Le Nathu La ( ; ; IAST : ), aussi appelé col Nathu, est un col de montagne de l'Himalaya qui relie, à d'altitude, l'État du Sikkim en Inde à la région autonome du Tibet en Chine. Les chutes de neige qui se produisent à cette altitude contraignent à la fermeture hivernale du col durant quatre mois environ, tandis que la mousson estivale rend les sols propices aux glissements de terrain qui compliquent son accès en été. L'environnement du col, qui abrite plusieurs espèces protégées, est fragile.
Le col se trouve historiquement sur une des branches de l'ancienne route du thé et des chevaux et de la route de la soie ayant permis les communications entre le sous-continent indien et le monde chinois, si bien qu'il est devenu un enjeu commercial majeur pour l'Empire britannique de la fin du au milieu du . Après l'indépendance de l'Inde, le col est un point de passage pour de nombreuses personnalités chinoises, tibétaines et indiennes mais, en 1962, la guerre sino-indienne et des affrontements directs au col provoquent sa fermeture jusqu'en 2006. Depuis, le commerce est de nouveau autorisé sur certains produits détaxés, avec un nombre limité de marchands et avec des restrictions journalières ; il reste en deçà des prévisions. De nouveaux aménagements ont été construits au col et il attire des touristes indiens.
Toponymie thumb|left|alt=Portail rouge, vert et jaune en forme d'arche, avec une inscription blanche sur la partie supérieure, au pied d'un escalier.|Torana avec l'indication , littéralement « col des oreilles qui écoutent », sur le versant indien du col.
En sanskrit, signifie « oreilles qui écoutent » alors que est le mot désignant un col de montagne Keshav Pradhan, , , Bennett, Coleman & Co. Ltd., Bombay, 6 juillet 2006, . ; c'est la transcription du devanagari , parfois orthographiée Nathula ou Natula. En chinois simplifié, il est appelé dont la transcription en pinyin est ; on rencontre aussi l'orthographe Natoi La Bureau des noms de l'Institut national de topographie et de cartographie, Noms de lieux du Tibet, Pékin, Éditions de la tibétologie en Chine, 1995, .. Son nom tibétain est , dont la translittération Wylie est rna thos la.
Géographie Situation thumb|left|alt=Une barrière barbelée, avec au second plan une plateforme bétonnée où siège une casemate blanche au toit bleu, et des montagnes dans le fond.|Vue en direction du nord-est avec un poste-frontière chinois et, en arrière-plan, le Chomolhari ().
Le Nathu La est situé à la frontière entre le xian de Yadong, dans la préfecture de Shigatsé, dans la région autonome du Tibet en Chine au nord-est et le district du Sikkim oriental dans l'État du Sikkim en Inde au sud-ouest. Le tripoint avec le Bhoutan se trouve à une dizaine de kilomètres au sud-est, tandis que Gangtok, la capitale du Sikkim, est à à vol d'oiseau à l'ouest, le Kangchenjunga, troisième plus haut sommet du monde au-delà de et point culminant de l'Inde, à , Lhassa, la capitale du Tibet, à au nord-est, et Calcutta et le golfe du Bengale sont à près de au sud. Le col s'élève à d'altitude Sikkim Silk Route - Nathula Pass. dans la chaîne de montagnes de l'Himalaya. Il relie la vallée de la rivière Rangpo, un affluent de la Teesta, au sud-ouest, à la vallée de Chumbi Claude Arpi, The legend of Nathu La, Rediff.com, 6 juillet 2006., traversée en bordure méridionale du plateau tibétain par la rivière Torsa, au nord-est.
thumb|alt=Panneau routier indien enjambant la route et indiquant le marché de Sher[b]athang à 6 kilomètres et Gangtok à 51 kilomètres.|Panneau routier avec indications kilométriques sur le versant indien du col.
