Au milieu du , alors que le Japon est en pleine guerre civile, un des nombreux conflits qui déchirent le pays oppose Shingen Takeda et Kenshin Uesugi. La zone de conflit est une région située au centre du Japon, au milieu des montagnes, appelée Shinano (à proximité de la ville actuelle de Nagano). Le conflit va se dérouler sur plusieurs années et se centrer sur une zone fertile du Shinano appelée Kawanakajima. À proprement parler, il n’y a pas eu une mais plutôt cinq batailles de Kawanakajima allant de la série d’escarmouches à la bataille rangée, la principale étant la quatrième.
Campagnes précédant la bataille L’intérêt de Takeda Shingen pour la province de Shinano date déjà de 1536 quand il intervient sous les ordres de son père pour s’emparer d’Umi no Kuchi dans la haute vallée de la Saku. La conquête progressive de la partie sud du Shinano au cours d’une série de campagnes va l’amener de plus en plus au Nord et provoquer l’intervention d’Uesugi Kenshin.
La campagne de Suwa, 1542 - 1544 En 1542, Takeda Shingen décide d’attaquer la région du lac Suwa. Cette région est sous le contrôle de son beau-frère Suwa Yorishige mais est néanmoins indépendante. En face, plusieurs daimyos du Shinano se rallient à Yorishige et prennent l’initiative en marchant vers la province du Kai le long de la vallée de la Suwa. Il en résulta la bataille de Sezawa d’où Takeda Shingen sortira vainqueur. Peu de temps après, Shingen reprend l’initiative et parvient à conquérir presque toute la région. Son plus farouche adversaire sera Tokato Yoritsugu, d’abord allié, puis il tentera seul de prendre le contrôle de la région de Suwa. Il faudra attendre 1544 pour que la dernière forteresse de la région tombe et avec elle toute résistance.
La campagne de Saku, 1543 - 1547 Prenant prétexte de la défection d’un de ses alliés dans la vallée de la Saku (Oi Sadataka, maître du château de Nagabuko), Takeda Shingen attaque cette région avec son armée, et conquiert peu à peu toute la vallée de la Saku malgré des résistances parfois héroïques et l’intervention du daimyo de la province voisine de Kozuke (de la famille Uesugi). La forteresse de Shiga tombe en septembre 1546 et permet à Shingen de contrôler une bonne partie de la vallée de la Saku.
Il se retrouve maintenant en contact (et en conflit) direct avec Murakami Yoshikiyo, le plus puissant daimyo du Shinano. La première campagne tourne au fiasco pour Shingen : le , il est battu à la bataille de Uedahara (ses troupes battent en retraite, trop fatiguées après avoir franchi sous la neige le col du Daimon depuis la région du lac Suwa).
Un autre daimyo, Ogasawara Nagatoki, profite des problèmes de Shingen pour prendre les armes et attaquer la région du lac Suwa. Sa défaite sera consommée à la bataille de Shiojiritoge en , l’obligeant à la retraite et laissant Shingen reprendre le contrôle de la région du lac Suwa. Sa progression dans la vallée de la Saku sera néanmoins interrompue.
La campagne contre Yoshikyo, 1550 – 1553 Le début de cette campagne se place dans la région du lac Suwa où Shingen écrase Ogasawara Nagatoki. Celui-ci s’échappe et trouve refuge chez Murakami Yoshikiyo. Shingen organise alors méticuleusement son attaque depuis la région de Suwa et, à l’automne 1550, passe le col du Daimon. Une série d’escarmouches et de combats de faible intensité se déroule autour de la position clé du château de Toishi tenu par Yohiskyo. Mais pour la deuxième fois consécutive, Shingen est obligé de battre en retraite et son armée manque de peu d'être détruite.
Malgré cela, Shingen lance une troisième offensive au printemps 1551. Cette fois, le château de Toishi est pris et sa position stratégique permet à Shingen de s’assurer le contrôle du reste de la région. Il faudra néanmoins deux ans de combats pour que ce contrôle soit total. Presque toute la vallée de Saku est maintenant sous le contrôle de Takeda Shingen.
