thumb|upright=1.5|Jardin botanique de Curitiba (Brésil). thumb|upright=1.5|Jardin botanique de Buenos Aires (Argentine).
Un jardin botanique est un territoire aménagé par une institution publique, privée, ou associative (parfois à gestion mixte) qui a pour but la présentation d'espèces et variétés végétales.
Les nombreuses espèces et variétés de plantes sauvages et/ou horticoles présentes sont strictement identifiées et réunies en collections. Elles sont cultivées et étudiées pour satisfaire quatre objectifs principaux : la conservation, la recherche scientifique, l'éducation et l’enseignement, tout en restant compatible avec le tourisme. Mondialement, les plus importants jardins botaniques, en superficie et en taille de la collection, sont les Jardins botaniques royaux de Kew suivis par le Jardin botanique de Montréal.
Historique
vignette| Le jardin botanique de Padoue (Italie), fondé en 1545, le plus ancien encore existant (gravure du ). vignette|Le Jardin des plantes de Montpellier, le plus ancien jardin botanique de France, fondé en 1593.
Le jardin botanique est inventé à la Renaissance, période de grande curiosité encyclopédique, prenant le pas sur le jardin de simples du Moyen Âge. Ce dernier est alors orienté essentiellement vers l'alimentation et l’utilisation médicinale des plantes, mais se caractérise par l’apparition d’une classification et d’une nomenclature plus scientifique.
Le premier jardin botanique est créé sous le nom d’Orto botanico à Pise en 1543. En 1545, Padoue puis Florence ouvrent le leur. Rapidement, celui de Padoue acquiert une grande renommée, sans doute en raison de la chaire universitaire à laquelle il est attaché.
Un jardin botanique ouvert au public est créé à l’université de Bologne en 1568.
En France, c'est à Montpellier, en 1593, qu'apparaît le premier jardin botanique, le Jardin des plantes de Montpellier fondé par Pierre Richer de Belleval, géré actuellement par l'université Montpellier 1. Le deuxième jardin botanique de France, le Jardin botanique de l'université de Strasbourg, est créé en 1619. À Paris, le jardin des Plantes, appelé aussi jardin du Roi, est créé sur ordre de Louis XIII par Guy de La Brosse en 1635.
Le jardin botanique de Leyde (Hortus Botanicus Leiden) est fondé en 1590, et c'est le plus ancien jardin botanique des Pays-Bas. Le Jardin botanique d'Amsterdam voit le jour en 1638, sous le nom d'Hortus Medicus où sont cultivées les herbes médicinales destinées aux médecins et aux apothicaires. En dépit de sa surface modeste (1,2 ha), sa collection de végétaux est à l'origine des recherches de Carl von Linné qui met au point le système de classification des espèces.
Le plus ancien jardin botanique nord-américain encore existant, le Bartram's Garden (à Philadelphie en Pennsylvanie), est créé en 1728.
En 1735, le premier jardin botanique tropical naît à Pamplemousses, sur l'Île Maurice.
Le plus ancien parc botanique privé en France est l'arboretum de Balaine créé en 1804.
En France, le nombre d'universités possédant un jardin botanique est en régression en partie pour des raisons financières ou de politiques favorisant le tout moléculaire et la recherche génétique au détriment du jardin. Cette orientation engendre une perte inestimable de savoirs scientifique et historique.
En 2000, l’Union européenne crée un « plan d’action pour les jardins botaniques de l'Union européenne » (plus de 420 jardins botaniques recensés), qui comprend 35 objectifs regroupés en six thèmes..
Les principales missions vignette|Le jardin botanique de Tourcoing. Les jardins botaniques remplissent une triple mission : recherche fondamentale sur les plantes, indépendamment de leur utilité ; enseignement et éducation du public ; conservation du patrimoine végétal..
Conservation Les principales missions du jardin botanique sont la collecte, l'étude et la conservation des plantes, locales ou exotiques, s'y ajoute la protection d’espèces menacées d’extinction. En France, les conservatoires botaniques nationaux (CBN), comme le Conservatoire botanique national de Mascarin par exemple, sont spécialisés dans cette fonction.
Les jardins botaniques peuvent aussi devenir les dépositaires des plantes saisies pas les services des douanes dans le cadre de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES).
En 1987, sous les auspices de l'UICN s'est structuré un réseau mondial de jardins botaniques pour la conservation, appelé Botanic Gardens Conservation International (BGCI).
Recherche Le travail scientifique effectué dans le jardin botanique inclut la taxinomie, l’étude de la botanique mais aussi l’adaptation d’espèces exotiques hors de leur milieu d’origine. Les célèbres Jardins botaniques royaux de Kew, près de Londres, ont ainsi publié un journal scientifique de recherche botanique dès la fin du . Souvent ces institutions sont aussi le lieu où se constituent des herbiers.
Les données recueillies ainsi que les études menées sur de nouvelles espèces peuvent également être utilisées dans l’agriculture, l’industrie ou la recherche médicale.
Au début du , plusieurs jardins botaniques orientent leurs travaux dans le domaine de l’écologie et l'étude des relations entre les êtres vivants.
Enseignement et éducation Enseignement de la botanique et du jardinage Le jardin botanique a également une fonction éducative, en premier lieu avec la présentation de collection de plantes étiquetées pour aider à l’enseignement de la systématique (l’école de botanique), ensuite avec des projets pouvant aller de l’introduction de nouvelles plantes dans un milieu étranger à des conseils, voire des cours de jardinage, ou l’accueil de groupes scolaires. De nombreux jardins botaniques proposent également à la vente des végétaux.
