L'amiante (nom masculin), anciennement nommé « asbeste », est un terme désignant certains minéraux à texture fibreuse utilisés dans l’industrie. Ce sont des silicates magnésiens ou calciques formant un agglomérat de fibrilles élémentaires extrêmement fines ayant des propriétés physiques et chimiques particulières (matériau réfractaire présentant une résistance aux températures extrêmes, incombustibilité, résistance mécanique élevée à la traction, résistance électrique élevée, résistance aux agressions chimiques et aux micro-organismes, pouvoir absorbant, flexibilité, facilité à être tissé).
L'amiante a attiré l'attention de certains industriels à la fin du pour ses nombreuses propriétés.
Sous sa forme friable, il a été utilisé dans de nombreux calorifugeages et flocages, ainsi qu'en feuilles, feutres, colles, mastics, plaques cartonnées, tressé ou tissé. On le trouve aussi (forme non friable) incorporé dans des produits en ciment (amiante-ciment) ou dans des liants divers (colles, peintures, joints, mortiers à base de plâtre, béton bitumineux, matériaux de friction et même asphaltes routiers ou d'étanchéité). Il a aussi été utilisé pour les patins de frein ou en garniture de chaudière ou fours électriques, ou encore dans diverses installations électriques ( plaques chauffantes) pour ses capacités d'isolation électrique à forte température. Il a été massivement utilisé dans les bâtiments pour ses propriétés ignifuges, isolantes, sa flexibilité, sa résistance à la tension et parfois pour sa résistance aux produits chimiques.
Cependant, ce matériau est toxique. Sa dangerosité est connue depuis l'Antiquité : Pline l'Ancien l'évoque chez les esclaves romains dès le .. L'inhalation de fibres d'amiante est à l'origine de l'asbestose (fibrose pulmonaire) ; de cancers du poumon, ainsi que de cancers de la plèvre (mésothéliome), de cancers du larynx et des voies digestivesLe livre noir de l'amiante, procès gagnés... Mais le scandale continue, Roger Lenglet, Editions de l'Archipel, 2018, . En 2017, selon l’Anses, deux nouvelles études, menées en 2015 et en 2017 et basées sur des cohortes de grande taille (respectivement et ), ont prouvé un lien entre ingestion d'amiante et cancer colorectal (avec une relation dose-réponse) et laissent soupçonner des liens avec deux autres cancers digestifs, le cancer de l'estomac et le cancer de l'œsophageRisques professionnels, D'après une note de l'Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses), de nouveaux éléments scientifiques viennent attester l'idée d'un lien entre exposition professionnelle à l'amiante et développement de cancers digestifs, Batiactu, 4 décembre 2017.. Les victimes sont principalement les « travailleurs de l'amiante », mais aussi des personnes exposées de manière environnementale et souvent à leur insu.
Le danger était établi par des études scientifiques dès les années 1890 pour l'inhalationRoger Lenglet, L'Affaire de l'amiante, La Découverte, 1996. mais il a fallu près d'un siècle (au cours des années 1980 et années 1990) pour que l'utilisation d'amiante soit interdite dans de nombreux pays, retard qui a été et sera encore la cause de la mort de dizaines de milliers de personnes. rappelle l'INRSINRS, Avec l’amiante, ne pariez pas. Protégez-vous !.
L'amiante a été utilisé en grande quantité dans les bâtiments sous forme d'amiante-ciment (plaques de toitures, conduits de ventilation, panneaux de façades légères, colles à carrelages et sols souples, enduits, etc.). Tous les bâtiments construits en France entre le début du et l'interdiction en 1997 sont susceptibles d'en contenir dans des quantités variables. Toute opération de travaux sur des bâtiments construits avant l'interdiction de l'amiante doit donc donner lieu à un repérage et une analyse des matériaux pouvant contenir de l'amiante sur toutes les parties concernées par les travaux. En cas de présence d'amiante, le chantier doit être réalisé suivant un processus établi et validé à l'avance pour la protection des travailleurs, des passants, de l'environnement, et le stockage et le retraitement des éventuels déchets amiantés.