La prochaine étape pour Shingen est de progresser le long de la vallée de Saku pour prendre possession des riches terres situées au confluent de la rivière Sai. Ce triangle de terre entre la rivière Sai et le fleuve Chikuma porte le nom de Kawanakajima.
La de Kawanakajima, 1553 À la suite de sa défaite, Murakami Yoshikyo se réfugie chez Uesugi Kenshin et demande son aide en mettant en avant que les armées de Takeda Shingen sont maintenant aux portes de son territoire.
Comprenant l’importance d’agir vite pour contrer les ambitions de son désormais voisin, Kenshin rassemble une armée et marche immédiatement pour attaquer Shingen alors que celui-ci n’en a pas encore fini avec les restes de l’armée de Yoshikyo. Arrivant par la route du lac Nojiri, il descend vers la plaine de Kawanakajima où la première escarmouche a lieu autour d’un gué près d’un temple dédié à Hachiman Daimyōjin, dieu de la guerre. L’affrontement semble avoir été de faible intensité mais permet à Kenshin d’affirmer sa présence sans pouvoir parler de victoire décisive. L’armée de Kenshin remonte ensuite le cours du fleuve Chikuma pour attaquer la forteresse de Katsurao (ancien fief de Murakami Yoshikyo). La forteresse est cependant trop puissante et Kenshin doit renoncer. Pendant ce temps, Shingen, pas encore prêt pour affronter directement Kenshin, a rassemblé son armée au château de Fukashi dans l’ouest. Il y patiente trois mois avant de contre-attaquer. Son offensive se concentre alors sur le château de Shioda où Murakami Yoshikyo est revenu dans le sillage de l’attaque d’Uesugi Kenshin. En quelques jours (du 8 au ), Shingen reprend tous les châteaux de la région et chasse à nouveau Murakami Yoshikyo. Le reste de cette campagne est assez mal connu mais il semble que Shingen récupère son avance vers le nord et Kawanakajima, et va affronter directement Kenshin tout d’abord à Fuse (considéré comme la première bataille de Kawanakajima) puis aux alentours du temple d’Hachiman. Ces deux batailles ont, semble-t-il, été des victoires de Kenshin, mais non décisives. Il s’ensuit une série de raids et de pillages dans la vallée, interrompue par l’arrivée de l’hiver. Les deux généraux arrêtent alors les hostilités. L’hiver 1553 et l’année 1554 ne voient aucune offensive majeure : Kenshin fortifie l’accès à Kawanakajima depuis le lac Nojiri en construisant les deux château de Katsurayama et château de Motodoriyama. Quant à Shingen, il finit sa conquête de la vallée de l’Ina aux abords du lac Suwa pour assurer ses arrières.
La de Kawanakajima, 1555 En préparation à l’offensive de 1555, Shingen, via un de ses alliés, lance une offensive le long de la vallée d'Itoi. Bien que cet axe ne soit pas stratégique, cette vallée s'étend vers le nord jusqu'à la mer du Japon et peut représenter une menace pour la capitale d’Echigo, province de Kenshin.
En réponse, Kenshin décide de lancer l’offensive directement vers Kawanakajima et son armée s’installe alors en bas des montagnes surplombant la vallée près du temple de Zenkoji, l’un des temples bouddhistes les plus sacrés du Japon. Malheureusement pour lui, le grand prêtre du temple est favorable à Shingen et organise la défense autour du château d'Asahiyama tout proche. Tout heureux de profiter de l’aubaine, Shingen renforce cette position avancée avec un fort contingent de dont des archers et des arquebusiers.
Son corps de bataille principal suit et s’installe de l’autre côté de la rivière Sai en face des positions de Kenshin le . Les quatre mois suivants constituent la deuxième bataille de Kawanakajima : une série d’escarmouches, d’attaques et de raids le long de la Sai. Aucun des deux opposants n’arrive à prendre l’avantage, gêné par l'obstacle naturel que représente la rivière Sai, large d’une centaine de mètres.
