Le Championnat NCAA de football américain réunit l'élite du football américain universitaire.
Elle comprend plusieurs divisions : la Football Bowl Subdivision ou FBS (anciennement I-A) la Football Championship Subdivision ou FCS la Division II la Division III
La participation d'une équipe à une division dépend d'abord du statut de son université, il n'existe pas de système de promotion ou rélégation. Les meilleures équipes ou programmes sont en NCAA Division I Football Bowl Subdivision, qui est la première division composée de 138 équipes réparties en 10 conférences et 2 Indépendants (dont Notre Dame).
L'élite regroupe à la fois des universités mais également des Colleges ainsi que trois académies militaires américaines: l'Air Force, l'Army et la Navy.
Les conférences sont des regroupements de plusieurs équipes ou programmes qui forment un mini-championnat. Les programmes affrontent sur une base régulière les membres de la même conférence et autres adversaires provenant d'autres conférences.
Les universités composent elles-mêmes leur propre calendrier, le calendrier est un élément très important car il intervient directement dans le classement Top 25 (voir ci-dessous). Ainsi, des groupes d'experts classent alors les équipes en début de saison en fonction de la difficulté de leur calendrier. Une équipe peut gagner tous ses matchs mais être mal classée, car leur calendrier aura été jugé faible. D'où le savant mélange entre un calendrier de difficulté raisonnable afin d'avoir suffisamment de victoires mais consistant pour pouvoir être bien classé et jugé surtout en fin de saison régulière. Une courte défaite face à un adversaire bien classé peut avoir plus de poids qu'une victoire écrasante face à un adversaire faible: l'adversaire, sa valeur et le moment de la saison où se joue la rencontre sont des éléments pris en compte lors de l'évaluation du classement.
La saison régulière (de fin août à mi-décembre), pendant laquelle chaque programme (nom utilisé par les américains pour désigner les équipes) dispute , dont une grande partie face aux membres de leur propre conférence, pour le reste les organisations sont libres : elles peuvent rencontrer des universités de division inférieure. À ces , on additionne le match de champion de conférence. Avant 2016, seules les conférences de ou plus pouvaient en organiser, après 2017, toutes conférences peuvent organiser leur finale.
Après la courte saison régulière, le Comité de sélection fait le classement des 25 meilleures universités (auparavant ce rôle incombait aux polls, fait de journalistes spécialisés, entraîneurs et un calcul mathématique durant la période du BCS). Toute équipe intégrant le Top 25 est classée (ranked en anglais) au niveau national. C'est un grand honneur et permet d'avoir accès aux bowls les mieux rémunérés. Les équipes sont réparties dans les différents bowls, en fonction de leur classement, des accords entre leurs conférences respectives et les organisateurs (sponsors) des bowls.
Aujourd'hui, seul le classement du comité de sélection détermine les programmes qui jouent les playoffs. Il est publié à partir de la semaine 9 (fin octobre ou début novembre). Avant cette publication et après, deux autres polls font référence : AP Poll (Associated Press) composé de 65 journalistes sportifs Coaches Poll (en association avec USA Today) composé de coachs de Division I FBS
À partir de la fin décembre et jusqu'au début du mois de janvier se disputent les bowls. Ce sont des finales qui voient s'opposer les vainqueurs respectifs de chaque conférence mais aussi les équipes les mieux classées du pays. Pour être éligible pour un bowl, il faut au moins six victoires durant la saison régulière. On distingue des conférences majeures et des conférences mineures : les majeures ont chaque année des places (bids en anglais) réservées aux équipes de leurs conférences dans les bowls majeurs (les plus prestigieux). Les bowls mineurs vont aux conférences mineures la plupart du temps. Les Broncos de Boise State sont l'exemple, d'un programme issu d'une petite conférence intégrant régulièrement des bowls majeures : en 2006, les Broncos accède au Fiesta Bowl et le remporte face aux Sooners de l'Oklahoma l'une des plus prestigieuses universités en football américain universitaire.
Historique La NCAA ne décernait pas de titre officiel de champion national, ce rôle incombait aux polls depuis le début du siècle. Très souvent (voir liste ci-après) les différents polls ne s'accordent pas sur le nom du champion. Au début des années 1990, la Bowl Coalition (1992-1994), puis la Bowl Alliance (1995-1998), sont mis en place pour désigner le champion, mais ce titre n'est pas officiel.
En 1997, La NCAA décide enfin de mettre en place un titre officiel de champion national (Bowl Championship Series), mais fidèles aux habitudes prises depuis 1869, les polls ne cessèrent pas leurs classements. Ils furent même en partie intégrés au mode de sélection des finalistes. Ainsi, il existe également des débats sur les véritables champions des dernières années. Afin de couper court à ce problème, la NCAA met en place à l'occasion de la saison 2006 une finale nationale en dehors des bowls classiques, en espérant que le vainqueur de cette finale fera enfin l'unanimité. Le Fiesta Bowl, l'Orange Bowl, le Sugar Bowl, le Rose Bowl et BCS National Championship Game forment alors le BCS. Malgré ce processus, les polls poursuivent toujours leurs activités de classement. Ce système est sujet à de multiples controverses, pratiquement chaque année des choix sont contestés, de plus en plus de gens sont favorables à un système de séries éliminatoires (playoffs), surtout après que le président Barack Obama, s'y est dit favorable.
En 2012, la plus haute autorité des BCS décide l'instauration des playoffs sur la base de quatre équipes à partir de la saison 2015 : le College Football Playoff. Les programmes seront choisis par un comité de sélection composé de 13 experts, excluant ainsi les polls. Les équipes feront une demi-finale, avec une rotation sur six bowls, (Cotton, Fiesta, Peach, Orange, Sugar, Rose). Et enfin la finale : College Football Championship Game. Le football américain devient ainsi le dernier sport universitaire à mettre en place un système de playoff pour la désignation de son champion.
