Arthur William Upfield est un écrivain anglo-australien né en 1890 à Gosport dans la région du Hampshire, en Angleterre. Il passe la plus grande partie de sa vie en Australie où il est mort en 1964. Célèbre pour ses romans policiers qui mettent en scène un détective de mère aborigène et de père européen, l'inspecteur Napoléon Bonaparte, et qui explorent les paysages sauvages de l'intérieur australien, il est considéré comme le pionnier du polar ethnologique.
Biographie Les années de formation Upfield naît le à Gosport (Angleterre) où son père est drapier. En 1910, ayant échoué à l'examen pour devenir agent immobilier, Upfield part pour l'Australie à l'instigation de son père (Certaines sources affirment qu'il est né en 1888, mais il semble que son certificat de naissance porte la date de 1890.). Pendant une dizaine d'années, il sillonne l'intérieur du pays en changeant très souvent d'emploi. Il se familiarise avec la culture aborigène, qui servira de toile de fond à ses romans.
Lorsqu'éclate la Première Guerre mondiale, Upfield s'engage dans les forces armées australiennes le . Il prend le bateau à Brisbane le pour rallier Melbourne où il séjourne quelques semaines dans un camp avant de s'embarquer pour l'Égypte Copie de l'article qui exploite le dossier militaire d'Upfield conservé dans les archives nationales australiennes..
Il participe aux combats dans les Dardanelles et en France. En 1915, en Égypte, il épouse Ann Douglass, une infirmière australienne. Il quitte l'armée le et devint secrétaire particulier d'un officier.
Les débuts littéraires En 1921, il retourne en Australie avec son épouse et leur fils. Il reprend une existence itinérante de trappeur et de mineur dans l'intérieur de l'Australie, tout en songeant à une carrière littéraire. Engagé comme cuisinier dans une bourgade perdue de la Nouvelle-Galles du Sud, il écrit des romans qui passent inaperçus et il doit attendre la publication de The Barakee Mystery, en 1929, pour connaître enfin le succès avec le personnage de l'inspecteur de police Napoléon Bonaparte.
Selon la biographie d'Upfield, publiée par sa compagne après la mort du romancier, ce héros récurrent serait inspiré d'une personne réelle, un pisteur nommé Léon Wood dont Upfield aurait croisé la route au cours de ses pérégrinations. Ce Wood, un métis, aurait été rattaché en tant que pisteur à la police du Queensland. Il semble pourtant que la réalité soit un peu différente et que le personnage de Bony soit la synthèse de plusieurs aborigènes fréquentés par Upfield, notamment un autre pisteur métis nommé Leon Tracker. Les romans qui mettent en scène l'inspecteur Bonaparte ou BonyJeu de mots intraduisible sur Boney, surnom donné à l'empereur Napoléon par les Anglais et Bony qui veut dire osseux, maigre connaissent beaucoup plus de succès que les autres écrits d'Upfield.
Les meurtres de Murchison
The Sands of Windee (Les Sables de Windee) bénéficie d'une notoriété macabre lorsqu'un proche d'Upfield se servit du scénario de ce roman, alors inédit, pour commettre trois assassinats, dans ce qui a été nommé l'affaire des meurtres de Murchison.
Ces assassinats furent perpétrés dans les années 1930 par un éleveur itinérant du nom de Snowy Rowles, dans la région de clôture anti-lapins de l'ouest de l'Australie. L'affaire connut une notoriété particulière lorsqu'il s'avéra que Rowles avait utilisé la méthode décrite par Arthur Upfield dans son roman encore inédit, où Upfield explique comment se débarrasser d'un cadavre sans laisser de traces.
