Théophraste (en grec ancien ) est un philosophe de la Grèce antique né vers à Eresós Livre XIII, 5. (Lesbos) et mort vers à Athènes. Élève d’Aristote, il est le premier scholarque du Lycée, de 322 à sa mort ; botaniste et naturaliste, polygraphe ou encore alchimiste.
Selon Théophraste, l’ambition légitime du savant est de parvenir, malgré les obstacles et les difficultés, à énoncer les causes de ce qu’il constate et analyse, à quoi il ne parvient qu’en manifestant à l'égard des théories générales une attitude critique qui le conduit à accumuler les observations, recourir à l’analogie et construire de nouvelles hypothèses, si c’est pertinentDes Vents, fragments 31 et 59. ; l’aporie dans l’utilisation d’une théorie impose la rechercheFrag. 59, Éd. Wimmer.. Il faut exhorter les hommes à acquérir plutôt de la science qu'à compter sur les richesses. Il est typique de Théophraste de retrouver plusieurs explications, et de tenter de distinguer les circonstances dans lesquelles elles ont été élaborées.
L’importance qu'il accorde à l'observation directe et à la description précise et rigoureuse marque une rupture avec les auteurs qui, avant lui, avaient étudié les plantes. Pour Théophraste, c'est l'apanage du savant de n’être pas un étranger hors de sa patrie, de ne point manquer de personnes qui l’aiment après avoir perdu ses amis, d'être citoyen dans toutes les villes du monde, de braver et de mépriser les revers de la fortune.
Épicure et Léontion avaient tous, d’après Cicéron et Plutarque, écrit un ouvrage intitulé Contre ThéophrasteDe natura deorum, Livre I.Plutarque : Contre Colotès, 1110-1111. ; celui d’Épicure comptait quatre livres. Le géographe Dicéarque a adressé certains de ses ouvrages, certaines de ses cartes et leurs explications à l’attention de Théophraste.
Biographie Fils du foulon Mélantas, de Lesbos, il naquit le 5 de Hécatombeion dans la 102 Olympiade, sous le nom de Tyrtamos (en grec ancien )Mémoires de l’Académie des sciences, arts et belles lettres de Dijon , éd. de 1840. ; , littéralement « divin parleur ».
Diogène Laërce affirme que Théophraste a été disciple de Platon, Livre 5.. Selon l’historien de la philosophie et philologue Werner Jaeger, il est possible mais peu vraisemblable qu'il ait suivi les cours de Platon à Athènes ; il est plus probable que, venant de Lesbos, il ait rejoint Aristote et d’autres membres de l’Académie à Assos, où ce dernier s’était installé auprès d’Hermias en ..
Théophraste se lie d’amitié avec Callisthène, à qui il dédiera son Callisthène. Dans son île natale, il combat la tyrannie locale et parvient, avec son compatriote Phidias, à en débarrasser ÉrèsePlutarque, Contre ColotèsPlutarque, Qu’il n’est pas même possible de vivre agréablement selon la doctrine d’Épicure, XV. C’est probablement sous son influence qu’Aristote quitte Assos pour s’installer à Mytilène dans l’île de Lesbos, où il enseigne jusqu’en 344/343 av. J.-C...
L’école péripatéticienne, comme association légale reconnue par la cité, a été fondée non par Aristote qui était métèque, mais par Théophraste, lequel, quoique métèque lui aussi, parvint à obtenir de Démétrios de Phalère une dérogation. C'est à Théophraste qu'Aristote légua ses biens dans un testament que l’on possède encore. L’école devient alors une association cultuelle. Après la bataille de Chéronée, Théophraste revient à Athènes ; Aristote y a déjà ouvert son école au Lycée et Théophraste y suit les cours de son ancien condisciple, à qui il succède en lorsqu’Aristote part pour ChalcisLorsqu’il prit la direction de l’école, il avait , selon les Mémoires de l’Académie des sciences, arts et belles lettres de Dijon, - Éd. de 1840..
