Virgil Ivan Grissom, dit Gus Grissom, né le à Mitchell (Indiana) et mort le à Cap Canaveral (Floride), est un pilote de l'armée de l'air américaine (USAF) et un membre des , le premier groupe d'astronautes sélectionnés par la (NASA) pour le programme Mercury, qui cherche à envoyer les premiers Américains dans l'espace. Il fait également partie des programmes Gemini et Apollo. En tant que membre du corps des astronautes de la , Grissom est le deuxième Américain à voler dans l'espace et le deuxième à le faire à deux reprises.
Grissom est un vétéran de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée, un ingénieur en mécanique et un pilote d'essai de l' qui reçoit plusieurs médailles et distinctions pour ses services.
C'est le pilote de (), le deuxième vol suborbital américain, le et le pilote et commandant de (Molly Brown), qui est une mission de trois orbites le . Grissom, commandant de l (), meurt le ainsi que ses collègues astronautes Edward White et Roger B. Chaffee lors d'un essai de pré-lancement pour la mission à Cape Kennedy, en Floride.
Biographie Jeunesse et études Virgil Ivan Grissom naît le dans la petite ville de Mitchell, dans l'Indiana. Il est le fils de Dennis David Grissom (1903-1994), signaleur pour la , et de Cecile King Grissom (1901-1995), femme au foyer. Virgil est le deuxième enfant de la famille (une sœur aînée est morte en bas âge peu de temps avant sa naissance). Il est suivi de trois frères et sœurs plus jeunes : une sœur, Wilma, et deux frères, Norman et Lowell. Virgil Grissom fréquente l'école primaire de Riley. C'est à cette époque qu'il commence à s'intéresser à l'aviation, en construisant des modèles réduits d'avions. Il reçoit son surnom lorsqu'un ami lit son nom sur une carte de pointage à l'envers et interprète mal « Griss » comme « Gus ».
Dans sa jeunesse, Grissom fréquente l'église locale du Christ, dont il reste membre à vie. Il rejoint la troupe locale de boy-scouts et obtient le grade de .. Il attribue aux scouts son amour de la chasse et de la pêche. Il devient chef de la garde d'honneur de sa troupe. Ses premiers emplois sont la livraison de journaux pour l'Indianapolis Star le matin et le Bedford Times le soir. L'été, il cueille des fruits dans les vergers de la région et travaille dans une épicerie. Il est également employé dans un marché de viande local, une station-service et un magasin de vêtements à Mitchell..
Grissom commence à fréquenter l'école secondaire de Mitchell en 1940. Il veut jouer au basket-ball, mais il est trop petit. Son père l'encourage à choisir des sports qui lui conviennent mieux, et il rejoint l'équipe de natation. Bien qu'il excelle en mathématiques, Grissom est un lycéen moyen dans d'autres matières. Il obtient son diplôme de fin d'études secondaires en 1944.
Durant son temps libre, Grissom passe de temps en temps dans un aéroport local de Bedford, dans l'Indiana, où son intérêt pour l'aviation grandit, grâce à un avocat local, qui l'emmène à bord de son petit avion et lui enseigne les bases du vol.
Grissom rencontre Betty Lavonne Moore, sa future épouse, lors de leurs activités extrascolaires au lycée.. Grissom porte le drapeau américain lors des cérémonies d'ouverture des matchs de basket du lycée, tandis que Moore joue du tambour dans l'orchestre du lycée. Il l'épouse le à la de Mitchell, alors qu'il est en congé à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le frère de Grissom, Norman, est son témoin ; la sœur de Moore, Mary Lou Fosbrink, est sa demoiselle d'honneur. Grissom et sa femme Betty ont deux fils : Scott, né en 1950, et Mark, né en 1953. Les deux fils sont diplômés de l'université de Purdue et font une carrière dans l'aviation.
