions témoignent notamment de l'existence de fonctions administratives et municipales, parmi lesquelles celle de curateur de cité..
Antiquité tardive et christianisation À partir du , le christianisme prend une place importante dans la vie urbaine de Sufetula. Plusieurs basiliques, chapelles et baptistères sont construits ou aménagés dans différents secteurs de la ville. L'importance de ces édifices témoigne du développement d'une communauté chrétienne organisée et de la place prise par la ville dans l'Afrique romaine tardive.
La ville est également concernée par les controverses religieuses qui traversent l'Afrique romaine, notamment le donatisme. Plusieurs évêques de Sufetula sont connus par les sources épigraphiques et littéraires. L'église de Vitalis, l'église de Bellator et plusieurs autres édifices chrétiens témoignent de l'organisation progressive d'un important ensemble religieux dans la cité.
La situation de Sufetula pendant les périodes vandale et byzantine demeure cependant partiellement mal connue. Les recherches archéologiques montrent que certaines basiliques sont réaménagées et que plusieurs installations thermales continuent à fonctionner durant l'Antiquité tardive. Des installations agricoles et des pressoirs témoignent également de la poursuite des activités économiques dans la région.
Période byzantine Après la reconquête de l'Afrique par l'Empire byzantin sous Justinien, Sufetula connaît de nouvelles transformations. Plusieurs bâtiments sont réutilisés ou adaptés à des fonctions défensives et certaines constructions sont fortifiées. Des édifices résidentiels sont notamment transformés en bâtiments fortifiés, témoignant de l'évolution des conditions politiques et militaires de l'Afrique byzantine.
Au , Sufetula devient un centre politique important de la province de Byzacène. Le patrice Grégoire y établit sa résidence et son état-major. En 646, dans le contexte des incursions arabes en Afrique du Nord, Grégoire se proclame indépendant de Constantinople.
Bataille de 647
En 647, Sufetula est le théâtre d'une bataille majeure entre les forces byzantines commandées par le patrice Grégoire et une armée arabo-musulmane venue de Tripolitaine. Grégoire est vaincu et tué au cours de la campagne. Cet affrontement constitue l'un des épisodes majeurs du début de la conquête musulmane de l'Afrique du Nord et marque un tournant dans l'histoire de la domination byzantine en Ifriqiya.
La bataille ne signifie toutefois pas l'abandon immédiat de la ville. Les recherches archéologiques montrent que Sufetula continue à être occupée pendant un certain temps après la conquête. La date exacte de l'abandon définitif du site reste difficile à déterminer.
Recherches archéologiques Les premiers travaux archéologiques sont entrepris à Sbeïtla en 1883, peu après l'établissement du protectorat français de Tunisie. Les premières recherches sont menées notamment sous l'impulsion de René Cagnat et d'Henri Saladin. Les fouilles se poursuivent jusqu'en 1922, puis reprennent de manière sporadique à partir de 1941.
À partir des années 1950 et 1960, Noël Duval entreprend notamment des recherches consacrées aux basiliques chrétiennes et à l'architecture de la ville antique. Dans les années 1990, les recherches sont reprises par Fathi Béjaoui de l'Institut national du patrimoine.
Dès 2022, une nouvelle mission archéologique tuniso-française mène un programme consacré à l'évolution urbaine de Sufetula. Les recherches ne portent plus seulement sur les grands monuments publics, mais également sur les quartiers d'habitation, les maisons, les boutiques, les ateliers et l'organisation des îlots urbains. Des prospections géophysiques ont notamment permis d'identifier des rues et plusieurs édifices encore enfouis.
Malgré les nombreux travaux archéologiques entrepris depuis la fin du , une partie importante de la ville antique demeure encore enfouie ou insuffisamment étudiée. Les recherches anciennes se sont surtout concentrées sur les monuments publics et les édifices religieux, tandis que les quartiers d'habitation, les ateliers et les espaces de la vie quotidienne sont encore moins bien connus. Les recherches archéologiques récentes cherchent notamment à restituer l'organisation urbaine de Sufetula et son évolution entre l'époque romaine et l'Antiquité tardive.
Plusieurs monuments ont également disparu ou restent très partiellement conservés. Noël Duval signalait notamment la disparition ou la dégradation de plusieurs édifices et ensembles funéraires, parmi lesquels un mausolée, la basilique des saints Sylvain et Fortunat, la colline de cendres et plusieurs tombes chrétiennes..
Édifices
vignette|Vue partielle du site archéologique de Sbeïtla.
Le site archéologique actuellement accessible couvre une vingtaine d'hectares, tandis que la ville antique s'étendait sur environ . Sufetula est installée sur un plateau assez plat, dans une boucle de l'oued Sbeïtla, immédiatement en contrebas d'une source pérenne abondante. Cette situation a joué un rôle essentiel dans le développement de la cité et dans son alimentation en eau.
La ville possède un plan orthogonal régulier caractéristique des fondations urbaines romaines. Des rues rectilignes orientées selon les axes nord-sud et est-ouest se croisent à angle droit et délimitent des îlots rectangulaires. Les principales voies étaient dallées et associées à un important réseau hydraulique composé de canalisations et de conduites permettant l'adduction et l'évacuation des eaux.
Le réseau d'alimentation en eau était notamment associé à un pont-aqueduc franchissant l'oued Sbeïtla. Des canalisations en plomb et en terre cuite alimentaient également plusieurs fontaines monumentales installées le long des principales voies..
Les monuments conservés appartiennent principalement à l'époque romaine et à l'Antiquité tardive. Ils comprennent le forum, le capitole, plusieurs arcs monumentaux, les grands thermes publics et d'autres complexes thermaux, le théâtre, l'amphithéâtre, des maisons, des boutiques, des installations artisanales et hydrauliques ainsi qu'un important ensemble d'édifices chrétiens et byzantins.
L'Institut national du patrimoine distingue notamment plusieurs secteurs : un quartier byzantin, un quartier central, un groupe épiscopal et un quartier nord-ouest. Cette organisation permet de mettre en évidence les transformations successives de la ville et la réutilisation de nombreux bâtiments romains durant l'Antiquité tardive et l'époque byzantine..
Édifices publics Capitole
vignette|Triade capitoline : Jupiter, Junon et Minerve.
Le capitole constitue l'un des monuments les plus remarquables de Sufetula. Il occupe le fond du forum et présente une disposition particulièrement rare dans l'architecture religieuse romaine : le sanctuaire est composé, au lieu d'un seul temple consacré à la triade capitoline, de trois temples distincts dédiés à Jupiter, Junon et Minerve.
Les trois temples sont construits sur des podiums distincts, séparés à leur base par des passages. Ils sont réunis à l'étage par une plate-forme monumentale située devant les édifices, qui pouvait notamment servir de tribune. Chaque temple possédait une façade à quatre colonnes et un fronton. L'ensemble constitue un exemple particulièrement bien conservé de l'architecture monumentale romaine en Afrique du Nord.
Forum
vignette|Forum de Sbeïtla.