Thomas Stafford

Thomas Patten Stafford, dit Tom Stafford, né le à (Oklahoma) et mort le à (Floride), est un officier de l', pilote d'essai et astronaute américain.

Après avoir obtenu son diplôme de l'Académie navale d'Annapolis, Stafford entame une carrière de pilote de chasseur à réaction dans l'aéronavale puis devient pilote d'essai. Il fait partie du deuxième groupe d'astronautes sélectionné en 1962 par l'agence spatiale américaine, la (NASA). Il est ainsi membre de l'équipage des missions et du programme Gemini. Dans le cadre du programme Apollo , il est le commandant d' ultime répétition avant la mission qui amène pour la première fois des hommes à la surface de la Lune.

En 1975, Stafford est commandant de la mission Apollo-Soyouz, la première mission spatiale conjointe entre l'Union soviétique et les États-Unis. Brigadier général au moment de la mission, il devient ainsi le premier Général à voler dans l'espace. Officier remarquable, il est le premier membre de sa promotion de l'Académie navale à obtenir les première, deuxième et troisième étoiles d'officier général.

Il participe finalement à six rendez-vous spatiaux et cumule dans l'espace. Au cours de sa carrière, il pilote plus de d'aérodynes et trois types d'engins spatiaux.

Biographie Enfance et études vignette|gauche|Deux volant en 1943.

Thomas Patten « Tom » Stafford naît le à dans l'Oklahoma. Il est le fils de Thomas Sabert Stafford, dentiste, et de Mary Ellen Stafford (née Patten), enseignante. Son père est diagnostiqué d'un cancer de la peau en 1944 et meurt le . Sa mère est restée à jusqu'à sa propre mort en .

Tom Stafford s'intéresse à l'aviation après le début de la Seconde Guerre mondiale car El Reno, une ville proche, dispose d'une base d'entraînement de l'armée de l'air. Il commence à fabriquer des modèles réduits d'aéronefs et effectue son premier vol à l'âge de quatorze ans dans un Piper Cub. Il fréquente la et y obtient son diplôme en 1948.

En dernière année de lycée, Stafford est recruté pour jouer au football américain à l'université de l'Oklahoma, où il reçoit une bourse d'études du Corps de formation des officiers de la réserve navale (NROTC). Stafford présente sa candidature à l'Académie navale d'Annapolis et est accepté dans la promotion de 1952. Stafford a l'intention de jouer au football pour l'équipe des de la , mais il se blesse au genou lors d'une séance d'entraînement avant le début de la saison. Après sa première année, il navigue à bord du cuirassé où son compagnon de chambre est son futur pilote du module de commande et de service Apollo pour la mission , John Young. Après sa deuxième année, Stafford passe un été à la base aéronavale de Pensacola où il apprend l'aéronautique navale et pilote le . Lors d'un voyage de retour à , Stafford commence à fréquenter sa future femme, Faye Shoemaker. Après sa troisième année, il sert à bord de l'USS Burdo, un destroyer escortant l'USS Missouri. En , au cours d'un permission au cours de sa quatrième année, Stafford se fiance à Faye. Au printemps 1952, il est sélectionné via une loterie pour rejoindre l' (USAF) après l'obtention de son diplôme. Il reçoit ce dernier, en sciences, avec mention en 1952. Il est par la suite nommé sous-lieutenant de l'..

Carrière militaire Avant d'obtenir son diplôme d'études secondaires, Stafford sert dans la d'infanterie de la garde nationale de l'Oklahoma. Peu de temps après, il est muté au où il trace des cibles pour les tirs d'artillerie.

vignette|Un .

Stafford assiste à la première phase de formation des pilotes à la base aérienne de Greenville (futur aéroport régional Mid Delta) dans le Mississippi, puis à la base aérienne de San Marcos (futur aéroport régional de San Marcos) et à la base aérienne James Connally de Waco au Texas où il pilote de nouveau le mais également le . En mission d'entraînement à la base aérienne de San Marcos, il est impliqué dans une collision en vol avec un autre élève pilote. Stafford et son instructeur réussissent à atterrir, mais l'autre élève-pilote y trouve la mort.