En , le philosophe Démétrios de Phalère gouverne Athènes et concède à Théophraste, dont il fut l’élève, le droit de posséder des biens immobiliers, bien qu’il fût métèque comme son prédécesseur. Théophraste achète un jardin où il organise l’école aristotélicienne sur le modèle de celle de Platon, fondation qui a pour but la concrétisation de la vie contemplative et spéculative : outre un sanctuaire des Muses, le jardin comprend un grand portique avec des cartes géographiques en pierreCarlo Natali in Jacques Brunschwig et Geoffrey Lloyd (Dir.), Le savoir grec, Dictionnaire critique, Flammarion, 1996, 238-239. et plusieurs salles de coursDiogène Laërce, Vies, doctrines et sentences des philosophes illustres, Livre V, 39.. En , Athènes est prise par Démétrios Poliorcète pendant près de trois ans, et la chute de Démétrios de Phalère entraîne la persécution des philosophes : les écoles de philosophie sont visées par une loi d’un certain Sophocle de SounionSophocle, fils d’Amphiclide, à ne pas confondre avec le poète. interdisant aux philosophes de tenir école sans le consentement du peuple et de la Boulè, sous peine de mort. Théophraste et tous les philosophes s’exilent volontairementGrand Larousse encyclopédique en 10 volumes (juillet 1963) : Strya - Zyth (298). Cette loi, défendue par Démocharès, le neveu de Démosthène, est abrogée l’année suivante à l’initiative de Philon, ancien élève d’Aristote (I) : les philosophes reviennent à Athènes et Sophocle doit payer une amende de cinq talents.vignette|Aristote, Théophraste, et Straton de Lampsaque.Rappelé et rétabli dans ses fonctions en , Théophraste revient à Athènes, où il vit dès lors, entouré de nombreux disciples. Son œuvre considérable compterait, selon Diogène Laërce (V, 50), 300 livres totalisant .
Mort À sa mort, Théophraste lègue par testament le jardin de son école en ces termes : Diogène Laërce, Vies, doctrines et sentences des philosophes illustres, sous la direction de M.-O. Goulet-Cazé, Paris, Le Livre de Poche, coll. « La Pochothèque », 1999, p. 614 (Livre V, 52-53). Il se fait ensevelir dans un coin de ce jardin où est élevé un monument funéraire.
Disciples À la tête du Lycée, Théophraste eut, selon la tradition, plus de deux mille élèves, parmi lesquels on peut mentionner Straton de Lampsaque, qu’il choisit pour successeur ; Aristoxène de Tarente, qui alla jusqu’à l’insulter lorsque son maître lui préféra Straton pour successeur; Nélée de Scepsis, fils du disciple de Socrate CoriscosStrabon, Géographie, [détail des éditions], XIII, § 54. ; Nicomaque, fils d’Aristote ; Proclès ainsi que Démarate, dont la mère est Pythias, la fille d’Aristote. On mentionnera aussi les noms de Ménandre et Bion de BorysthèneEt encore, parmi d'autres disciples: Métroclès de Maronée / Érasistrate de Céos / Damoclès / Arcésilas de Pitane / Lyncée et son frère Douris, de Samos / Stilpon de Mégare / Dinarque / Praxiphane / Démétrios de Phalère / Métroclès.. Par ailleurs, un de ses esclaves, du nom de Pompyle, devint un philosophe péripatéticien distinguéAulu Gelle, Nuits attiques, Livre II, ch. XVII , et Adolphe Granier de Cassagnac, Histoire des classes ouvrières et des classes bourgeoises, 1838, 341.. Il fut affranchi et fit partie des légataires du testament de ThéophrasteDiogène Laërce, Vies, doctrines et sentences des philosophes illustres, sous la direction de M.-O. Goulet-Cazé, Paris, Le Livre de Poche, coll. « La Pochothèque », 1999, p. 594, 615, 616 (Livre V, 36, 54, 55).
Ménandre fondait ses comédies sur une caractérologie héritée de ThéophrasteLa Bruyère, Les Caractères, Le Livre de poche, 2004, introduction 16.. Certains titres de Ménandre correspondent aux Caractères de Théophraste : Apistos (Le Méfiant)Caractère XVIII. ; Le Dyscolos (Le Bourru)Caractère IV.. Le poète latin Virgile s'est également inspiré de ThéophrasteZehnacker et Fredouille (2005) ., ainsi que de Lucrèce. Plutarque a écrit que le philosophe stoïcien Zénon de Cition lui dit, devant la foule d’élèves de Théophraste, que celui-ci avait De la vertu et du vice (en grec ancien : )..
