Claudette Colvin, née le à Montgomery dans l'État de l'Alabama et morte le au TexasDécès de Claudette Colvin, figure des droits civiques aux États-Unis, France 24, 14 janvier 2026, est une militante américaine pour les droits civiques. En 1955, à l'âge de , elle a été la première Afro-Américaine à refuser de laisser son siège à une Blanche dans un autobus, cela en violation des lois Jim Crow des États du Sud qui imposaient la ségrégation raciale dans les transports publics.

Son rôle pour l'avancée des droits civiques, après avoir été éclipsé par celui de Rosa Parks, est redécouvert, réévalué et valorisé depuis le début du .

Biographie Jeunesse et formation Claudette Colvin naît le à Montgomery, Alabama sous le nom de Claudette Austin. Elle est la fille de Mary Jane Gadson et de C. P. Austin. Sa mère est dans l'incapacité financière de faire face à son éducation, depuis que C. P. Austin a abandonné la famille. L'enfant est adoptée et élevée tout comme sa jeune sœur Delphine, par sa grand-tante Mary Anne Colvin, une femme de ménage, et par son oncle Q. P. Colvin, un jardinier.. Claudette qui les appelle « mom » et « dad » prend leur nom de famille..

Elle grandit dans un quartier pauvre de la banlieue de Montgomery en Alabama... Lorsqu'ils recueillent Claudette, les Colvin vivent à Pine Level, une petite ville de campagne dans le comté de Montgomery, ville dans laquelle Rosa Parks a aussi grandi. Lorsqu'elle est âgée de huit ans les Colvin déménagent à King Hill, un quartier noir pauvre de Montgomery où elle passe le reste de son enfance...

En , deux jours avant le treizième anniversaire de Claudette, sa petite sœur Delphine meurt de la poliomyélite..

Peu après, Claudette entre à la pour y faire ses études secondaires.. Bien qu'elle soit une bonne élève, la jeune fille a du mal à se lier avec ses camarades à l'école en raison de son chagrin.

Ayant appris les fondements du mouvement des droits civiques à l'école, elle est membre du NAACP Youth Council.. C'est là qu'elle noue une relation étroite avec Rosa Parks qui devient son mentor..

L'incident du bus Claudette Colvin est élève à la Booker T. Washington High School, un établissement ségrégué où elle découvre Sojourner Truth et Harriet Tubman. Elle rêve de devenir avocate. Sa famille ne possédant pas d'automobile, elle prend le bus pour se rendre à l'école. La majorité des usagers du bus sont afro-américains, discriminés par la ségrégation des sièges. Lorsque tous les « sièges blancs » à l'avant du bus sont occupés et que des Blancs se trouvent contraints de rester debout, les Afro-Américains doivent se lever de leurs sièges pour laisser les places assises aux Blancs.

Le , Claudette Colvin monte avec trois autres élèves afro-américaines dans le bus au retour de l'école, au même arrêt que Rosa Parks emprunte quelques mois plus tard. Elle est assise à deux rangs de la sortie de secours quand des Blancs montent. Le chauffeur, Robert W. Cleere, lui demande ainsi qu'à trois autres femmes noires de sa rangée de se déplacer vers l'arrière. Celles-ci bougent, mais une autre femme noire, Ruth Hamilton, alors enceinte, monte et s'assoit à côté de Claudette Colvin. Lorsqu'une jeune femme blanche reste debout à l'avant, Claudette Colvin refuse de lui céder sa place.

Le conducteur regarde les femmes dans son rétroviseur. Citation d'origine : ., se souvient Colvin. Citation d'origine : ..

Le chauffeur du bus s'arrête, fait appel à des policiers, Thomas J. Ward et Paul Headley., qui montent dans le bus et questionnent Colvin sur ses raisons et son entêtement. La police convainc un homme noir assis derrière les deux femmes de se déplacer pour que Ruth Hamilton puisse reculer, mais Colvin refuse toujours de bouger. Les deux policiers lui réitèrent l'ordre de quitter sa place. Les négociations n'aboutissant pas, Claudette Colvin est expulsée du bus manu militari par les deux policiers qui la mettent en état d'arrestation et la menottent... Les policiers qui l'emmènent au poste plaisantent sur la taille de son soutien-gorge tout au long du trajet.

Elle proteste et crie en déclarant que ses droits constitutionnels ont été violés . Elle est mise en prison et accusée, en plus, d'avoir proféré des insultes, ce qu'elle nie..... D'après son récit, le refus de se déplacer dans le bus est motivé par l'étude, en classe, de la Constitution et des droits qui en découlent ainsi que des biographies de femmes afro-américaines comme Harriet Tubman ou Sojourner Truth, pionnières de la cause des droits civiques..

Dans une interview ultérieure, elle déclare : Citation d'origine : ... Se référant à la ségrégation dans le bus et à la femme blanche, elle déclare : Citation d'origine : .. Colvin se souvient : Citation d'origine : ...

L'arrestation de Claudette Colvin précède de neuf mois celle de Rosa Parks la militante des droits civiques et secrétaire de la NAACP, qui a lieu le pour le même délit.. Colvin déclare plus tard : Citation d'origine : ... De fait, Rosa Parks est l'une des plaignantes devant la juridiction fédérale locale qui prononce la décision de justice Browder v. Gayle, mettant fin à la ségrégation raciale dans les bus d'Alabama.

Procès Claudette Colvin est déférée le devant le tribunal pour enfants. Annie Larkins Price, une de ses camarades de classe, témoigne en sa faveur devant le tribunal pour enfants, où Colvin est condamnée pour violation des lois sur la ségrégation et agression. Citation d'origine : "There was no assault"., dit Price. Elle raconte que . Et continue : Citation d'origine : "The bus was getting crowded, and I remember the bus driver looking through the rearview mirror asking her [Colvin] to get up for the white woman, which she didn't, " / "She had been yelling, 'It's my constitutional right!'. She decided on that day that she wasn't going to move."...