Carrière militaire
Seconde Guerre mondiale La Seconde Guerre mondiale commence alors que Grissom est encore au lycée, il a hâte de rejoindre l'armée à la fin de ses études. Il s'enrôle comme cadet de l'aviation dans la force aérienne de l'armée américaine pendant sa dernière année de lycée, et passe un examen d'entrée en .. Il est incorporé dans l'armée de l'air américaine le , à Fort Benjamin Harrison, en Indiana. Il est envoyé à la base aérienne de Sheppard à Wichita Falls, au Texas, pour cinq semaines d'entraînement de base au pilotage, et est ensuite stationné à la base aérienne de Brooks à San Antonio, toujours au Texas. En , Grissom est affecté à l'aérodrome militaire de Boca Raton en Floride. Bien qu'il soit intéressé à devenir pilote, Grissom passe la plus grande partie de son temps avant sa libération en 1945 à travailler comme commis.
Emploi civil d'après-guerre Grissom est libéré du service militaire en , après la fin de la guerre, et retourne à Mitchell, où il prend un emploi chez , une entreprise locale de fabrication d'autobus. Il est déterminé à faire carrière dans l'aviation et à aller à l'université. En utilisant la G.I. Bill (aides financières gouvernementales accordées aux soldats démobilisés) pour le paiement partiel de ses frais de scolarité, Grissom s'inscrit en à l'université de Purdue, à West Lafayette en Indiana.
En raison d'une pénurie de logements sur le campus, Grissom vit durant son premier semestre à l'université dans un appartement loué avec un autre étudiant masculin, tandis que son épouse Betty reste à Mitchell chez ses parents. Betty Grissom rejoint son mari sur le campus pendant le second semestre, et le couple s'installe dans un petit studio. Grissom poursuit ses études à Purdue, travaille à temps partiel comme cuisinier dans un restaurant local et prend des cours d'été afin de terminer l'université plus tôt, tandis que sa femme travaille de nuit comme opératrice longue distance pour la afin de l'aider à payer ses études et leurs frais de subsistance.. Grissom obtient une licence en génie mécanique à Purdue en .
Guerre de Corée
Grissom se réengage dans l'armée après avoir obtenu son diplôme de Purdue, cette fois dans la nouvelle armée de l'air américaine. Il est accepté dans le programme de formation de base des cadets de l'air à la base aérienne de Randolph à Universal City, au Texas. À l'issue de ce programme, il est affecté à la base aérienne Williams à Mesa, en Arizona, où sa femme, Betty, et son jeune fils, Scott, le rejoignent, mais la famille n'y reste que brièvement. En , Grissom reçoit ses ailes de pilote et une nomination au grade de sous-lieutenant. Neuf mois plus tard, en , Grissom et sa famille s'installent dans de nouveaux locaux d'habitation à Presque Isle, dans le Maine, où il est affecté à la base aérienne de Presque Isle et devient membre du escadron de chasseurs-intercepteurs.
Au cours de la guerre de Corée, l'escadron de Grissom est envoyé en zone de guerre en . Il y vole comme pilote de remplacement de F-86 Sabre et est réaffecté au escadron de chasse de la escadre d'interception de chasse stationnée à la base aérienne de Kimpo. Il effectue une centaine de missions de combat pendant environ six mois de service en Corée, interrompant à plusieurs reprises les raids aériens de MiGs nord-coréens. Le , Grissom est promu premier lieutenant et est cité pour sa pour ses actions du , lorsqu'il vole en couverture pour une mission de reconnaissance photographique. Grissom reçoit également la et l' avec feuilles de chêne pour son service en Corée.
Après avoir effectué son quota de cent missions, Grissom demande à rester en Corée pour effectuer vingt-cinq autres vols, mais sa demande est rejetée. Il retourne aux États-Unis pour servir comme instructeur de vol à la base aérienne de Bryan, à Bryan, au Texas, où il est rejoint par sa femme, Betty, et son fils, Scott. Le deuxième enfant des Grissom, Mark, y naît en 1953. Grissom constate rapidement que les instructeurs de vol sont exposés à des risques professionnels particuliers. Au cours d'un exercice d'entraînement avec un cadet, le pilote stagiaire provoque la rupture d'un volet de leur avion d'entraînement biplace, le faisant partir en tonneau. Grissom passe rapidement sur le siège arrière du petit avion pour prendre les commandes et le faire atterrir en toute sécurité.
