Penguin Books est une maison d’édition britannique fondée en 1936 à Londres par Allen Lane et V. K. Krishna Menon. Le succès auprès du public de leurs livres de poches bon marché fut important, montrant ainsi que les livres sérieux pouvaient toucher une large audience. Ils ont également eu un impact notable sur le débat public en Grande-Bretagne au travers de publications ayant pour sujet la politique, l'art, et la science.
Penguin Books est une division de Penguin Random House, elle-même propriété du groupe Bertelsmann.
Histoire Allen Lane commença sa carrière d’éditeur chez Bodley Head, la maison d’édition progressiste appartenant à son oncle John Lane. Il devint directeur de la société en 1925 et président en 1930. Dès 1935, avec une traduction en anglais d'Ariel d'André Maurois, il commença à publier en indépendant des rééditions en format livre de poche à couverture souple (appelée paperback) et, un an plus tard, fonda Penguin Books pour les proposer à un plus grand public. Ce format, très original au Royaume-Uni, s'inspire des collections de l'éditeur allemand Albatross Books.
Outre les rééditions de classiques (dont l'un des éditeurs anglais pionniers fut Everyman's Library dès 1906), il publia aussi de nouveaux titres, vendus au prix modique de six pence pièce. Nombre d’entre eux militaient pour la cause du modernisme britannique, à commencer par Design, un ouvrage d’Anthony Bertram (1938) et les travaux de l’historien Nikolaus Pevsner (1902-1983).
Les livres Penguin sont bien conçus et utilisent le caractère typographique Gill Sans, d’une grande lisibilité. Pionnier des livres de poche en Grande-Bretagne, Lane contribua aussi à améliorer les techniques d’impression et de reliure.
La couverture et le premier logo ont été dessinés après observation d'après nature de manchots au zoo de Londres par , alors jeune employé de bureau de 21 ans, puis seront repris par Jan Tschichold (1902-1974).
Le design a été une des raisons de leur succès commercial. Refusant les illustrations tape-à-l'œil de leurs concurrents, ils choisirent de diviser la page en trois bandes horizontales ; celle du milieu restant blanche et mentionnant le titre de l'ouvrage et l'auteur, les deux autres étant d'une couleur spécifique en fonction de la collection, et montrant le logo de Penguin Books.
Les couleurs utilisées étaient l'orange pour la fiction en général, le vert pour les romans policiers, le rose pour les romans de voyages et d'aventure, le bleu foncé pour les biographies, le rouge pour les drames, et le jaune pour le reste ; quelques rares ouvrages violets concernaient les essais et belles-lettres, et les gris les affaires mondiales. A. Lane refusa pendant plusieurs années l'impression d'images en couvertures, bien que Jan Tschichold le convainquît plus tard.
Dès 1937, la société installa son siège à Harmondsworth, à l'ouest de Londres. A. Lane décida d'étendre ses affaires avec la publication d'un livre de George Bernard Shaw, Guide de la femme intelligente en présence du socialisme et du capitalisme, sous la marque Pelican Book, destinée à l'éducation du public plutôt qu'à son divertissement. Beaucoup de livres ont été publiés ensuite, traitant de nombreux sujets, mais la série fut arrêtée en 1990 après plusieurs années de déclin.
Pendant la guerre, le succès continua et les ventes restèrent stables, malgré le rationnement de papier qui toucha d'autres éditeurs. Le papier étant plus facilement disponible pour les publications en série que pour les livres, ils publièrent en 1946 des numéros de Penguin Film Review, une revue traitant de cinéma. En 1940, une série de livres d'images pour enfants fut créée, nommée Puffin Book.
Des Penguins Specials furent publiés à partir de 1937, traitant des conflits politiques actuels.
Une autre série vit le jour pendant la guerre, Penguin Poets, qui rassembla en volumes des sélections de poèmes.
