Le Théâtre du Soleil est une compagnie de théâtre fondée en 1964 sous forme de société coopérative et participative (scop) par Ariane Mnouchkine, Philippe Léotard, Jean-Claude Penchenat, Roberto Moscoso, Françoise Tournafond ou encore Claude Forget.
Mnouchkine crée la troupe après avoir suivi les cours de Jacques Lecoq. C'est alors une jeune troupe cosmopolite qui, en 1970, élit domicile dans le de Paris, dans des hangars désaffectés qui deviennent rapidement un nouveau lieu de théâtre : ce lieu est l'ancienne cartoucherie du bois de Vincennes ; « la Cartoucherie » s'impose alors naturellement comme nom de baptême et enseigne du lieu, où viennent ensuite rapidement s'installer d'autres compagnies.
Ainsi, le « théâtre du Soleil » désigne aussi l'une des salles de théâtre de la Cartoucherie, où est spécifiquement hébergée cette compagnie.
Histoire de la troupe « Théâtre du Soleil » Dès sa création en 1964, la troupe invente de nouveaux modes de fonctionnement et privilégie le travail collectif. Le but est, dès cette époque d'avant 1968, d'établir de nouveaux rapports avec le public et de se distinguer du « théâtre bourgeois » pour faire un théâtre populaire de qualité.
La troupe s'installe en 1970 dans les locaux désaffectés de l'ancienne cartoucherie du bois de Vincennes et devient rapidement, dès ces années 1970, une des troupes majeures du paysage théâtral, tant par le nombre d'artistes qu'elle abrite — plus de 70 personnes à l'année — que par son rayonnement international et son engagement à traiter sous un angle universel des grandes questions politiques et humaines. La troupe construit sa propre éthique, attachée à la notion de « troupe de théâtre » semblable à une tribu, une famille : chacun reçoit le même salaire. Plus original encore, la distribution définitive ne se décide qu'après que les comédiens se sont exercés à plusieurs rôles. La troupe présente souvent ses spectacles en tournée hors de France et accueille fréquemment à la Cartoucherie des spectacles de troupes internationales. Les décors sont conçus par le scénographe Guy-Claude François.
Le comédien Philippe Caubère, après son départ de la troupe, en a popularisé le fonctionnement grâce à ses spectacles. Il a mis en scène les difficultés relationnelles et les mœurs de celle-ci en lui consacrant de nombreuses pièces en solo à partir de ses souvenirs et de ses notes, rencontrant ainsi un certain succès. Ariane Mnouchkine est sans doute la première directrice d'un théâtre public à ouvrir en personne les portes de la salle au public, à déchirer les contremarques, à permettre au public d'assister au maquillage et à lui offrir à manger (des soupes réputées).
Les spectacles du Soleil ont toujours été des spectacles engagés d'une manière ou d'une autre, avec une parole critique sur l'époque, cherchant à avoir une vraie fonction sociale. Ils sont porteurs d'une dimension humaniste et politique au sens premier du terme. En 1995, Ariane Mnouchkine fait une grève de la faim, contre les massacres en Bosnie-Herzégovine. Elle prend la tête d'un collectif d'artistes en faveur des Africains sans papiers en 1996, abrités quelque temps dans les locaux de la Cartoucherie même.
En 2011, pour ne pas plier devant les contraintes de temps, et donc d'argent, qu’il affronte lors du tournage du film tiré des Naufragés du Fol Espoir, le Théâtre du Soleil lance le concept de DVD-mécène, une souscription auprès de son public.
