Walter Marty Schirra Jr., dit Wally Schirra, né le à Hackensack (New Jersey) et mort le à La Jolla (Californie), est un aviateur de la marine américaine, pilote d'essai et astronaute américain.
En 1959, il devient l'un des sept premiers astronautes choisis par la (NASA) pour le programme Mercury, premier effort des États-Unis visant à envoyer un homme dans l'espace. Le , il pilote la mission Mercury-Atlas 8 pendant six orbites, dans un engin qu'il nomme Sigma 7. Lors de cette mission, Schirra devient le cinquième Américain et le neuvième humain à voyager dans l'espace. Pendant le programme Gemini, en , il réalise le premier rendez-vous spatial en gardant son engin spatial Gemini 6A à une distance de moins de du vaisseau Gemini 7. En , il commande la mission Apollo 7 en orbite terrestre basse qui réalise l'essai du module de commande et de service Apollo avec trois hommes, ce qui est le premier lancement habité du programme Apollo.
Il est le premier astronaute à se rendre dans l'espace à trois reprises et le seul à avoir participé cumulativement aux programmes Mercury, Gemini et Apollo. Au total, Schirra cumule plus de dans l'espace. Après Apollo 7, il prend sa retraite de la NASA ainsi que de la marine américaine en tant que captain. Il devient consultant pour CBS News dans le cadre de la couverture par ce réseau de télévision des missions Apollo suivantes, dont l'alunissage historique d'Apollo 11.
Biographie Enfance et études vignette|alt=Photographie en couleur d'élèves marchant sur les allées du campus de l'Académie navale d'Annapolis.|Le campus de l'Académie navale d'Annapolis.
Walter Marty « Wally » Schirra Jr. naît le à Hackensack dans le New Jersey., dans une famille d'aviateurs.. Ses grands-parents seraient originaires de Bavière, de Suisse et de Sardaigne. Le père de Schirra, Walter Marty Schirra Sr., est né à Philadelphie. Il a piloté pour l'Aviation royale canadienne (ARC) en tant que pilote de bombardier et de reconnaissance au cours de la Première Guerre mondiale... Après la guerre, il participe à des cirques volants lors des foires du New Jersey. La mère de Schirra, Florence Shillito Schirra (née Leach), accompagne les déplacements de son mari et effectue des cascades sur les ailes de l'avion..
Schirra Jr. grandit à Oradell dans le New Jersey où il fréquente l'école locale et est boy scout.. Il est diplômé de la Dwight Morrow High School en 1940 et s'inscrit au Newark College of Engineering (futur New Jersey Institute of Technology, NJIT) où il suit le cours de formation des officiers de réserve (ROTC) ; il est membre de la fraternité étudiante Sigma Pi.
Après l'attaque de Pearl Harbor en , Schirra postule dans une académie militaire. Son père l'encourage à se présenter à l'Académie militaire de West Point. Il s'inscrit à l'Académie navale d'Annapolis. Schirra obtient son diplôme en 1945, après seulement trois ans au lieu de quatre, à l'académie navale, qui déploie un programme accéléré en temps de guerre.
Service militaire Diplômé de l'Académie navale d'Annapolis, Schirra est nommé enseigne dans la marine américaine en 1945. Il sert pendant les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale à bord du croiseur de bataille . Après la capitulation du Japon, Schirra revient aux États-Unis, où lAlaska est désarmé. Il est ensuite posté à Qingdao et affecté au navire de commandement amphibie USS Estes. Après son retour de Chine, Schirra s'entraîne en tant qu'élève aviateur naval à la base aéronavale de Pensacola en Floride.
vignette|gauche|alt=Photographie couleur d'hommes se serrant la main devant un avion pour immortaliser une livraison d'avion.|Schirra ( depuis la gauche) serrant la main de , un responsable de la McDonnell Aircraft Corporation, lors de la livraison d'un McDonnell F3H Demon à la marine vers 1958.