Dans le livre Claudette Colvin : Twice Towards Justice de Phillip Hoose, paru en 2009, Colvin déclare également qu'un des officiers de police s'est assis sur le siège arrière avec elle. Cela lui faisait très peur qu'ils l'agressent sexuellement, car cela se produisait fréquemment. Un groupe de leaders noirs des droits civiques, dont Martin Luther King, s'organise pour discuter de l'arrestation de Colvin avec le commissaire de police..

Tout au long du procès, Colvin est représentée par , un avocat de la (MIA), qui organise des actions en faveur des droits civiques. Elle est condamnée pour les trois chefs d'accusation par le tribunal pour mineurs. Lorsque l'affaire de Colvin fait l'objet d'un appel devant la cour de circuit de Montgomery le , les accusations de trouble à l'ordre public et de violation des lois sur la ségrégation sont abandonnées, mais sa condamnation pour agression d'un officier de police est maintenue..

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Réaction de la communauté afro-américaine

Le moment d'activisme de Claudette n'est pas solitaire ou aléatoire. Au lycée, elle nourrit de grandes ambitions d'activité politique. Elle rêve de devenir présidente des États-Unis. Son penchant politique est alimenté en partie par un incident qui implique son camarade de classe, Jeremiah Reeves ; c'est la première fois qu'elle est témoin du travail de la NAACP sur une affaire.. Reeves est trouvé en train d'avoir des relations sexuelles avec une femme blanche qui prétend avoir été violée, bien que Reeves affirme que leurs relations étaient consensuelles. Il est exécuté pour ses crimes présumés..

À cette époque, Claudette Colvin est membre du Conseil de jeunesse de la NAACP, où Rosa Parks tient la fonction de conseillère. E.D. Nixon, le leader d'alors de la section locale du NAACP à Montgomery, attend un tel cas pour remettre en question la ségrégation dans les bus et il promet d'aider Claudette Colvin après que son père adoptif a payé la caution. De nombreux responsables noirs, dont Rosa Parks, collectent de l'argent pour payer la défense de Claudette Colvin. L'association Women’s Political Council (WPC) s'est déjà plainte des traitements dégradants réservés aux Noirs sur cette ligne de bus et elle cherche une personne qui peut devenir un symbole pour un boycott des bus de Montgomery. Les leaders noirs locaux pensent alors que le cas de Colvin est parfait pour parcourir tout le chemin jusqu'à la Cour suprême américaine, dans le cadre de la lutte contre les lois ségrégationnistes des États du Sud.

Mais peu après son arrestation, des questions se posent quant à ce choix.. Elle est émotionnellement instable, elle porte des tresses africaines (cornrows) et refuse de lisser ses cheveux comme la majorité des femmes afro-américaines et enfin elle tombe enceinte des suites d'une relation non consentie, d'après ses dires. Les leaders noirs locaux présument que cette grossesse ne scandaliserait pas seulement la très religieuse communauté afro-américaine, mais qu'elle rendrait Claudette Colvin également suspecte aux yeux des sympathisants blancs. En particulier, ils redoutent que la presse blanche n'utilise la grossesse illégitime de Colvin pour saper son statut de victime et discréditer ainsi tout boycott consécutif des bus, aussi se décident-ils à lâcher Claudette Colvin...

Colvin déclare qu'elle est considérée comme une fauteuse de troubles par de nombreux membres de sa communauté. Elle se retire de l'université, et lutte localement..

Son action ayant été éclipsée par celle de Rosa Parks, son geste est redécouvert au début du , valorisé et jugé décisif. Ainsi, son avocat déclare le dans une interview donnée au magazine Newsweek : ...

Appel et demande de radiation Le , Claudette Colvin est jugée en appel devant la Cour fédérale de Montgomery. Les charges de troubles à l'ordre public et de violation de lois discriminatoires étant abandonnées par l'accusation, elle n'est jugée et condamnée au seul motif qu'elle aurait agressé un officier de police.. À , le , Claudette Colvin dépose une demande officielle pour que son casier judiciaire soit radié. Un juge accède à cette demande en , déclarant que le refus de Colvin a été Citation d'origine : "been recognized as a courageous act on her behalf and on behalf of a community of affected people".. Son casier judiciaire est enfin expurgé, après les faits.

Vie privée En 1956, Claudette Colvin donne naissance à son fils Raymond alors qu'elle a , et est renvoyée de l'école... Raymond avait la peau claire et sa mère fut accusée d'avoir eu cet enfant avec un Blanc, mais elle refusa toujours de révéler l'identité du père..

Colvin quitte l'Alabama pour New-York en 1958 parce qu'elle a du mal à trouver et à garder un emploi à Montgomery, après avoir participé à l'affaire du tribunal fédéral qui a annulé la ségrégation des bus. À New York, elle s'installe d'abord avec son fils chez sa sœur aînée, Velma Colvin. En 1960, elle donne naissance à son deuxième fils, Randy.. Ce dernier est comptable à Atlanta et a quatre enfants.

En 1969 elle commence un travail de nuit d'aide-soignante au sein d'une maison de retraite dans le quartier de Manhattan. Elle y reste jusqu'à sa mise à la retraite en 2004 après de service..

Raymond meurt d'une overdose en 1993 à l'âge de dans l'appartement de sa mère..

Claudette Colvin a cinq petits-enfants, parmi lesquels un médecin, une infirmière, une femme d'affaires et un militaire..

Héritage