La voie d'accès depuis Gangtok par la route Jawaharlal Nehru est longue de 52 Sambit Saha, Trading post: Prospects of Nathu-La, 8 septembre 2003. à The Environmental Information System Center, Ecodestination of India - Sikkim chapter, Ministry of Environment and Forest, Government of India, 4 juin 2006, . avec le franchissement de plusieurs cols et vallées. Sur le versant sud-ouest du col, une route bifurque vers le sud pour le relier à Pedong puis à Kalimpong. Sur le versant tibétain, la route rejoint en et met Lhassa à du col.
Géologie thumb|left|alt=Végétation de type tourbière de couleur brune où serpente un cours d'eau.|Vue de zones humides dans les environs du col.
Le col et ses environs sont constitués de gneiss avec des inclusions de sillimanite et de biotite et éventuellement la présence de veines de migmatite, de micaschiste et de granite. Ils appartiennent aux formations du Kangchenjunga et de Darjeeling Geology and Mineral Resources of Sikkim, Geological Survey of India, , part , 2011 , (annexe).. Les versants du col ont une pente naturelle de 30 à 50 % et les sols sont relativement peu épais, excessivement drainés, grossiers et limoneux avec une érosion superficielle modérée. Des affaissements voire des glissements de terrain se produisent Naunidhi Kaur, A route of hope, Frontline, Volume 20, , 2 août 2003.. Ceux-ci ont d'ailleurs augmenté dans les jours qui ont suivi le séisme de 2011 au Sikkim : treize glissements de terrain se sont produits près de Gangtok, sur la route menant au Nathu La, durant la saison de la mousson Indranil Chakraborty, Saibal Ghosh, Debasish Bhattacharya, Anjan Bora, Earthquake induced landslides in the Sikkim-Darjeeling Himalayas - An aftermath of the 18th September 2011 Sikkim earthquake, Geological Survey of India..
Climat Aucun instrument météorologique ne permet d'étudier le climat au Nathu La ou dans ses environs, bien que l'installation d'un pluviomètre soit requise au col The Environmental Information System Center, Carrying Capacity Study of Teesta Basin in Sikkim - Volume : Water environment, Ministry of Environment and Forest, Government of India, .. De mi-novembre à fin mars, les chutes de neige contraignent généralement à la fermeture du col. L'été, de mi-juin à mi-septembre, le relief agit comme une barrière face à la mousson estivale et le bassin de la Teesta connaît d'importantes précipitations. L'étage alpin et les vallées sont cependant moins arrosés que les collines bordières. L'intersaison d'avril à mi-juin, la transition météorologique amène parfois des orages The Environmental Information System Center, Carrying Capacity Study of Teesta Basin in Sikkim - Volume : Water environment, Ministry of Environment and Forest, Government of India, .. Au-delà de d'altitude, au Sikkim, la température n'excède jamais The Environmental Information System Center, Ecodestination of India - Sikkim chapter, Ministry of Environment and Forest, Government of India, 4 juin 2006, . et, au col, elle avoisine de mai à novembre ; l'hiver, elle peut descendre à .
Faune et flore thumb|alt=Vallon encaissé avec une végétation essentiellement arbustive au milieu duquel s'écoule un torrent.|Vue de la végétation à l'étage subalpin sur le versant occidental du col caractérisée par la présence du Sapin blanc et d'arbustes.
Les versants du col présentent plusieurs étages de végétation : d'une forêt subtropicale à sa base occidentale, en passant par une zone tempérée dans les vallées entre et d'altitude, puis un étage subalpin entre et , jusqu'à une toundra alpine semi-désertique au-delà The Environmental Information System Center, Ecodestination of India - Sikkim chapter, Ministry of Environment and Forest, Government of India, 4 juin 2006, .. À l'étage subalpin, la végétation est éparse et se compose essentiellement d'arbustes de type rhododendrons nains (Rhododendron anthopogon et Rhododendron setosum) et genévriers. Dans les prairies d'altitude, les genres dominants sont Poa, Anemone, Meconopsis, Pedicularis, Potentilla, Primula, Aconitum, Delphinium, Caltha, Bergenia, Heracleum, Iris ou encore Hedychium. Ces plantes profitent d'une courte période de croissance de quatre mois The Environmental Information System Center, Ecodestination of India - Sikkim chapter, Ministry of Environment and Forest, Government of India, 4 juin 2006, ..