Son entraînement terminé, Schirra reçoit son badge d'aviateur naval en 1948. Il rejoint le Fighter Squadron 71 (VF-71) à la base aéronavale de Quonset Point, future base aérienne de Quonset Point pour la National Guard, dans l'État de Rhode Island. Au VF-71, Schirra pilote le Grumman F8F Bearcat. Après plusieurs années passées à piloter le F8F, il suit un entraînement de transition au pilotage d'avions à réaction avec le Lockheed P-80 Shooting Star en vue de la dotation de son escadron en Grumman F9F Panther. Schirra est déployé en mer Méditerranée à bord du porte-avions lors du déclenchement de la guerre de Corée en . Il sollicite un programme d'échange avec l'United States Air Force (USAF) afin d'acquérir une expérience du combat. Il est sélectionné pour le programme et formé pour voler sur le Republic F-84 Thunderjet.
Schirra est initialement déployé avec le 154th Training Squadron à la base aérienne d'Itazuke (futur aéroport de Fukuoka) au Japon, d'où il effectue des missions en Corée du Sud. Alors que les troupes américaines avancent vers le nord, l'escadron est réaffecté à une base à Daegu. Au cours de ses huit mois de déploiement, le pilote effectue de combat et abat deux Mikoyan-Gourevitch MiG-15 ennemis.
Schirra devient pilote d'essai au complexe militaire de China Lake en Californie à la fin de son service en Corée. Là, il participe aux essais de divers systèmes d'armes. Il est par exemple le premier pilote à voler et à tirer le missile AIM-9 Sidewinder. Il est affecté à la base aéronavale de Miramar pour essayer le Vought F7U Cutlass, le plus récent chasseur à réaction de la marine américaine. Il est ensuite muté à la base aéronavale de Moffett pour commencer l'entraînement de transition au Cutlass, puis au McDonnell F3H Demon. Après un déploiement en Asie à bord du porte-avions et une formation à la sécurité aérienne avec l'université du Sud de la Californie (USC), Schirra est accepté à l'école des pilotes d'essai de la marine américaine en 1958.
vignette|alt=Photographie couleur des sept premiers astronautes américains devant un avion.|Les Mercury Seven devant un Convair F-106 Delta Dart en 1961. Schirra est le depuis la droite.
Schirra fait partie de la promotion de l'école, aux côtés des futurs astronautes James Lovell et Charles Conrad. Il y apprend à piloter de nombreux appareils, notamment le Douglas F4D Skyray, le Grumman F-11 Tiger et le Vought F-8 Crusader. Après l'obtention de son diplôme, Schirra devient pilote d'essai à la base aéronavale de Patuxent River et apprend à piloter le McDonnell Douglas F-4 Phantom II afin de déterminer si l'appareil peut être embarqué sur porte-avions.
Carrière spatiale Programme Mercury
En , Schirra est l'un des d'essai militaires choisis par leurs officiers supérieurs pour postuler au programme Mercury de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) nouvellement créée. Ce programme est le premier avec un objectif de vol spatial habité par les États-Unis. Après plusieurs séries d'examens, en , Schirra intègre le premier groupe d'astronautes sélectionnés, sept hommes surnommés les « Mercury Seven ». Les médecins notent le développement anormal de son larynx, sans incidence sur sa candidature. Au cours du programme, ses domaines de responsabilité sont les systèmes de support de vie et les combinaisons de vol pressurisées. De plus, Schirra travaille aux côtés de John Glenn à la conception de la capsule. Scott Carpenter et Schirra pilotent des avions de chasse Convair F-106 Delta Dart lors de la mission suborbitale historique Mercury-Redstone 3 (Freedom 7) d'Alan Shepard. Schirra est initialement affecté en tant que remplaçant de Deke Slayton au deuxième vol orbital du programme ; il est remplacé par Carpenter lorsque Slayton est interdit de vol pour raisons de santé. Schirra est alors désigné pour piloter le troisième vol orbital.
vignette|gauche|alt=Schirra, sans casque mais en combinaison argentée, devant une maquette d'un engin spatial.|Walter Schirra en combinaison devant une maquette de capsule Mercury le .
