Le Sopha, conte moral est un conte français de Claude Prosper Jolyot de Crébillon dit « Crébillon fils », rédigé en 1737Geeta Paray-Clarke, La Féerie érotique : Crébillon et ses lecteurs, New York, Peter Lang, 1999, 163, , ., paru dans une édition clandestine en 1740Correspondance de Madame de Graffigny : octobre 1740-27 novembre 1742, lettres 309-490, , English Showalter, J. A. Dainard, éd., Voltaire Foundation, Taylor Institution, 1985, ., et publié au début de Rex A. Barrell, Chesterfield et la France, Paris, Nouvelles Éditions Latines, 1968, 287, ..
Argument Le conte adopte un récit cadre oriental qui renvoie aux Mille et une nuitsEmmanuelle Sempère, De la merveille à l’inquiétude : le registre du fantastique dans la fiction, Bordeaux , Presses Universitaires de Bordeaux, 2009, 611, , . et s’affirme comme une réflexion sur les aléas du désir et de l’amourSempère, . Le narrateur, Amanzéï, est transformé en sopha et ne retrouvera sa forme humaine que « quand deux personnes se donneraient mutuellement et sur [lui] leurs prémices ». À l’intention du sultan Schah-Baham, qui s’ennuie, et de la sultane, il raconte les scènes dont il a été le témoin en faisant défiler sept couples. Le dernier, formé de deux adolescents (Zéïnis et Phéléas) dont les jeunes cœurs jouissent innocemment du plaisir qu’ils se donnent, remplit la condition permettant de le libérer.
La virtuosité de Crébillon consiste à broder à l’infini sur le même thème sans jamais répéter exactement les mêmes notesOlga B. Cragg, Rosena Davison, Sexualité, mariage et famille au , Sainte-Foy, Presses de l’Université Laval, 1998, , 376, , .. Les différents épisodes – dont le plus long (9 chapitres) est celui de Zulica – de ce roman qui « conjugue vitriolage psychologique, satire politique et mise en abyme des pouvoirs de la fiction et du langage », sont autant d’occasions de ridiculiser l’hypocrisie sous ses différentes formes (respectabilité mondaine, vertu, dévotion).
Histoire Le Sopha circulait déjà sous le manteau bien avant sa publication officielle en 1742, nonobstant les défenses qui lui avaient été faitesJean Sgard, Crébillon fils, Desjonquères, 2002, 311, , .. Après sa publication, l’auteur est exilé par le cardinal de FleuryFrançois Nicolas Napoléon Ravaisson-Mollien, Louis Jean Félix Ravaisson-Mollien, Archives de la Bastille : 1709-1772, , A. Durand et Pedone-Lauriel, 1881, . à 30 lieues de Paris le Paul Hazard, Fernand Baldensperger, Revue de littérature comparée , Paris, Didier, 2002, . en raison du cynisme de l’ouvrage et de son libertinage, mais surtout parce que certains croient reconnaître Louis XV dans le personnage ridicule et amusant du sultan Schah-Baham. Crébillon prit alors le chemin de l’Angleterre, sans en informer son père qui demanda de ses nouvelles au chancelier d’Aguesseau, qui lui répondit le Maurice Dutrait, Étude sur la vie et le théâtre de Crébillon (1674-1762), Genève, Slatkine Reprints, 1970, , 570, .. Crébillon parvint à faire valoir pour sa défense que l’ouvrage aurait été commandé par Frédéric II de Prusse et n’aurait été publié qu’à la suite d’une indiscrétion et contre sa volonté. Rappelé le , il s’empressa de rentrer en France.
Réception vignette|Le Mariage à la mode 4 : la Toilette de Hogarth. On y voit le Sopha dans un coin du canapé, à droite. Avec le Sopha, Crébillon obtint un nouveau succès de scandaleErnest Sturm, Crébillon fils, ou, La science du désir, Paris : A.-G. Nizet, 1995, 1995, 142, , .. Lorsqu’il fut introduit auprès du public anglais par Lord Chesterfield, qui avait donné les trois cents exemplaires, que lui avait envoyés Crébillon, à vendre chez l’éditeur Viktor Link, « The reception of Crebillon in England : an unnoticed edition and some editions », Studies on Voltaire and The Eighteenth Century , 1975, ., le succès en fut énorme ; Walpole lui-même le trouva admirable. Hogarth a trouvé le moyen de le représenter dans son Marriage A-la-Mode (1743-1745), enfoncé dans un coin du canapé Robert L. S. Cowley, Marriage A-la-mode : a re-view of Hogarth’s narrative art, Manchester, Manchester University Press, 1983, -177, , .. Le Sopha a eu une influence sur les Bijoux indiscrets de Diderot, où la bague de Mangogul joue le même rôle d’objet voyeur que le sopha crébillonienGeeta Beeharry-Paray, « Les Bijoux indiscrets de Diderot : pastiche, forgerie ou charge du conte crébillonien ? », Diderot Studies, , Genève, Droz, 2000, 222, ., et les Liaisons dangereuses de Laclos Steven Moore, The novel : an alternative history, 1600-1800, New York, Bloomsbury Academic, 2013, -1013, , . où de Merteuil lit un chapitre du Sopha pour se disposer à la venue de BellerocheBéatrice Didier, Choderlos de Laclos, Les liaisons dangereuses : pastiches et ironie, Paris, Éditions du temps, 1998, 206, , ..
Notes
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