La région autour du Nathu La abrite de nombreuses espèces animales protégées, notamment le kiang (Equus kiang), l'argali (Ovis ammon), la Gazelle du Tibet (Procapra picticaudata), le Léopard des neiges (Panthera uncia), le Loup de Mongolie (Canis lupus chanco), le Tétraogalle du Tibet (Tetraogallus tibetanus), le Gypaète barbu (Gypaetus barbatus), le Grand Corbeau (Corvus corax), l'Aigle royal (Aquila chrysaetos), le Tadorne casarca (Tadorna ferruginea), le Pygargue de Pallas (Haliaeetus leucoryphus), l'Aigle criard (Clanga clanga), la Bécassine des bois (Gallinago nemoricola), le Tragopan satyre (Tragopan satyra), le Torquéole de Mandell (Arborophila mandellii), le Calao à cou roux (Aceros nipalensis), le Cratérope à bec fin (Turdoides longirostris), le Paradoxornis de Gould (Paradoxornis flavirostris) et le Prinia à calotte grise (Prinia cinereocapilla). L'Actinodure du Népal (Actinodura nipalensis), le Trogon de Ward (Harpactes wardi) et le Pouillot de Hodgson (Tickellia hodgsoni) sont des espèces d'oiseaux endémiques. D'autres espèces d'oiseaux sont présentes : les garrulaxes (Garrulax sp. et Trochalopteron sp.) vivent dans les buissons et les sous-bois, tandis que l'Arrenga siffleur (Myophonus caeruleus), les muscicapidés (Muscicapidae sp.) et les énicures (Enicurus sp.) colonisent les abords des torrents ; les passereaux sont représentés par des fauvettes, des timaliidés, des certhiidés, des zostéropidés, des troglodytidés et des roselins ; parmi les rapaces figurent l'Aigle noir (Ictinaetus malaiensis), l'Élanion blac (Elanus caeruleus) et des crécerelles ; enfin, le Lophophore resplendissant (Lophophorus impejanus) et l'Ithagine ensanglantée (Ithaginis cruentus) sont des espèces de faisans. Le dhole (Cuon alpinus) est considéré comme une menace majeure. Le Vison de Sibérie (Mustela sibirica), la Martre à gorge jaune (Martes flavigula), le Pika de Royle (Ochotona roylei), le Renard roux (Vulpes vulpes), le Porte-musc alpin (Moschus chrysogaster), l'Ours noir d'Asie (Ursus thibetanus), le takin (Budorcas taxicolor) et le goral (Nemorhaedus goral) sont également présents dans la région The Environmental Information System Center, Ecodestination of India - Sikkim chapter, Ministry of Environment and Forest, Government of India, 4 juin 2006, . tandis que la Marmotte de l'Himalaya (Marmota himalayana) a été réimplantée.
Histoire Le Nathu La est connu dès le . Il figure, ainsi que le , sur le tracé de l'ancienne route caravanière du thé et des chevauxJeff Fuchs, The Ancient Tea Horse Road: Travels With the Last of the Himalayan Muleteers, Viking Canada, 2008 , : et de l'ancienne route de la soie, aussi nommée route de la soie du Sikkim ou route de la soie du Sud-Ouest, une antique branche de la route de la soie utilisée à partir du afin de relier Lhassa au Tibet à Tamralipta au sud du Bengale Sikkim Silk Route - The Silk Route.. Selon Namrata Hasija, après l'implantation du bouddhisme en Chine, des moines utilisent le col pour se rendre directement en Inde afin de consulter le Vinaya.