L’hiver arrivant, beaucoup de samouraïs et d’ashigarus désirent rentrer s’occuper des champs et les deux rivaux font la paix le . La seule concession, stratégiquement importante, est la destruction du château d’Asahiyama.
La de Kawanakajima, 1557 Après la destruction du château d’Asahiyama lors de la deuxième bataille de Kawanakajima, Takeda Shingen n'a plus de base solide pour attaquer le nord du Shinano. Il décide donc de reprendre l’offensive en se concentrant sur le château de Katsurayama construit trois ans auparavant par Uesugi Kenshin. En , profitant des dernières neiges qui bloquent Kenshin, Shingen attaque le château. Le siège donne lieu à de nombreuses actions héroïques devenues légendaires. Le château ne possédant pas de source ou de rivière dans son enceinte, le manque d’eau devient déterminant. Katsurayama finit par tomber mais est inutilisable car dans un dernier geste, les défenseurs y mettent le feu le brûlant entièrement.
Profitant rapidement de son avantage, Shingen continue sa progression vers la frontière, prend le château de Nagahama sur les berges du lac Nojiri et fait redescendre son armée vers le château de Liyama qui garde la vallée du Chikuma. L’heure est grave pour Kenshin : sa frontière est directement menacée et la prise de Liyama sonnerait le glas de la présence du clan Uesugi dans le Shinano.
Kenshin décide donc de lever son armée et de prendre l’offensive. Son but est clair : forcer Shingen à une bataille rangée et le défaire une bonne fois pour toutes.
Il décide de ne pas se porter directement au secours de Liyama mais se dirige, comme lors de la précédente bataille, droit vers le temple de Zenkoji où il arrive le . Il fait reconstruire le château d’Asahiyama et l’occupe. La situation est alors complexe : Kenshin se retrouve au milieu des armées de Shingen mais s’appuie sur les châteaux d’Asahiyama, de Motodoriyama et de Liyama (qui n’est toujours pas tombé). Shingen, quant à lui, peut s’appuyer sur les places fortes de Nagahama (isolée près de la frontière), Katsurayama (près du Zenkoji et en face d'Asahiyama) et surtout de la forteresse de Kasturao, plus au sud, qui constitue son point d’ancrage. Le but de Kenshin est d’attirer Shingen en simulant une retraite vers Liyama le long du Chikuma pour l’affronter en s’appuyant sur Motodoriyama sur ses flancs et Liyama sur ses arrières. Cependant, Shingen ne répond pas présent. Pour le forcer au combat, Kenshin monte plusieurs raids dont un très important qui remonte presque jusqu’à la vallée de la Saku. Mais Shingen reste imperturbable. Il prépare sa réponse sous la forme d’une attaque importante mais dans une autre direction : la vallée de l’Itoi. Située plus à l’ouest, elle offre une porte d’entrée vers la province d'Echigo et Katsugayama, la capitale de Kenshin. Lancée au mois d’août, cette attaque se solde par la prise du château d'Otari, Katsugayama n’est plus qu’à vingt kilomètres.
L’offensive de Kenshin n’a alors plus de sens et il commence à se replier vers Liyama pour rentrer au Shinano. En parallèle, Shingen décide d’avancer vers lui. Si cette configuration était celle qu’attendait Kenshin au mois de mai pour engager la bataille, la situation n’est plus la même et seule une escarmouche d’arrière-garde a lieu.
La de Kawanakajima, 1561 vignette|La mort de Kansuke Yamamoto lors de la quatrième bataille de Kawanakajima. vignette|Les Batailles de Kawanakajima avec Takeda Shingen et Uesugi Kenshin de la période Sengoku.
Dans les quatre années qui suivent la campagne de 1557, les positions de Takeda Shingen et Uesugi Kenshin vont rester assez tranquilles, mais le Japon va connaître des événements importants qui vont changer son histoire dont la victoire et le début de l’ascension d’Oda Nobunaga à la bataille d'Okehazama.