Catégories d'amiante Les diverses catégories d’amiante correspondent à plusieurs espèces minérales : amiante serpentinique (groupe des serpentines) : chrysotile ou amiante blanc ; amiantes amphiboliques (groupe des amphiboles) : crocidolite ou amiante bleu, amosite ou amiante brun, actinote, anthophyllite, trémolite.
Propriétés physiques La masse volumique de l'amiante en fibres est de avec une conductivité thermique de , et une chaleur massique de .
L'amiante est un excellent matériau d'isolation thermique ignifuge. Les caractéristiques physico-chimiques (point de fusion, résistance à la traction, stabilité chimique, aptitude au filage) des amiantes en font un produit exceptionnel par rapport aux fibres artificielles comme la fibre de verre ou la laine de roche et le Kevlar.
Ce sont ses caractéristiques physico-chimiques de résistance et de persistance dans l'organisme, associées à une capacité à se fractionner en particules microscopiques pour atteindre les alvéoles pulmonaires, et même migrer jusqu’à la plèvre, qui rendent pathogène l’inhalation de particules d’amiante.
Avec le verre, l'amiante est un des rares constituants de textiles d'origine minéraleFrance Inter, émission La Marche de l'Histoire, 24 septembre 2012..
Économie Gisements
L'amiante est exploité dans des mines, il se présente sous plusieurs formes selon son origine ; par exemple, les gisements du Québec sont riches en chrysotiles, alors que l'on rencontre principalement de la crocidolite au Brésil.
Production mondiale en chiffres En 2009, les plus gros producteurs sont, par ordre décroissant d'importance, la Russie, la Chine, le Brésil, le Kazakhstan et le Canada..
Pays producteurs en 2011 : Russie : ; Chine : ; Brésil : ; Kazakhstan : ; Canada : . En 1977, ces cinq pays et le Zimbabwe assuraient près de 90 % de la production mondiale.
Production française Avant l'interdiction de l'amiante, le principal producteur a été l'entreprise Eternit avec cinq usines principales à Vitry-en-Charollais (Saône-et-Loire), Valenciennes-Thiant (Nord), Martigues (Bouches-du-Rhône), Albi (Tarn) et Saint-Grégoire (Ille-et-Vilaine) ainsi qu'une mine à Canari (Haute-Corse).
Production québécoise vignette|Production d'amiante dans une mine de Thetford Mines, durant les années 1920. Le chrysotile a été exploité dans les Appalaches québécoises à partir de 1877. Le Québec est ensuite devenu le plus grand producteur d'amiante au monde.. L'industrie fut contestée à partir des années 1970 et déclina lentement par la suite. En , immédiatement après l'élection du Parti québécois (PQ), le gouvernement québécois a annulé la subvention accordée par le Parti libéral du Québec (PLQ) visant à garder ouverte la dernière mine de chrysotile du Québec..
Consommation mondiale Pays consommateurs en 2011 : Chine : ; Inde : ; Russie : ; Brésil : ; Kazakhstan : ; Indonésie : . En 1977, le chrysotile comptait pour 99 % de la consommation industrielle.
Utilisations Usages historiques
L'usage des amiantes date d'il y a plus de quand les habitants de la région du lac Juojärvi en Finlande renforçaient des pots de céramique et des ustensiles avec l'amiante. Leurs propriétés incombustibles utilisées pour les vêtements funéraires (pratique des bûchers funéraires ou de la crémation au cours desquels on enveloppait les corps des rois dans des linceuls afin de recueillir leurs cendres pures de tout mélange) ou les mèches des lampes à huile à mèche, n'ont pas manqué d'intéresser les Grecs qui le nomment , c’est-à-dire « inextinguible ». mais aussi chrysotile (fibre d’or, de , « or »)Première Conférence internationale sur l'amiante-ciment, Asbestos Institute, 1986, ..