Il obtient son diplôme de formation de pilote le et poursuit à la base aérienne Tyndall pour une formation sur le . En 1954, Stafford il est affecté au à la base aérienne d'Ellsworth où il pilote le F-86 Sabre pour des missions de défense de l'Arctique. En 1955, Stafford est transféré au à la base aérienne Hahn (future aéroport de Francfort-Hahn) en Allemagne de l'Ouest, effectuant à nouveau des missions d'interception sur F-86 Sabre. En outre, il occupe le poste d'agent de maintenance adjoint, ce qui l'amène à postuler à l'école des pilotes d'essai de l' à la base aérienne Edwards en Californie.

En 1958, Stafford étudie dans cette école où il termine premier de sa promotion et reçoit le prix A. B. Honts. Après avoir obtenu son diplôme, il reste à la base aérienne Edwards en tant qu'instructeur de vol. Tout en travaillant avec les militaires, Stafford créé à côté le premier poste d'instructeur civil de l'école pour assurer la continuité de la formation et a co-écrit le (« Manuel du pilote pour les essais en vol ») et l’ (« Manuel d’aérodynamique pour les essais en vol »).. À la fin de son contrat, Stafford est accepté à la (HBS) et est transféré à Boston dans le Massachusetts en .

Carrière d'astronaute

vignette|gauche|Le groupe d'astronautes 2 le . Au fond : Elliot See, James McDivitt, James Lovell, Edward White et Tom Stafford. Devant : Charles Conrad, Frank Borman, Neil Armstrong et John Young.

Trois jours après son arrivée à Boston, le , il est accepté dans le groupe d'astronautes 2 pour devenir astronaute à la (NASA). Il avait passé des entretiens et examens médicaux au cours de l'été 1962 à la base aérienne Brooks et à Houston. Le groupe d' compte huit autres futurs astronautes dont Neil Armstrong.

Programme Gemini

Gemini 6A

Stafford doit initialement voler avec Alan Shepard pour la première mission habitée du programme Gemini, , mais il est remplacé lorsque Shepard se retire de la rotation après un diagnostic de maladie de Menière, une maladie de l'oreille interne. Stafford étant associé à Walter Schirra en tant que, respectivement, pilote et commandant, la paire est réaffectée en tant qu'équipe de réserve pour et d'équipe principale pour .

vignette|Tom Stafford et Walter Schirra le .

Le but initial de la mission est de réaliser un accostage avec une fusée Agena. Le , Schirra et Stafford se trouvent à bord de avant le décollage lorsque le véhicule Agena explose lors de son ascension. Après l'annulation de la mission d'origine, devient et est redéfinie pour réaliser un rendez-vous spatial avec , une mission de longue durée. décolle le et le , a un défaut d'allumage qui provoque l'arrêt immédiat du moteur et l'annulation du lancement. Schirra et Stafford ne décollent donc pas et la cause de l'arrêt est déterminée comme étant un problème électrique et une vanne laissée close par inadvertance sur une conduite de carburant.

Le , décolle finalement et réalise son rendez-vous avec . Les deux engins spatiaux restent pendant environ cinq heures à une dizaine de mètres l'un de l'autre. Le , la mission finie, est récupérée en mer par l'.

Gemini 9

Avant , Stafford est nommé commandant de réserve de la mission et Eugene Cernan, pilote de réserve. Charles Bassett et Elliot See sont l'équipage principal. Le , ces deux aspirants astronautes prennent l'avion pour Saint-Louis afin de se rendre sur le site de montage de McDonnell Douglas pour leur capsule Gemini. L'avion de Bassett et See s'écrase et ils meurent dans la catastrophe. Stafford et Cernan deviennent alors l'équipage principal de , avec James Lovell et Buzz Aldrin pour équipage de réserve.

vignette|gauche|Thomas Stafford et Eugene Cernan pour le .