En , la comédienne Agathe Pujol, entendue en audition publique par la commission de l’Assemblée nationale sur les violences dans les secteurs artistiques, déclare avoir fait l'objet d'une tentative de viol par un comédien de la troupe, et ce devant témoins, en 2010, alors qu'elle était encore mineureVoir la vidéo de l'audition sur le site de l'Assemblée nationale.. Dans les jours qui suivent cette audition, le Théâtre du Soleil décide d'engager une enquête interne ; le communiqué est affiché à l'extérieur du théâtre, sur de grands panneaux, à l'entrée des spectateurs.. Le témoignage déclenche aussi une enquête de la brigade de protection des mineurs de Paris. Mediapart révèle que deux anciens comédiens sont accusés d’agressions sexuelles sur une durée d'une quinzaine d'années, de 2010 à leur congédiement en , à la suite de quoi le ministère de la culture demande un audit indépendant. Selon Télérama, cette affaire interroge sur l'efficacité des mesures de lutte contre les violences et le harcèlement sexistes et sexuels (VHSS) mises en place au sein de la compagnie qui conditionnent pourtant les aides financières publiques. Les résultats de l'audit démentent l'existence de violences sexuelles qui seraient systémiques, mais pointe , et regrette l’absence d’un service RH et critique le traitement en interne des VSS.
Musiques La musique fait partie intégrante des spectacles et rythme le jeu des acteurs. De 1979 à 2023, c’est Jean-Jacques Lemêtre qui compose et interprète, en direct et sur scène, les partitions musicales de tous les spectacles de la compagnie« Jean-Jacques Lemêtre : la musique du ver à soie », entretien réalisé par Jean-Claude Lallias, in Jean-François Dusigne, Le Théâtre du Soleil : des traditions orientales à la modernité occidentale, CNDP, 2003, 53-56..
Spectacles et films du Théâtre du Soleil 1961 : Gengis Khan de Henry Bauchau, mise en scène Ariane Mnouchkine, arènes de Lutèce 1965 : Les Petits Bourgeois de Maxime Gorki, mise en scène Ariane Mnouchkine, maison des jeunes et de la culture de la porte de Montreuil, théâtre Mouffetard 1966 : Le Capitaine Fracasse de Théophile Gautier, adaptation Philippe Léotard, mise en scène Ariane Mnouchkine, théâtre Récamier 1967 : La Cuisine d'Arnold Wesker, adaptation Philippe Léotard, mise en scène Ariane Mnouchkine, cirque de Montmartre 1968 : Le Songe d'une nuit d'été de William Shakespeare, adaptation Philippe Léotard, mise en scène Ariane Mnouchkine, cirque de Montmartre 1968 : L'Arbre sorcier, Jérôme et la tortue de Catherine Dasté, mise en scène Catherine Dasté, cirque de Montmartre 1969 : Les Clowns, création collective du Théâtre du Soleil, mise en scène Ariane Mnouchkine, théâtre de la Commune, Festival d'Avignon, Piccolo Teatro di Milano 1970 : 1789, création collective du Théâtre du Soleil, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie 1972 : 1793, création collective du Théâtre du Soleil, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie 1974 : 1789 (documentaire) d'Ariane Mnouchkine 1975 : L'Âge d'or, création collective du Théâtre du Soleil, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie 1977 : Dom Juan de Molière, mise en scène Philippe Caubère, la Cartoucherie 1978 : Molière (film) d'Ariane Mnouchkine 1979 : Mephisto ou Le Roman d'une carrière de Klaus Mann, mise en scène Ariane Mnouchkine, décors d'Osvaldo Rodríguez, la Cartoucherie, Festival d'Avignon 1981 : Richard II de William Shakespeare, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie, Festival d’Avignon 1982 et 1984 1982 : La Nuit des rois de William Shakespeare, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie, Festival d’Avignon 1984 1984 : Henri IV de William Shakespeare, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie, Festival d'Avignon 1985 : L'Histoire terrible mais inachevée de Norodom Sihanouk, roi du Cambodge d'Hélène Cixous, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie 1987 : L'Indiade ou l'Inde de leurs rêves d'Hélène Cixous, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie 1989 : La Nuit miraculeuse (téléfilm) d'Ariane Mnouchkine 1990 : Les Atrides : Iphigénie à Aulis