Les auteurs antiques en connaissent déjà les dangers ; Pline l'Ancien (qui popularise le terme amiantus), qui s’extasie devant ses propriétésPline l'Ancien, Histoire naturelle 19,4., remarque aussi les dommages aux poumons dont souffrent des esclaves chargés du tissage de vêtements d’amianteG. Dériot et J-P. Godefroy, « Le drame de l'amiante en France », Sénat, 26 octobre 2005, .. Ces étoffes étaient utilisées par les plus aisés parmi les Romains et les Perses comme nappes, que l’on nettoyait en les jetant au feu d’où elles sortaient indemnes. Charlemagne en aurait eu une en sa possession, et aurait intrigué ses invités en jetant une nappe d'amiante sale au feu pour la nettoyerRepères chronologiques sur l'amiante, Sénat Du « magic mineral » à la pierre tombale.
Marco Polo fait état d’une telle pratique en Dzoungarie (province au nord-ouest de la Chine).
En Corse, les potiers utilisent les fibres d’amiante mêlées à l’argile pour la confection de marmites depuis le Daniel Istria, « L’utilisation de l’amiante en Corse du », Médiévales, 53, automne 2007, en ligne le 17 décembre 2009 (consulté le 2 avril 2013)..
En France, un dictionnaire du cite aussi le ou .
Son usage se développe surtout à la révolution industrielle en raison de sa résistance au feu et sa résistance thermique, chimique et mécanique qui lui confèrent le statut de « matériau miracle » (). Les chrysotiles du Québec sont découverts en 1875. Les mines de crocidolite du Cap sont ouvertes en 1893.
Durant la Première Guerre mondiale, il est très utilisé par les armées et soldatsDossier Historia : Révélations sur 14-18. Des séquelles insoupçonnées sur la santé. Les poilus, victimes aussi de l'amiante (cité par P. Abramovici, « L'amiante… et les Poilus de 14-18 : la totale ! », 12 mai 2010)., il est ensuite utilisé lors de la reconstruction et à partir de la fin de la Seconde Guerre mondiale, il se répand de manière intensive dans les produits manufacturés de grande consommation (amiante en fibres en vrac, en plaques, en feuilles, tressées ou tissées, dans les liants, fibrociment)..
Lors du tournage du film Le Magicien d'Oz (1939), la neige tombant dans la célèbre scène du champ de coquelicots était faite à partir de flocons d’amiante au chrysotile malgré la dangerosité du produit.
Utilisations modernes Utilisations avant les restrictions et interdictions de l'amiante thumb|upright=1.4|Industrie de l'amiante. Panneau de toiture en amiante-ciment durant la Première Guerre mondiale.
Isolation thermique L'amiante a été utilisé très tôt dans l’industrie pour l’isolation, les joints ou encore les garnitures de friction (embrayage et plaquette de frein). Le coût faible de production (environ cinq fois moindre que les fibres minérales artificielles) fait que ce matériau a aussi été fortement utilisé, notamment dans le BTP entre 1960 et 1980.
Les plaquettes de freins libèrent en s'usant des fibres d'amiante. Elles ont été interdites en France dans les années 1990Toxiques les plaquettes ? Le Parisien, 8 février 2014., mais pas dans d'autres pays comme le Canada.)
Amiante-ciment L'application récente la plus répandue est l’amiante-ciment qui représente 90 % de l'utilisation de l'amiante. Ce produit très utilisé dans le secteur du bâtiment a contenu de l’amiante jusqu’à fin 1996. Il fut le produit phare de Eternit Suisse (l'amiante étant connu sous le nom d'Eternit), dont l'ex-PDG a été inculpé fin 2009 en Italie dans le cadre de négligence concernant l'exposition à l'amiante de ses ouvriers. Certains murs antibruit (dits « murs coupe-son » au Québec) ont été construits en chrysotile-ciment.
Amiante routier