Après la guerre, la collection des Penguin Classics apparut, qui deviendra la plus importante de la maison. Sa première publication fut une traduction de l'Odyssée d'Homère par E. V. Rieu. Entre 1946 et 1949, le typographe allemand Jan Tschichold redessina environ 500 livres et établit un système de composition graphique et typographique, qu'il réunit dans un livret de quatre pages sous le nom de Penguin Composition Rules (règles de composition de Penguin), à destination des éditeurs et imprimeurs. Son travail incluait le logo présent sur la couverture, la grille verticale (réalisée avec Hans Schmoller, son futur successeur) utilisée pour les livres de fiction, devenue la norme dans les années 1950, et l'introduction éventuelle d'images de qualité sur la couverture, rendue possible par les progrès de l'imprimerie. Bien que le design ait changé plusieurs fois par la suite, des publications récentes reprennent son apparence.
À cette époque, où l'industrie du livre de poche commençait à grandir au Royaume-Uni, Penguin lança à nouveau des collections comme Buildings of England (édifices d'Angleterre), les Pelican History of Art (Histoire de l'art), et Penguin Education.
Le , Penguin devint une société cotée au London Stock Exchange, et l'importance du rôle d'Allen Lane, toujours directeur général, fut diminué. Les nouvelles techniques d'impression telles que la photocomposition et l'impression offset remplacèrent les caractères en plomb, réduisant les coûts de façon spectaculaire, et permettant l'impression de textes et d'images sur la même feuille.
En , Tony Godwin fut nommé conseiller éditorial puis éditeur en chef. Il chercha à élargir la gamme des livres proposés, et soutint les innovations graphiques. Germano Facetti, un graphiste italien, fut embauché en , et travailla au remodelage de la couverture avec le graphiste polonais Romek Marber ; tout en gardant le code couleur, ils réorganisent la grille (qu'ils appelèrent grille de Marber), inscrivant le titre et l'auteur en haut de la page, laissant la place à une illustration ou à une photo. Ils modifièrent de cette façon la série policière, puis la série de fictions, Pelican, Penguin Modern Classics, Penguin Specials, et enfin Penguin Classics, donnant une unité visuelle à l'ensemble des livres de la compagnie. Les séries Penguin Poets, Penguin Modern Poets et Penguin Plays, quant à elles, furent redessinées par le graphiste Stefen Russ.
La décision de Sir Allen Lane de publier L'Amant de Lady Chatterley de D. H. Lawrence en 1960 augmenta la notoriété de Penguin, tout comme il avait su évaluer l'appétit du public pour les livres de poche à ses débuts. Ce roman n'était pas encore publié à l'époque au Royaume-Uni, et le procès pour obscénité qui s'ensuivit signala Penguin comme un éditeur courageux ; il lui permit également la vente d'au moins 3,5 millions d'exemplaires. La victoire en justice annonça la fin de la censure subie en Grande-Bretagne, bien qu'elle interdît par la suite l'autobiographie de Linda Lovelace en 1978. La publication des Versets Sataniques fut également controversée, ainsi que la publication d'un essai de Deborah Lipstadt accusant David Irving de dénégation de l'Holocauste ; Irving poursuivit Penguin et Lipstadt en justice mais perdit le procès qui fut largement médiatisé.
À la fin des années 1960, Penguin connut des difficultés financières, et fut racheté par Pearson Longman le , six semaines après la mort d'Allan Lane. L'accent fut mis sur la rentabilité, et avec le départ de Facetti en 1972, la singularité graphique des livres Penguin prit fin.
En 2006, Penguin a tenté un projet d'écriture collaboratif pour impliquer le public, en utilisant une plateforme wiki. Le projet, nommé A Million Penguin, fut arrêté le .