Le , une fusée Agena dévie de son parcours de lancement et est détruite avant d'entrer en orbite. Comme il n'y a pas de fusée Agena de remplacement, le nouvel objectif de la mission est de tester une nouvelle technologie nommée l’ (ATDA) grâce à un autre véhicule Gemini mis en orbite avec succès le . Le lancement de , prévu pour plus tard le même jour, est annulé en raison de une erreur informatique. est finalement lancé avec succès le et réalise un rendez-vous spatial avec l' à la deuxième orbite. Cependant, le véhicule d' n'est que partiellement ouvert et ne peut s'y connecter. Stafford et Cernan effectuent malgré tout l'essentiel des manœuvres souhaitées, notamment le sauvetage simulé d'un module lunaire en orbite inférieure.

Le lendemain, Cernan tente une sortie extravéhiculaire avec pour mission principale de tester l'unité de propulsion d'astronaute. Après avoir quitté la capsule spatiale, Cernan connaît rapidement des problèmes de mobilité, suivis par des problèmes de communication. La sortie est interrompue et Cernan revient à la capsule après deux heures. Le , est récupérée avec succès en mer par l'.

Programme Apollo

vignette|L'équipage d' : Eugene Cernan, John Young et Tom Stafford devant une fusée à la base de lancement de Cap Canaveral.

Après , Stafford est affecté en tant que pilote du module de commande et de service Apollo sur la mission , avec Frank Borman en tant que commandant et Michael Collins en tant que pilote du module lunaire Apollo. Pour cette mission, Stafford est chargé de la liaison avec les astronautes pour le développement des systèmes de guidage et de navigation Apollo, ainsi que du module de commande et de service. À la fin de l'année 1966, il est réaffecté au poste de commandant de réserve d', avec John Young en tant que pilote du module de commande et de service et Eugene Cernan en tant que pilote du module lunaire. Lors du test du module de commande, ils sont informés de l'incendie d' (AS-204) lors d'un entraînement, de la mort des trois astronautes présents et de la suspension temporaire du programme Apollo..

Apollo 10

Au printemps 1968, le chef du Bureau des astronautes Deke Slayton annonce que l'équipe de réserve pour devient l'équipe principal de la mission dans le cadre de la rotation mise en place. En prévision de la mission, Stafford aide à concevoir une caméra couleur remplaçant la caméra noir et blanc granuleuse existante car il estime que la sensibilisation du public est un aspect essentiel de la mission.. Le module de commande et de service est surnommé Charlie Brown tandis que le module lunaire est surnommé Snoopy d'après les personnages du .

décolle le . Malgré de fortes oscillations au cours de l'ascension, réussi à orbiter sans encombre et amarre avec succès ses deux modules. L'injection trans-lunaire est également réussie. À leur arrivée en orbite lunaire, Stafford et Cernan se désancrent du module de commande et de service et entrent dans une orbite elliptique avec une périapside (la distance la plus proche) d'un peu plus de au-dessus de la surface lunaire. Pour permettre la reconnaissance du lieu d'atterrissage prévu pour la future mission , la descente coïncide avec la mer de la Tranquillité. Lors de l'ascension, le module lunaire commence à tourner rapidement à cause d'un commutateur mal aligné dans le système de guidage d'abandon. Stafford parvient à reprendre le contrôle et réussir le rendez-vous avec le module de commande et de service resté en orbite lunaire. Le module lunaire s'amarre correctement pour récupérer les astronautes et est largué. Après deux jours en orbite lunaire, commence sa trajectoire de retour. Au cours du retour, la capsule atteint une vitesse de et établit le record de la vitesse la plus rapide atteinte par un être humain. amerrit à l'Est des Samoa et est récupéré par l'.

Apollo-Soyouz

vignette|gauche|L'équipage de la mission Apollo-Soyouz en avec de gauche à droite : les Américains (en combinaisons orange) Deke Slayton, Tom Stafford et Vance Brand, ainsi que les Soviétiques (en combinaisons vertes) Alexeï Leonov et Valeri Koubassov.