Ken Curtis est un chanteur, acteur et producteur américain né le à Lamar, Colorado (États-Unis), mort le à Fresno (Californie). Il est connu pour son rôle de Festus Haggen dans la série télévisée Gunsmoke.

Biographie Né Curtis Wain Gates le à Lamar, village du comté de Prowers dans le sud-est du Colorado. Fils de Selden Dan Gates, shérif du comté de Bent, et de Nellie Sneed, il grandit dans un univers rural marqué par l'autorité paternelle ; la famille résidait au premier étage de la prison que son père gérait, où sa mère assurait la cuisine des détenus.

Jeunesse et formation Élève au lycée du comté de Bent, le jeune Curtis excellait au football américain au poste de quarterback, une aptitude athlétique qui coexista avec une sensibilité musicale précoce. Ses études supérieures l'amenèrent à l'université du Colorado pour y étudier la médecine, cursus qu'il abandonna en 1941 pour embrasser une carrière artistique. Sous le pseudonyme de Ken Curtis, il débuta comme chanteur sur NBC Radio à Los Angeles, puis intégra l'orbite des big bands en remplaçant Frank Sinatra au sein de l'orchestre de Tommy Dorsey. De 1941 à 1948, il présenta l'émission de radio country "The Wheeling Jamboree" (WWVA Jamboree), où il officia aux côtés de l'artiste canado-américain Clarence Eugene. De 1949 à 1952, il devint le chanteur principal des Sons of the Pioneers, groupe avec lequel il enregistra notamment le succès "Room Full of Roses".

Les années de guerre et la mue artistique Ken Curtis s'engagea dans l'armée américaine en 1943 et servit deux ans durant la Seconde Guerre mondiale avant de revenir à l'écran. Engagé par la Columbia pour une quinzaine de westerns musicaux de série B, il travailla principalement sous la direction de Ray Nazarro, incarnant des cowboys romantiques au sein du groupe musical The Hoosier Hot Shots.

L'expression cinématographique La décennie 1950 consacra Ken Curtis comme figure récurrente du western hollywoodien, notamment dans la constellation John Ford. En 1950, il tint le rôle d'un chanteur du régiment et cavalier de l'armée de l'Union aux côtés de John Wayne et Maureen O'Hara dans Rio Grande. L'année suivante, il campa le jeune avocat Lee Hadley dans le sérial en douze épisodes Zorro le diable noir (1951), incarnant également sous le masque noir de Don Daredevil un justicier combattant une bande de malfrats. En 1952, il retrouva Wayne et O'Hara dans L'homme tranquille de John Ford, où il jouait de l'accordéon et chantait le ténor au bar, participant ainsi à deux scènes mythiques du cinéma américain : la bagarre homérique avec Victor McLaglen et la scène où Wayne traîne O'Hara à travers champs.

Son répertoire s'élargit aux films de guerre : en 1954, il interpréta le troisième classe Dolan dans Permission jusqu'à l'aube, évoluant sous les ordres du capitaine Morton (James Cagney) à bord d'un navire de guerre américain dans le Pacifique. En 1956, il incarna Charlie McCorry dans La prisonnière du désert, courtisant en vain Lucy (Vera Miles) fiancée à Martin (Jeffrey Hunter), avant de revenir à la comédie dans L'aigle vole au soleil (1957) comme pilote d'avion lors de l'attaque de Pearl Harbor. Il se distingua également dans le thriller d'espionnage Le miroir au secret (1957) en agent du FBI, et prêta ses traits à Monseigneur Killian dans le film politique La dernière fanfare (1958) aux côtés de Spencer Tracy.

Parallèlement à ces interprétations, Curtis exercit une brève activité de producteur indépendant à la fin des années cinquante, signant notamment The Giant Gila Monster et The Killer Shrews (1959), ainsi que My Dog, Buddy (1960). Il explora le registre fantastique, dans L'attaque des sangsues géantes (1959) face à des musaraignes géantes assoiffées de sang, ou incarnant le dur à cuire Lee Hearn dans "The Young Land (1959), aux côtés de Patrick Wayne et Dennis Hopper.

La consécration télévisée et l'âge d'or C'est cependant la télévision qui lui assura la notoriété durable. Entre 1961 et 1963, il interpréta Jim Buckley dans soixante-seize épisodes de Ripcord. Mais c'est à partir de 1959 qu'il ancre définitivement son empreinte dans la mémoire collective en incarnant Festus Haggen dans Gunsmoke. Pendant onze saisons et trois cent six épisodes, il donna vie à cet adjoint jovial et bourru du Marshal Matt Dillon (James Arness), contribuant au succès d'une série western qui s'étala sur vingt ans (1955-1975) et remporta quinze récompenses majeures.