Personnalité de Théophraste Théophraste louait l’hospitalité ; Hermippe de Smyrne dit de lui qu'il se frottait d'huile et s'exerçait avant de donner cours, que lorsqu'il s'était assis et avait commencé à parler, il adaptait à ses discours tous ses mouvements, tous ses gestes : Livre I, 38..
Végétarisme Théophraste était probablement végétarien ce qui de sa part procède de la pitié et d'une recherche de justice. Selon Théophraste, si une oïkéiosis nous unit aux autres hommes, nous pensons qu'il faut punir, voire éliminer, tous ceux que leur nature particulière pousse à nuire à ceux qu'ils rencontrent ; pareillement nous pensons avoir le droit de supprimer, parmi les animaux privés de raison, ceux qui nous semblent être par nature injustes et malfaisants car poussés par leur nature à nuire aux autres. Théophraste relève également que certains animaux ne commettent pas d’injustices, car leur nature ne les pousse pas à nuire, et ceux-là, il juge injuste de les éliminer et de les tuer, tout comme il est injuste de tuer des hommes qui ne nuisent pas aux autres. , puisque parmi ces derniers les uns sont nuisibles et malfaisants par nature, et les autres non — tout comme parmi les hommesD’après le Traité de l’abstinence de Porphyre de Tyr..
Accusations Il fut accusé d’impiété par le politicien Agnonidès, membre du parti anti-macédonien et sycophante, puis par Sophocle qui lui reprocha d'avoir déclaré que Callisthène, frag. 493, Fortenbaugh. ; mais le peuple d'Athènes estimait tellement Théophraste qu'il se retourna contre son accusateur. Devant l'Aréopage, il ne parvint pourtant pas à se défendre et demeura coi Livre VIII, 9 : « Que le philosophe Théophraste, l'homme le plus éloquent de son temps, voulant un jour adresser quelques mots aux Athéniens, se trouva tellement intimidé qu'il garda le silence. » : d’après Claude Élien, l'assemblée semblait lui être favorable, mais Théophraste expliqua que l'auguste assemblée devant laquelle il se trouvait le troublait; à quoi Démocharès lui rétorqua : Élien, Histoires variées, VIII, 12. . Dans son Éloge de la Folie, Érasme évoque ce silence dans des circonstances aussi favorables.
Sur la fortune Dans son Callisthène, Théophraste parle de la fortune, faisant référence au principe métaphysique de la tyché, nécessité transcendantale qui oriente les évènements dans le sens d’une finalité prédéterminéeÉdouard Will, Claude Mossé, Paul Goukowsky, Le Monde grec et l'Orient, Le et l'époque hellénistique, PUF, 1975, 606.. Pour lui, la fortune est aveugle, incroyablement prompte à nous ôter le fruit de notre peine et à bouleverser ce qui nous semble être la prospérité.
Rhétorique et théorie littéraire Théophraste a traité de rhétorique dans Préceptes de rhétorique, Des enthymèmes, Des exemples, Sur les preuves non techniques et Sur l’action oratoire, Livre V.. Il a par ailleurs rédigé un traité Sur la Diction (en grec ancien, ). Pour lui, l'art oratoire est l'élément le plus important dont dispose un orateur pour persuader, et il rattache cette action oratoire aux premiers principes et mouvements de l'âme ainsi qu'à la connaissance qu'on peut en avoir, de manière que le mouvement du corps et l'intonation de la voix soient en accord avec la science tout entière.
La relation aux choses sera au premier chef affaire du philosophe, qui dénoncera le faux et manifestera le vrai. Théophraste affirme qu’un discours privé de nombre roulerait indéfiniment comme un fleuve, et n’aurait pour le repos que des règles arbitraires, telles que la durée de la respiration ou les marques faites par un copiste.