Le jardin botanique de l’université de Colombie-Britannique (UBC) et le Centre for Plant Research de Vancouver ainsi que le jardin botanique de Chicago ont mis en place des programmes de sélection de plantes et proposent de nouvelles espèces sur le marché.
Éducation liée à la nature C'est un aspect que les jardins botaniques développent aujourd'hui. La protection de la biodiversité et la transmission du patrimoine naturel passent obligatoirement par l'éducation grâce à une sensibilisation adaptée à tous les publics.
En direction des générations futures, certains jardins botaniques élaborent, plus particulièrement, des programmes pédagogiques pour les écoles, adaptés au niveau d'études des enfantsGaud MOREL, "L'accueil du public scolaire dans les jardins botaniques", in Yves GIRAULT (dir.), Prise en compte des intérêts des élèves dans le cadre de l'appropriation des savoirs scientifiques dans les espaces muséaux. Rapport de recherche CNCRE (Comité national de coordination de la recherche en éducation), octobre 2000, p. 139-156..
Tourisme
thumb|Un touriste touchant un Victoria regia (espèce de Nénuphar géant) dans le Jardin de Pamplemousses, à Maurice. (local, régional et national, voire international).
Au niveau local, un jardin botanique joue le rôle d'un jardin public qui procure au visiteur l’agrément d’un lieu en retrait de la norme urbaine.
Le tourisme apporte une dimension qui intéresse généralement les bailleurs de fonds et les responsables politiques qui sont susceptibles d'encourager et d'apporter un soutien à la structure « Jardin botanique ». Le tourisme vert ou écotourisme semble de nos jours mieux adapté aux jardins botaniques qui défendent une vocation écologique et aux institutions qui défendent la biodiversité et les valeurs patrimoniales.
Le fonctionnement d'un jardin botanique Dans les grands jardins botaniques observe plusieurs secteurs d'activités d'importance.
Les collections de plantes vivantes Certains jardins botaniques proposent des plantes venues du monde entier.
thumb|Jardin de cactus à Lanzarote (Îles Canaries).
D’autres sont toutefois spécialisés dans des collections particulières : l'arboretum présente des collections d'arbres et est le lieu où l'on étudie la dendrologie. l'alpinum présente les plantes des Alpes et plus généralement des espèces de hautes montagnes. le fruticetum (du latin frutex, -icis, l’arbrisseau) propose des collections d'arbustes et d'arbrisseaux de petite taille. le cactarium est un jardin spécialisé présentant les collections de cactus et plus largement les plantes qui poussent dans les déserts. le palmarium présente une végétation de palmeraie constituée de palmiers. la bambouseraie propose des collections de bambous. la roseraie présente des collections de rosiers de variétés récentes ou anciennes. le verger conservatoire présente des espèces fruitières ligneuses récentes ou anciennes. le jardin ethnobotanique présente des plantes qui ont, ou qui ont eu, une relation très étroite avec la vie de l'homme. C'est une orientation, une spécialisation des jardins botaniques classiques. On y trouve des plantes médicinales, comestibles, tinctoriales, textiles, mellifères… l'hortulus, jardin potager du Moyen Âge, où sont présentées des collections de plantes potagères comestibles. l'herbularius, jardin de simples, où l'on cultivait autrefois des plantes médicinales pour réaliser drogues et médicaments. le jardin de graminées présente des espèces herbacées. le jardin écologique présente des espèces végétales et étudie les relations entre elles et avec leurs milieux. le jardin botanique spécifique à une flore locale met l’accent sur l’étude de la végétation typique d'une région.
Les jardins botaniques sont souvent dotés d’installations spécialisées pour la conservation d'espèces exotiques qui ne sont pas adaptées à un climat local. On trouve entre autres : Les serres chaudes (serres à atmosphère humide pour les plantes tropicales, serres à atmosphère sèche pour les plantes grasses) sont des équipements qui corrigent les facteurs climatiques locaux pour récréer un autre climat. L'orangerie est un lieu où les plantes méditerranéennes (généralement de gros sujets) passent l'hiver dans des contrées trop froides à l'intérieur de salles relativement hautes à l'abri des gelées dans de grands bacs.
Les collections de plantes séchées ou l'herbier Les herbiers sont des lieux où sont stockées des plantes séchées. Le terme désigne aussi une collection de plantes séchées et fixées sur des feuilles de papier réunies dans des chemises.
En 2014, le plus grand herbier du monde se trouve en France au Muséum national d'histoire naturelle de Paris avec plus de 8 millions de parts d'herbier...
Une part d'herbier est une plante séchée appartenant une espèce clairement identifiée et décrite dans une publication. Le « type » est le spécimen sur lequel se base la description originale (diagnose) d'une espèce.
La graineterie La graineterie du jardin botanique est un lieu où sont entreposées les graines d'espèces végétales se trouvant ou non dans le jardin. Ces graines sont prioritairement récoltées dans la nature pour s'assurer des lignées de graines génétiquement pures.
Tous les grands jardins botaniques vont à l'extérieur faire des sorties sur le terrain ; c'est l'occasion pour eux de récolter, à la saison de la fructification, les graines des espèces sauvages d'origine naturelle. En fonction des objectifs du jardin, ces sorties concernent l'ensemble du département ou de la région où il se trouve.
Certains grands jardins programment des missions à l'étranger pour satisfaire leurs besoins de recherches.
Les jardiniers peuvent récolter les graines des plantes qui poussent dans les jardins botaniques, mais il faut alors faire attention aux pollutions dues aux hybridations non contrôlées entre genres ou espèces différentes qui s'y côtoient. Dans ce cas la pureté génétique risque de ne plus être respectée, il faudra alors indiquer ce doute par une inscription 'origine jardin' sur le lot de graines.