Sur le grand écran, il persévéra dans la veine fordienne : caporal Wilkie dans Les cavaliers (1959), capitaine Almeron Dickinson dans Alamo" (1960) — où il périt aux côtés de John Wayne, Richard Widmark et Laurence Harvey face aux troupes de Santa Anna — puis caporal Ben dans l'épique La conquête de l'Ouest (1962), aux côtés d'une pléiade de stars incluant Henry Fonda, James Stewart et Gregory Peck .

Les années de maturité Les décennies suivantes virent Curtis diversifier son répertoire tout en conservant ses racines western. Il prêta sa voix à Nutsy dans le film d'animation Robin des Bois (1973), puis retrouva le western avec Pony Express Rider (1976), où il incarna un pauvre fermier abattu de sang-froid, victime recherchée par son propre fils. On le vit également dans Lost (1983) d'Al Adamson. Sa dernière prestation notable lui permit de boucler la boucle : en 1991, il campa un éleveur de bétail vieillissant dans le téléfilm western Conagher, réalisé par Reynaldo Villalobos.

Vie conjugale Ken Curtis contracta trois unions successives. En 1943, il épousa l'actrice Lorraine Page, rencontrée alors qu'il était sous contrat chez Universal Studios ; cette union tumultueuse se termina en 1952 . Le , il devint le gendre de John Ford en épousant sa fille Barbara, chef monteuse, mais leur divorce fut prononcé le . Le , il noua avec Torrie Ahern Connelly une relation qui dura jusqu'à son décès, élevant ses deux beaux-enfants.

Décès Ken Curtis mourut le , trois mois avant son soixante-quinzième anniversaire, d'une crise cardiaque survenue dans son sommeil à Fresno, en Californie. Conformément à ses dernières volontés, ses cendres furent dispersées dans les plaines du Colorado. Sa fortune nette était alors estimée à plus de cinq millions de dollars. Filmographie comme acteur 1945 : Rhythm Round-Up : Jimmy Benson 1945 : Song of the Prairie : Dan Tyler 1945 : Out of the Depths : Buck Clayton 1946 : Throw a Saddle on a Star : Curt Walker 1946 : That Texas Jamboree : Curt Chambers 1946 : Cowboy Blues : Curt Durant 1946 : Singing on the Trail : Curt Stanton 1946 : Lone Star Moonlight : Curt Norton 1947 : Over the Santa Fe Trail : Curt Mason 1949 : Riders of the Pony Express : Tom Blake 1949 : Stallion Canyon : Curt Benson 1949 : : Bob Brand 1950 : Rio Grande : Donnelly (regimental singer) 1951 : Zorro le diable noir : Lee Hadley / Don Daredevil 1951 : Fighting Coast Guard 1952 : L'Homme tranquille (The Quiet Man) : Dermot Fahy 1955 : Ce n'est qu'un au revoir (The Long Gray Line) : Specialty 1955 : Permission jusqu'à l'aube (Mister Roberts) : Yeoman 3rd Class Dolan 1956 : La Prisonnière du désert (The Searchers) : Charlie McCorry 1957 : 5 Steps to Danger : FBI Agent Jim Anderson 1957 : L'aigle vole au soleil (The Wings of Eagles) : John Dale Price 1957 : Par la faute de son père () de Robert Pirosh : Al 1958 : The Missouri Traveler : Fred Mueller 1958 : La Dernière Fanfare (The Last Hurrah) de John Ford : Monsignor Killian 1958 : Escorte pour l'Oregon (Escort West) : Burch 1959 : The Young Land : Lee Hearn 1959 : Les Cavaliers (The Horse Soldiers) : Cpl. Wilkie 1959 : The Killer Shrews : Jerry Farrell 1960 : My Dog, Buddy : Lusk 1960 : Les Pillards de la forêt (Freckles) d'Andrew McLaglen : Wessner 1960 : Alamo (The Alamo) de John Wayne : Capt. Almeron Dickinson 1961 : Les Deux Cavaliers (Two Rode Together) : Greeley Clegg 1962 : La Conquête de l'Ouest (How the West Was Won) : Cpl. Ben 1962 : Les Hommes volants ("Ripcord") (série TV) : Jim Buckley (1962) 1964 : Les Cheyennes (Cheyenne Autumn) : Joe 1973 : Robin des Bois (Robin Hood) : Nutsy (voix) 1976 : : Jed Richardson 1978 : Once Upon a Starry Night (TV) 1978 : Black Beauty (feuilleton TV) : Howard Jakes 1981 : California Gold Rush (TV) : Kentucke 1981 : Legend of the Wild 1983 : Lost 1983 : (série TV) : Hoyt Coryell 1985 : All American Cowboy (TV) 1988 : Le Dernier Western (Once Upon a Texas Train) (TV) : Kelly Sutton 1991 : Conagher (TV) : Seaborn Tay, Cattle Rancher

comme producteur 1959 : The Killer Shrews 1959 : The Giant Gila Monster 1960 : My Dog, Buddy 1970 : La Croix et le Poignard, (The Cross and the Switchblade) 1984 : John Wycliffe: The Morning Star Discographie

Notes et références

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