d'Euripide, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie 1990 : Les Atrides : Agamemnon d'Eschyle, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie 1991 : Les Atrides : Les Choéphores d'Eschyle, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie 1992 : Les Atrides : Les Euménides d'Eschyle, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie 1993 : L’Inde de père en fils, de mère en fille mise en scène Rajeev Sethi, sur une idée d’Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie 1994 : La Ville parjure ou le Réveil des Erinyes d'Hélène Cixous, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie, Festival d’Avignon 1995 1995 : Le Tartuffe de Molière, Festival d’Avignon, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie 1995 : Au soleil même la nuit d'Éric Darmon et Catherine Vilpoux 1997 : Et soudain, des nuits d'éveil d'Hélène Cixous, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie 1998 : Tout est bien qui finit bien de William Shakespeare, mise en scène Irina Brook, la Cartoucherie 1999 : Tambours sur la digue d'Hélène Cixous, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie 2003 : Le Dernier Caravansérail création collective, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie 2006 : Le Dernier Caravansérail (téléfilm) d'Ariane Mnouchkine 2006 : Les ÉphémèresLes Éphémères, le film sur le site Arte.tv création collective, la Cartoucherie, mise en scène Ariane Mnouchkine, Festival d’Avignon 2007 2009 : Ariane Mnouchkine : l'Aventure du Théâtre du Soleil, documentaire de Catherine Vilpoux, Arte éditions, 75 min 2010 : Les Naufragés du Fol Espoir, texte écrit en partie par Hélène Cixous et inspiré de Jules Verne, mise en scène Ariane Mnouchkine, la Cartoucherie 2014 : Macbeth de William Shakespeare, traduction et mise en scène Ariane Mnouchkine 2016 : Une chambre en Inde, création collective, la Cartoucherie, mise en scène Ariane Mnouchkine 2018 : Kanata, création collective mise en scène Robert Lepage 2021 : L'Île d'or, création collective, la Cartoucherie, mise en scène Ariane Mnouchkine 2024 : Notre vie dans l'art, écrit et mit en scène par Richard Nelson, traduction Ariane Mnouchkine 2024 : Ici sont les Dragons - Première époque 1917 : La victoire était entre nos mains, création collective en harmonie avec Hélène Cixous, dirigée par Ariane Mnouchkine. 2026 : Ici sont les Dragons - Deuxième époque 1918-1933 : Choc et mensonges, création collective en harmonie avec Hélène Cixous, dirigée par Ariane Mnouchkine.
« Enfants du Soleil » Le Théâtre du Soleil s'est de longue date distingué par sa haute exigence artistique, requérant de ses interprètes un grand dévouement allié à un profond sens du collectif, les comédiens et comédiennes du Soleil n’étant pour la plupart guère connus du grand public.
Dans la grande famille d'artistes issus de ce théâtre, certains « Enfants du Soleil », en référence à l'un des spectacles de Philippe Caubère, se sont néanmoins fait un nom, parmi lesquels on peut citer : Pierre Garin (1925-1986), comédien en 1961 (1 création) ; Jean-Claude Penchenat (né en 1937), cofondateur en 1964, comédien de 1964 à 1975 (5 créations et 2 films)Jean-Claude Penchenat est le fondateur et directeur du Théâtre du Campagnol de 1975 à 2002. ; Philippe Léotard (1940-2001), cofondateur en 1964, comédien de 1961 à 1968 (3 créations) ; François Joxe (1940-2020), comédien de 1965 à 1969 (5 créations)François Joxe est le fondateur et directeur du Chantier-Théâtre et du Festival de Gavarnie (de 1972 à 2016). ; Gérard Hardy, cofondateur en 1964, comédien de 1961 à 1972 (7 créations) ; Louba Guertchikoff (1919-1999), comédienne de 1964 à 1979 (4 créations et 2 films) ; Anne Demeyer, comédienne, costumière et musicienne de 1964 à 1982 (7 créations et 1 film) ; Mario González (né en 1943), comédien de 1967 à 1976 (4 créations et 2 films) ; Philippe Caubère (né en 1950), comédien de 1970 à 1977 (2 créations et 2 films) ; Georges Bigot (né en 1955), comédien de 1981 à 1992 (8 créations) ; Zinedine Soualem (né en 1957), comédien de 1985 à 1991 (5 créations) ; Simon Abkarian (né en 1962), comédien de 1985 à 1992 (6 créations) ;