Premiers titres Les vingt premiers titres publiés dans cette collection sont : Ariel: a Shelley Romance — André Maurois A Farewell to Arms — Ernest Hemingway Poet's Pub — Eric Linklater Madame Claire — Susan Ertz The Unpleasantness at the Bellona Club — Dorothy Sayers The Mysterious Affair at Styles — Agatha Christie Twenty-Five — Beverley Nichols William — E.H. Young Gone to Earth — Mary Webb Carnival — Compton Mackenzie South Wind — Norman Douglas The Purple Land — W.H. Hudson Patrol — Philip MacDonald The Thin Man — Dashiell Hammett Four Frightened People — E. Arnot Robertson The Edwardians — Vita Sackville-West The Informer — Liam O'Flaherty Debonair — G.B. Stern The Strange Case of Miss Annie Spragg — Louis Bromfield Erewhon — Samuel Butler
Collections Penguin Classics
Cette collection publie des centaines de classiques, des écrits gréco-romains aux classiques modernes, en passant par la littérature victorienne. La maison d'édition Penguin s'est donné pour mission d'amener les ouvrages canoniques de la littérature sur le marché, et a fait ses premiers pas dans la publication de classiques en 1938. Les économies sur les droits d'auteur sur ces titres libres de droit ont permis aux éditions Penguin d'investir dans la mise en service de gravure sur bois de Gibbings Robert. La motivation commerciale de la maison d'édition était de rendre les classiques populaires en les publiant dans un anglais plus accessible, moderne, tâche difficile qui n'a pas toujours satisfait les critiques. Dr Rieu disait de son travail: « Je fais de mon mieux pour rendre Homère accessible à ceux qui ne sont pas familiers avec le monde grec ». Pendant presque vingt ans, la couleur de l'ouvrage définissait la langue originale de l'œuvre, tandis que les informations étaient inscrites dans un rectangle blanc centré. Un second design apparut, la couverture devient entièrement noire, avec un simple bandeau orange indiquant le titre et l'auteur. En 2002, Penguin annonça à nouveau un changement de couverture, fusionnant cette collection (connue comme les Black Classics) avec les Twentieth-Century Classics.
Le nouveau graphisme, caractérisé par une image colorée sur la couverture, un fond de couleur noire et une typographie orange, fut bien reçu. Cependant la qualité des livres eux-mêmes sembla décroître, leur dos se pliant trop facilement. Le papier utilisé ne contenant pas d'acide, il aurait tendance à jaunir rapidement.
La page de texte fut elle aussi revue pour suivre de plus près au modèle prescrit, facilitant les révisions et la composition mais réduisant les variations possibles de structure du texte, de mise en page, ou de choix de police de caractères. Avant 2002, la typographie des pages était supervisée par une équipe de designers, mais ce département fut fermé dans le cadre d'une réduction des coûts. Le travail de design est maintenant pris en charge par les éditeurs et fournisseurs externes.
The Buildings of England Nikolaus Pevsner fut le premier à soumettre une série de volumes proposant une vue d'ensemble des monuments d'Angleterre, comté par comté en dix livres ou plus, pour la maison d'édition universitaire de Cambridge et la maison d'édition Routledge. Mais pour diverses raisons, son plan n'aboutit à rien. Ce n'est qu'à travers son implication dans les éditions Penguin qu'il put faire des suggestions similaires à Allen Lane qui accepta. C'est en 1945 que Pevsner commença à travailler, visitant lui-même les comtés pour mettre en place des observations avec l'aide de notes faites par des chercheurs. Le premier volume, Cornwall, parut en 1951 et la production continua avec 46 guides d'architecture publiés jusqu'en 1974, 32 écrits par Pevsner lui-même et 10 qu'il écrivit avec des assistants. Malgré quelques difficultés financières et commerciales, la série continua même après la mort de Pevsner en 1983 avec d'abord l'aide pécuniaire de Pevsner Books Trust et l'aide pour la publication par la maison d'édition universitaire de Yale.
Penguin Handbooks Cette série comprend des ouvrages pratiques, livres de cuisine ou conseils juridiques. La série vit le jour dans les premières années de la Seconde Guerre mondiale, prodiguant des conseils de cuisine utiles à la gestion des denrées alimentaires.
Pelican