Arthur Upfield travaille à l'époque le long de la clôture, son travail consistant à l'inspecter à cheval. Il décide alors d'écrire un roman policier avec un détective auquel il manque un cadavre pour faire son enquête. Or, pour les besoins de l'intrigue, il cherchait une façon satisfaisante de se débarrasser d'un corps. Sur les entrefaites, il discute du problème avec un de ses collègues, George Ritchie, qui lui propose la solution suivante : brûler le cadavre, tamiser les cendres pour en ôter les fragments d'os, dissoudre ceux-ci dans de l'acide, écraser les morceaux restants au mortier et répandre les cendres dans l'atmosphère. Restait ensuite le moyen pour Upfield de trouver comment son détective parviendrait à élucider le meurtre et à confondre le coupable. Il propose une livre sterling à Ritchie s'il parvient à trouver une faille dans sa méthode, mais ce dernier n'y parvint pas. Le développement de l'intrigue dépend pourtant de ce problème et lorsque Ritchie croise un jour Snowy Rowles, que lui et Upfield connaissaient déjà, il lui fit part de ses difficultés, comme il le faisait avec ses amis et ses collègues.
Le , Upfield, Ritchie, Rowles, le fils du responsable de la barrière et le cavalier chargé du tronçon nord sont tous présents à la ferme de Camel Station lorsqu'une fois de plus la discussion tourne autour du roman d'Upfield. Upfield lui-même devait affirmer que Rowles avait entendu parler de l'intrigue du roman avant cette date, mais la rencontre et la discussion furent ensuite évoquées comme preuves à charge devant le tribunal pour prouver que Rowles était parfaitement au courant de la méthode inventée par Ritchie.
Le , Rowles et deux hommes nommés James Ryan et George Lloyd quittent ensemble Camel Station. Quelques jours plus tard, George Ritchie y retrouve Upfield et lui raconte qu'il vient de croiser un prospecteur nommé James Yates qui lui a raconté avoir rencontré Rowles, Ryan et Lloyd. Rowles était au volant d'une voiture et il avait expliqué que ses deux compagnons étaient dans la brousse, où ils ramassaient du bois. Sur le moment, personne ne trouve à redire à propos de cet épisode, mais le fait que Yates n'ait aperçu que Rowles, seul, aura par la suite une grande importance, car personne ne devait revoir Lloyd et Ryan.
Le , Upfield se trouve avec un collègue dans la petite ville de lorsqu'il croise Rowles qui lui dit que Ryan a décidé de rester à Mount Magnet et qu'il lui a prêté son véhicule ; il devait raconter à un autre témoin qu'il avait acheté le véhicule pour la somme de sterling.
En 1929, un certain Louis Carron était arrivé dans la région de Murchison en compagnie d'un ami. Originaire de Nouvelle-Zélande, Carron avait trouvé du travail à Wydgee Station. En , Carron quitte la station en compagnie de Snowy Rowles.
Rowles encaisse le chèque que Carron a reçu pour salaire dans une banque de Paynesville, à l'est de Mount Magnet. L'ami de Carron lui envoie un télégramme avec une réponse pré-payée demandant des nouvelles de Carron, mais Rowles ne répond pas. Carron est un correspondant régulier, aussi ses proches s'inquiètent-ils rapidement de sa disparition. La région voit alors passer nombre de travailleurs itinérants et leurs allées et venues ne suscitent guère de curiosité, aussi c'est l'enquête sur la disparition de Carron qui finit par alerter l'opinion sur celle de Lloyd et de Ryan. Eux aussi avaient été vus pour la dernière fois en compagnie de Rowles.
Les problèmes d'Upfield pour élaborer une intrigue cohérente étaient connus de tous et les policiers entendent rapidement parler de la méthode de Ritchie pour faire disparaître un cadavre. Ils trouvent les restes de Carron dans la cabine qui marque le sur la clôture anti-lapin, qui peuvent être identifiés grâce notamment à une alliance en or.
L'officier de police Manning, chargé d'arrêter Rowles, découvre alors qu'il s'agit d'un certain John Thomas Smith, recherché par la police pour s'être échappé de la prison de Dalwallinu en 1928, où il avait été enfermé pour cambriolage. Manning peut donc légalement renvoyer Rowles en prison et continuer tranquillement son enquête.
Rowles n'eut à répondre que du meurtre de Carron. Ce dernier avait également changé de nom et s'était appelé Leslie George Brown. Son épouse, , avait vu un joaillier à Auckland pour faire ajuster une alliance en or. L'assistant du joaillier avait utilisé un morceau de métal de pour souder l'anneau de , erreur que le joaillier n'avait pas eu le temps de rectifier, ce qui laissa une marque distinctive par sa couleur sur le bijou ; cette caractéristique unique permit d'identifier les restes comme étant bien ceux de Carron. Upfield se souviendra du détail de la soudure dans un autre roman intitulé The New Shoe.