Le , Schirra décolle pour son vol Mercury-Atlas 8 (qu'il nomme « Sigma 7 »). Après une déviation mineure de la trajectoire en début de vol, l'engin entre en orbite. Une fois cela réalisé, il démontre la possibilité de positionner et de manœuvrer manuellement son engin spatial en utilisant un système de contrôle de la poussée. Après les problèmes de navigation rencontrés au cours de la mission Mercury-Atlas 7 (Aurora 7) de Scott Carpenter, la NASA et Schirra se concentrent sur les facteurs techniques et humains liés au pilotage manuel de la capsule. Schirra signale une augmentation de la température de sa combinaison, atteignant un maximum de , avant d'ajuster manuellement le système de refroidissement. Après avoir terminé ses essais de l'engin spatial, l'astronaute vérifie sa capacité à utiliser des commandes dans un environnement en apesanteur à l'aveugle. Tout au long de sa mission, il démontre sa capacité à remplacer les commandes automatiques en cas de besoin et à piloter manuellement le vaisseau spatial. Après six orbites, il aligne manuellement son engin spatial au-dessus de l'Afrique et amorce la rentrée atmosphérique. La capsule atterrit à seulement du navire de récupération, le porte-avions , dans le centre de l'océan Pacifique. Une fois la capsule hissée sur le pont, Schirra active l'écoutille à explosif pour sortir de l'engin spatial ; il est légèrement blessé par l'explosionUn incident avec cette écoutille à explosif était déjà apparu lors de la mission Mercury-Redstone 4 (Liberty Bell 7) de Virgil Grissom.. Avec son vol de plus de , il bat le record de l'époque et devient le dans l'espace (le et le à orbiter autour de la Terre). Après son retour aux États-Unis, Schirra et sa famille sont invités le au bureau ovale de la Maison-Blanche pour rencontrer le président des États-Unis John Fitzgerald Kennedy..
Programme Gemini
vignette|redresse|alt=Photographie couleur de Shirra, assis en combinaison dans un simulateur.|Schirra en combinaison Gemini durant une simulation pour Gemini 6 en décembre 1965.
Au début du programme Gemini, Alan Shepard est le commandant de Gemini 3 avec Thomas Stafford en tant que pilote. Ils sont remplacés par un équipage de réserve après que Shepard ait été diagnostiqué d'une maladie de Menière, un trouble de l'oreille interne.. Schirra et Stafford deviennent l'équipe de réserve du nouvel équipage de Gemini 3, Virgil Grissom et John Young. Ils sont ensuite programmés comme équipage principal de Gemini 6, devant initialement effectuer le premier amarrage orbital avec un véhicule cible Agena. La fusée Agena explose peu après le décollage le , alors que Schirra et Stafford attendent dans leur fusée pour décoller. Les responsables du programme décident plutôt que d'attendre la disponibilité d'un véhicule cible de remplacement, de réviser la mission en l'appelant Gemini 6A et en organisant un rendez-vous spatial avec Gemini 7, qui serait piloté par Frank Borman et James Lovell.
Le , Gemini 7 décolle pour commencer sa mission de deux semaines. Gemini 6A est prêt à être lancé le ; ses moteurs s'arrêtent moins de deux secondes après l'allumage. Contrairement au protocole, Schirra choisit de ne pas activer les sièges éjectables de Stafford et de lui-même, afin de s'épargner d'éventuelles blessures et donc, un retard supplémentaire et une éventuelle annulation de la mission. Gemini 6A décolle le et rejoint avec succès Gemini 7 après cinq heures de vol. Les deux vaisseaux spatiaux manœuvrent à quelques centimètres l'un de l'autre et gardent leur position pendant cinq heures. Après ce premier rendez-vous spatial entre deux vaisseaux habités, Gemini 6A se désorbite le et amerrit dans l'océan Atlantique au sud-est du cap Canaveral où il est recueilli par l'.
Alors qu'il est en mission, Schirra fait une blague aux contrôleurs du vol en leur signalant la présence d'un objet volant non identifié (OVNI) , avant de jouer Jingle Bells sur un harmonica qu'il avait caché sur lui.C'est la première fois qu'un instrument de musique est joué dans l'espace. L'harmonica est conservé au National Air and Space Museum..
Programme Apollo