Le Kawasaki Ki-45, de désignation "chasseur biplace type 2" (陸軍2式複座戦闘機), et nommé "Toryū" (屠龍, "tueur de dragons"), est un avion conçu initialement comme un chasseur bimoteur d’escorte à long rayon d’action pour l'Armée impériale japonaise.

Après une gestation longue et difficile, il s'avéra rapidement inadapté à cette mission et c’est dans son rôle de chasseur de nuit qu’il s’avèrera le plus utile. Ses performances correctes à haute altitude et sa capacité à emporter un armement puissant et efficace en firent un adversaire sérieux des bombardiers jusqu’à l’apparition des chasseurs d’escorte américains P-51 au-dessus du Japon. Employé comme appareil de lutte navale, d’attaque au sol, chasseur de nuit, puis comme appareil suicide contre les B-29, les utilisations de cet avion finalement très réussi furent variées.

Conception NOTA : il existe d'importantes confusions sur les moteurs et l'armement selon la presse japonaise ou européenne. Les données de cet article sont issues de la presse japonaise

L’origine du Ki-45 remonte à son prédécesseur de 1937, le Kawasaki Ki-38. Ce projet visait à préparer pour l’armée un appareil bimoteur à long rayon d’action à la manière du Messerschmitt Bf 110. À cette époque, les chasseurs monomoteurs avaient une autonomie ridicule, loin des performances redoutables du Zéro à venir. L’armée n’était pas très sure de ses desiderata car les performances et capacités requises étaient floues.

De cette demande naquit un appareil bimoteur équipé de deux moteurs V12 en nacelles, le Ki-38 ainsi que ses concurrents de Nakajima et Mitsubishi, respectivement les Ki-37 et Ki-39. Ces projets rapidement abandonnés, Kawasaki se retrouva seul dans la course et développa son Ki-38 à partir de pour en faire le Ki-45. Il s’agissait alors de créer un appareil de chasse bimoteur, avec deux membres d’équipage capable d’atteindre la vitesse de à . L’autonomie devait être de 4h et 40 minutes à plus 30 minutes à la puissance de combat. Les moteurs devaient être des 9 cylindres Ha-20b de Nakajima (version japonaise du Bristol Mercury).

Le prototype sortit d’usine en équipé de Ha-20b tarés à 820ch et armé de deux mitrailleuses de de nez, d’un canon de dans le tunnel ventral en d’une mitrailleuse de actionnée par l’observateur à l’arrière de l’avion. La construction était classique : fuselage avec une seule dérive, ailes basses et moteurs en nacelles.

En revanche, les prototypes accusaient des tares importantes : trop de traînée, problèmes de train à commande mécanique… Les moteurs ne fonctionnaient pas bien et la vitesse maximum était de seulement .

L'existence du Ki-45 faillit bien s’arrêter là mais en , l’Armée demanda à Kawasaki d’équiper des prototypes avec le moteur Nakajima Ha-25, un 14 cylindres en double étoile du Ki-43 (et du Zéro de la Marine). Les moteurs avaient un maître-couple inférieur et une puissance supérieure ( au lieu de 820), la vitesse bondit de 480 à . Les ingénieurs en profitèrent pour simplifier la production et redessiner fuselage, ailes, nacelles. L’armement était de 2 mitrailleuses de nez de Ho-103 et un canon de Ho-3 Type 98 (un dérivé de canon antichar à tir rapide). Le mitrailleur arrière utilisait une mitrailleuse Type 89 de (dérivé de Mauser MG 15). Le prototype vola en

Ki-45 Kai A

Le Ki-45 Kai A (キ45改甲, Ki-45 modifié A) de série reçut finalement des moteurs Mitsubishi Ha-102 de 14 cylindres en double étoile refroidis par air développant au décollage. Les nacelles moteur furent modifiées car légèrement plus longues et plus étroites. La vitesse maximum atteint . C’était quasiment un nouvel avion que l’armée accepta, d'où l'identification "Ki-45 Kai" (キ45改, Ki-45 modifié) utilisée pour tous les modèles de série.

Le Ki-45 reçut son baptême du feu en en Indonésie. Les unités combattantes furent plutôt satisfaites car l’avion se comportait bien dans son rôle d’attaque au sol, de lutte navale grâce à son armement important pour l’époque et son blindage des réservoirs.