En 2022, le conseil d'administration du College Football Playoff valide l'extension des playoffs à 12 programmes dès la saison 2024. Le format se découpe en plusieurs phases, les têtes de série de 5 à 12 joueront un premier tour sur les campus, alors que les têtes de série de 1 à 4 sont exemptées. Puis des quarts de finale et des demi-finales seront joués lors des bowls majeurs (Cotton, Fiesta, Peach, Orange, Sugar et Rose) en alternance chaque saison . La saison se termine ensuite à l'occasion de la finale nationale.
Hiérarchie et structure Le football américain est structuré en plusieurs divisions (4 niveaux), mais il est important de noter qu'il n'existe pas de système de relégation ou promotion. L'accès ou bien la permanence dans une division ne dépend pas des résultats sportifs mais de décisions administratives et financières. Si une université souhaite monter ou intégrer l'une des divisions du football américain, elle doit remplir plusieurs conditions, notamment en termes de structures sportives (capacité du stade, nombres de sports pratiqués, bourses sportives entre autres). En 2023, la NCAA durcit les conditions d'accès à l'élite depuis la FCS (seconde division), désormais un programme de FCS devra payer 5 millions de dollars de frais de transition contre 5 000 auparavant.
D'ailleurs aux États-Unis, on parle de programme et non d'équipe puisque le programme peut prendre fin. Évidemment, l'ouverture d'un programme a un coût élevé, c'est pourquoi les étudiants votent sur proposition du conseil d'administration de l'université lors de tel projet. La création d'un programme verra forcément les frais de scolarités augmenter pour les étudiants. De la même manière, une université peut fermer ou rétrograder un programme.
Pour éviter les disparités sportives, un programme récemment crée ou qui monte d'une ou plusieurs divisions est dit en transition. Cette période peut durer deux années avant une totalement intégration.
De 2010 à 2014, une réorganisation des conférences et des programmes se produit. Des mouvements entre conférences, dont le but principal est surtout financier aux dépens parfois de logique géographique ou historique. L'écart économique se creuse entre les grandes université et les plus petites. Le « Power Five » (ACC, Big 10, Big 12, Pac 12 et SEC), regroupant les conférences les plus puissantes demandent plus d’autonomie., le but à terme ne jouer plus qu'entre « gros ».
Une seconde vague de remaniements des conférences débute en 2021 et se termine en 2024. La Pac-12 est la grande perdante, 10 de ses 12 membres partent vers d'autres conférences, perdant de facto son statut de Power Five . Par conséquent, le Power Five devient un Power Four.
+Conférences du « Power Four » et leurs membres ACC Big Ten Big 12 SECBoston CollegeIllinoisArizonaAlabamaCaliforniaIndianaArizona StateArkansasClemsonIowaBaylorAuburnDukeMarylandBYUFloridaFlorida StateMichiganCincinnatiGeorgiaGeorgia TechMichigan StateColoradoKentuckyLouisvilleMinnesotaHoustonLSUMiamiNebraskaIowa StateOklahomaNorth CarolinaNorthwesternKansasOle MissNC StateOhio StateKansas StateMississippi StatePittsburghOregonOklahoma StateMissouriSMUPenn StateTCUSouth CarolinaStanfordPurdueTexas TechTennesseeSyracuseRutgersUCFTexasVirginiaWashingtonUtahTexas A&MVirginia TechWisconsinWest VirginiaVanderbiltWake ForestUCLAUSC
+ Conférences du « Group of Six » et leurs membres American CUSA MAC MW Sun Belt Pac-12ArmyDelawareAkronAir ForceAppalachian StateBoise StateCharlotteFIUBall StateHawaiiArkansas StateColorado StateEast CarolinaJacksonville StateBowling GreenNevadaCoastal CarolinaFresno StateFlorida AtlanticKennesaw StateBuffaloNew MexicoGeorgia StateOregon StateMemphisLibertyCentral MichiganNorth Dakota StateJames MadisonSan Diego StateNavyMissouri StateEastern MichiganNorthern IllinoisLouisiana TechTexas StateNorth TexasMiddle TennesseeKent StateSan Jose StateLouisianaUtah StateRiceNew Mexico StateMiami (OH)UNLVLouisiana–MonroeWashington StateSouth FloridaSam HoustonOhioUTEPMarshallTempleWestern KentuckySacramento StateWyomingOld DominionTulaneToledoSouth AlabamaTulsaWestern MichiganSouthern MissUABUMassTroyUTSA
+ Indépendants Indépendants Notre Dame* UConn * Le programme de Notre Dame est un Indépendant, mais aussi un membre associé à l'Atlantic Coast Conference. L'université de Notre-Dame bénéficiant d'un statut particulier, ce qui en fait de fait un membre du « Power Four » sans être entièrement intégré au sein d'une conférence.
+Hiérarchie des championnats de football américain universitaire en 2025 Division NCAA Structure NCAA Division I Football Bowl Subdivision (FBS)https://www.ncaa.com/sports/football/fbs NCAA FBS 136 programmes de football américain 10 Conférences 2 Indépendants NCAA Division I Football Championship Subdivision (FCS)https://www.ncaa.com/standings/football/fcs NCAA FCS 129 programmes de football américain 13 Conférences 2 Indépendants NCAA Division IIhttps://www.ncaa.com/sports/football/d2 Division II 161 programmes de football américain 16 Conférences 1 Indépendant NCAA Division IIIhttps://www.ncaa.com/sports/football/d3 Division III 242 programmes de football américain 29 Conférences 1 Indépendant
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