Les témoignages sur les actions de Rowles, le fait qu'il ait entendu parler de la méthode de Ritchie pour faire disparaître les cadavres et les mensonges de l'intéressé sur ses allées et venues se révèlent accablants. Il est clair que Rowles avait bel et bien commis les trois meurtres. Il fallut deux heures aux jurés pour rendre un verdict de culpabilité. Rowles, condamné à mort, fut pendu le .
Peu après, Upfield termine The Sands of Windee et rédige également un livre sur l'affaire des meurtres de MurchisonBOOKORPHANAGE BOOKS - Arthur Upfield.
Écrivain à plein temps En 1931, il s'installe à Perth pour essayer de vivre de sa plume, puis en 1933, il travaille brièvement pour le quotidien The Herald à Melbourne. Au cours des années suivantes, il s'efforce de gagner tant bien que mal sa vie en écrivant des articles, des nouvelles et des romans policiers édités sous forme de feuilleton Biographie d'Arthur Upfield, consulté le 24 septembre 2008. En 1939, il occupe un poste de censeur du renseignement militaire. En 1941, Upfield et son épouse Anne se séparent, et l'écrivain se met en ménage avec Jessica Hawke, qui sera sa dernière compagne. Lorsque les romans d'Upfield sont publiés pour la première fois aux États-Unis en 1943, il peut enfin jouir d'une certaine sécurité financière et se consacrer entièrement à l'écriture de romans policiers.
Les dernières années Vers la fin de sa vie, Upfield devient un membre éminent de la société géologique australienne, et participe à plusieurs expéditions scientifiques. Il prend la tête d'une importante expédition en 1948, qui explore les régions du Nord et de l'Ouest de l'Australie, notamment le cratère de Wolfe Creek qui sert de décor à un roman de 1962, intitulé The Will of the Tribe (La Loi de la tribu).
Upfield vit ensuite à Bermagui, en Nouvelle Galles du Sud, avant de s'installer au de Jasmin street, à Bowral. C'est là qu'il meurt, le . La rédaction du roman inachevé auquel il travaillait, The Lake Frome Monster (Le Monstre du lac Frome), publié en 1966, est confiée à J.L. Price et Dorothy Stange.
En 1957, Jessica Hawke publie une biographie d'Upfield intitulée Follow My Dust! (Suivez ma poussière). Certains critiques estiment qu'il s'agit en fait d'une œuvre d'Upfield.
L'inspecteur Napoléon Bonaparte
Il s'agit du personnage récurrent de vingt-neuf romans d'Upfield publiés entre la fin des années 1920 et les années 1960.
Bony est un métis, de mère aborigène et de père européen inconnu. Sa mère est assassinée alors qu'il a à peine quelques moisLa Loi de la tribu. Recueilli auprès du cadavre de celle-ci, il est placé dans l'orphelinat d'une mission chrétienne où il est baptisé du nom de Napoléon Bonaparte lorsqu'on le retrouve en train de mâcher une biographie de l'empereur. Il sera ensuite mieux connu sous le surnom de "Bony". Il possède un master en criminologie de l'université de Brisbane. Son âge n'est pas explicitement mentionné, mais il semble avoir la quarantaine, et la cinquantaine dans les derniers romans ; sa femme, Mary, est également métissée et ses trois fils sont adultes. Bien qu'il soit rattaché à la police du Queensland, ses enquêtes le mènent sur l'ensemble du territoire australien. Bony utilise un mélange d'intuition aborigène et de logique occidentale pour résoudre ses enquêtes. Reconnaissant que les Aborigènes lui sont nettement supérieurs dans le bush, il fait régulièrement appel à eux pour l'assister.
Œuvre Romans Série Napoléon Bonaparte
The Barrakee Mystery / The Lure of the Bush (1929) The Sands of Windee (1931) Wings Above the Diamantina / Wings Above the Claypan / Winged Mystery (1936) Jelly’s Business / Murder Down Under (1937)