Sur le terrain, quelques exemplaires reçurent entre le pilote et le mitrailleur deux mitrailleuses Ho-103 de à tir oblique pour s’attaquer aux B-24 de nuit en Nouvelle-Guinée. Certains de ces modèles « a » furent également modifiés pour recevoir le gros canon de Type 94 de ventral. C’était un canon antichar de campagne français et son chargement était manuel. Ces appareils furent utilisés de manière efficace contre les B-29. Le grand as Isamu Kashiide utilisait ce type d’avion.

Ki-45 Kai B La version Ki-45 Kai B (キ45改乙, Ki-45 modifié B) correspondait aux Ki-45 Kai A modifiés avec canon de Type 94. Cette arme qui était un dérivé d'un canon antichar français, bien que d'une puissance importante avait comme défaut une cadence de tir très faible de l'ordre de 2 coups par minute. Le rechargement était manuel.

Ki-45 Kai C La version Ki-45 Kai C (キ45改丙, Ki-45 modifié C), fut spécialement développée pour attaquer les bateaux. L’armement comprenait le canon de Ho-3 ventral et un canon de gros calibre Ho-203 de dans le nez. Les Ki-45 furent efficaces dans ce rôle. Vers la fin de la production, le nez fut modifié pour englober le canon qui dépassait jusque-là. Ce nouvel avant était plus long et aussi plus plat, ce qui modifiait la physionomie de l'avion très arrondi jusque-là. Certains avions reçurent des pipes d'échappement propulsives.

Ki-45 Kai D

Certains Ki-45 Kai A avaient été modifiés sur le terrain pour s’attaquer de nuit aux B-24 grâce à des mitrailleuses à tir oblique. Cette évolution sera standardisée sur la version "D" spécialement construite dans ce but. L'armement était d'un canon semi-automatique de Ho-203 dans le nez, du canon Ho-3 de dans le tunnel ventral et 2 canons de Ho-5 dans le fuselage entre le pilote et l’observateur. La version fut dénommée Ki-45 Kai D (キ45改丁, Ki-45 modifié D). Le Ki-45 Kai D furent activement utilisés contre les B-29 dans la phase finale de la guerre au-dessus du Japon où ils eurent une période de succès avant l'arrivée des chasseurs d'escorte. Bon nombre de ces avions reçurent des pipes d'échappement propulsives. Certains furent désarmés et allégés pour améliorer les performances et attaquer les B-29 en cherchant délibérément la collision.

Projets Une version spécialement prévue pour la guerre navale basée sur le Kai C fut testée avec un canon antichar de .

Une version Ki-45-II était prévue. Elle devait utiliser les moteurs Mitsubishi Ha-112-II de . Mais les modifications étaient tellement importantes que l’avion fut baptisé Ki-96 et ne fut jamais produit en série. Le Ki-96, cependant, donna naissance au Ki-102. Le Ki-108 qui en découlait ne verra jamais le jour en unité. Une descendance prolifique pour le Ki-45.

Dans les musées Il ne reste qu'un seul exemplaire connu du Ki-45, c'est un Ki-45 Kai D dont le fuselage est préservé à Washington au NASM sur l'aéroport de Dulles. On distingue clairement les canons à tir oblique sur le toit et le gros canon dans le nez.

Variantes Ki-45 : prototypes très différents de la série, moteurs Nakajima Ha-20b 9 cylindres Ki-45 : prototypes à moteur Nakajima Ha-25, 14 cylindres de Ki-45 Kai A : moteurs Mitsubishi Ha-102, 14 cylindres de , 2 mitrailleuses Ho-103 de dans le nez et 1 canon Ho-3 de ventral plus la mitrailleuse arrière type 89 de Ki-45 Kai A : version modifiée avec un canon Type 94 de ventral Ki-45 Kai A : version modifiée avec 2 mitrailleuses lourdes Ho-103 tirant obliquement vers le haut façon Schräge Musik Ki-45 Kai B : version Kai A avec le canon Type 94 de ventral Ki-45 Kai C : version de lutte navale, canon de nez Ho-203 de , toujours le Ho-3 de ventral Ki-45 Kai C : avec nez rallongé et aplati caréné autour du canon Ho-203 Ki-45 Kai D : identique à la 'c', 2 canons Ho-5 de toit Ki-45 Kai D : certains avions équipés de pipes d'échappement propulsives Ki-45 Kai D : certains avions allégés et désarmés utilisés pour percuter les B-29 Ki-45-II : projets à moteurs Mitsubishi Ha-112-II de , deviendra le Ki-96 puis le Ki-102

Bibliographie . .

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