En , il est réaffecté à l'Institut de technologie de l'armée de l'air américaine sur la base aérienne de Wright-Patterson, près de Dayton, dans l'Ohio. Après avoir suivi ce cours d'un an, il obtient une licence en aéromécanique en 1956. En , il entre à l'école des pilotes d'essai de la force aérienne sur la base aérienne d'Edwards en Californie, et retourne à la base de Wright-Patterson dans l'Ohio en , après avoir atteint le grade de capitaine. Grissom officie comme pilote d'essai affecté à la division des chasseurs..
Carrière à la NASA
Sélection
En 1958, Grissom reçoit un message officiel par télétype lui demandant de se présenter à une adresse à Washington, D.C., en civil. Le message est classé « Top Secret » et Grissom reçoit l'ordre de n'en parler à personne. Sur les militaires qui sont pris en considération, il est l'un des d'essai dont les qualifications leur ont valu d'être conviés à une présentation générale du programme spatial américain et de son projet Mercury. Grissom est intéressé par le programme, il sait que la concurrence pour la sélection sera féroce.
Il passe la première sélection à Washington, et fait partie des trente-neuf candidats envoyés à la clinique Lovelace à Albuquerque, au Nouveau Mexique, et au laboratoire aéromédical du centre de recherche de Wright Air à Dayton, en Ohio, pour y subir des tests physiques et psychologiques approfondis. Il manque d'être disqualifié lorsque les médecins découvrent qu'il souffre du rhume des foins, mais il est autorisé à continuer après avoir fait valoir que ses allergies ne seront pas un problème en raison de l'absence de pollen dans l'espace.
Le , il reçoit la notification officielle de sa sélection comme l'un des sept astronautes du projet Mercury. Grissom et les six autres, après avoir pris un congé de leurs branches respectives du service militaire, se présentent le au groupe de travail spécial de la base aérienne de Langley en Virginie pour commencer leur formation d'astronaute..
Mercury-Redstone 4
vignette|gauche|Grissom à côté de son vaisseau spatial Liberty Bell 7.|alt=Un homme en combinaison spatiale, à côté d'un vaisseau spatial.
vignette|Liberty Bell 7, récupérée en 1999, a été restaurée et est actuellement exposée dans la Cosmosphère à Hutchinson, au Kansas.|alt=Gros plan d'un vaisseau spatial dans une exposition.
Grissom est le pilote du deuxième vol du programme Mercury, . Au début du programme, la fusée Atlas, capable de mettre en orbite une capsule Mercury, est encore en cours de mise au point. Le vaisseau spatial de Grissom, qu'il a baptisé , est donc lancé par une fusée Mercury-Redstone, moins puissante, qui ne permet qu'un vol suborbital. est lancé le depuis le cap Canaveral, en Floride pour un vol suborbital qui culmine à (), dure et et s'achève par un amerrissage dans l'océan Atlantique... Tandis que flotte sur l'océan, le système pyrotechnique de secours se déclenche inopinément, éjectant l'écoutille et provoquant l'inondation du vaisseau spatial.. Grissom sort rapidement par l'écoutille ouverte et se retrouve dans l'océan. En attendant que les hélicoptères de récupération de l' viennent le chercher, il lutte pour ne pas se noyer car sa combinaison spatiale commence à prendre l'eau par une valve de ventilation restée ouverte. Il réussit à se maintenir à flot jusqu'à ce qu'un hélicoptère le sorte de l'eau et l'emmène sur un navire de la marine américaine.. Pendant ce temps, un autre hélicoptère de récupération essaie de soulever et de récupérer ; le vaisseau spatial inondé devient trop lourd, obligeant l'équipe de récupération à le détacher et le laisser couler..