Thin Lizzy est un groupe irlandais de hard rock formé à Dublin en 1969. À l'origine un trio composé d'Eric Bell (guitariste), Phil Lynott (bassiste, chanteur et principal compositeur) et Brian Downey (batteur), le groupe connaît un premier succès en 1973 avec Whiskey in the Jar, une adaptation d'un air traditionnel irlandais. Après le départ de Eric Bell, remplacé par les guitaristes Brian Robertson et Scott Gorham, Thin Lizzy atteint le sommet de sa popularité en faisant évoluer sa musique vers le hard rock. Sorti en 1976, l'album Jailbreak est une grande réussite, notamment grâce au morceau The Boys Are Back in Town et d'autres que les fans apprécient comme Jailbreak ou Emerald.
De la fin des années 1970 à sa séparation en 1983, le groupe continuera son chemin avec une audience fidèle, mais ne parviendra pas à s'imposer auprès des médias comme un acteur majeur de la scène rock internationale. Toutefois, son influence musicale est significative auprès des musiciens et on la retrouve dans la plupart des groupes de heavy metal à deux guitaristes solistes, ainsi que dans ceux issus de la vague fusion hard rock – funk apparus vers la fin des années 1980. Depuis 1994, Thin Lizzy se reforme à plusieurs reprises sans son leader Phil Lynott, décédé en 1986, pour donner quelques concerts et enregistrer un album live.
Biographie Origines et débuts (1969–1972) À 17 ans, Phil Lynott est le chanteur d'un groupe de Dublin, les Black Eagles. Brian Downey, qui connaît Phil Lynott pour avoir fréquenté la même école, rejoint le groupe au poste de batteur. Après la séparation des Black Eagles, Brian Downey intègre Sugar Shack, un groupe éphémère qui obtiendra cependant un succès national en 1968 avec une reprise de Tim Rose, Morning Dew. De son côté, Lynott rejoint Kama Sutra et peu de temps après, Skid Row, le groupe du bassiste Brush Shiels et du batteur Noel Bridgeman. Originaire de Belfast, le guitariste Gary Moore complète la formation Graeme Thomson, Cowboy Song: The Authorised Biography of Philip Lynott, Constable, 2016. En 1969, Skid Row enregistre le single New Faces, Old Places. Phil Lynott est peu motivé par un groupe dans lequel il n'a pas la possibilité d'imposer ses compositions et se retrouve rapidement évincé. Skid Row, devenu un trio, enregistrera par la suite deux albums, Skid en 1970 et 34 Hours en 1971.
À la fin de l'année 1969, Phil Lynott et Brian Downey se retrouvent et décident de monter un nouveau groupe. Baptisée Orphanage, cette nouvelle formation comprend Joe Staunton à la guitare et Pat Quigley à la basse. Eric Bell, un guitariste ayant joué dans divers groupes locaux tels que Shades of Blue et The Dreams de John Farrell, assiste à un concert de Orphanage. Impressionné par Brian Downey, il lui fait part de son intention de monter un groupe et lui propose d'en être le batteur. Phil Lynott, qui a appris les rudiments de la basse auprès de Brush Shiels lors de son passage dans Skid Row, les rejoint. Renforcée par le joueur de claviers Eric Wrixon, la première mouture de Thin Lizzy voit le jour. Le nom du groupe est proposé par Eric Bell, d'après le patronyme d'un héros de bandes dessinées, Tin Lizzie. « Tin » (métallique) devient « thin » (mince) mais avec l'accent irlandais les deux mots se prononcent de la même façon. Un single est enregistré au cours de l'été 1970 et est publié sous le nom « Thin Lizzi ». Des 500 exemplaires mis en vente, à peine plus de la moitié s'écoule. Après quelques concerts, Eric Wrixon quitte le groupe dont le nom est désormais Thin Lizzy Ken Brooks, Phil Lynott and Thin Lizzy: Rockin' Vagabond, Agenda, 2000 (page 19).. Wrixon est mort le ..
En attendant d'être repérés par une maison de disques, Phil Lynott et Eric Bell se produisent dans les pubs des environs de Dublin. Ils y interprètent des chansons puisées dans le répertoire traditionnel irlandais, très éloignées de la musique de Thin Lizzy dont la principale influence est le rock psychédélique de Jimi Hendrix et le blues de Jeff Beck et Eric Clapton.
En novembre 1970, Thin Lizzy assure la première partie d'un concert du chanteur Ditch Cassidy. Frank Rogers, envoyé par la maison de disques londonienne Decca Records, est dans la salle. Il vient initialement pour Ditch Cassidy mais Thin Lizzy l'impressionne fortement et il propose au groupe un contrat d'une durée de trois ans. Le premier album de Thin Lizzy est enregistré à Londres sous la direction du producteur américain Scott English. Les chansons proviennent pour la plupart du répertoire d'Orphanage. Les musiciens et leur producteur travaillent sous l'emprise du LSD et de la marijuana, les drogues en vogue à cette époque. À sa sortie, l'album bénéficie du soutien du DJ de Radio-Luxembourg Kid Jensen qui le programme régulièrement dans son émission Jensen's Dimensions. C'est pourtant un échec commercial.
Après un mini-album de quatre titres, New Day, Thin Lizzy enregistre Shades of a Blue Orphanage, un deuxième album un peu brouillon. Les ventes ne décollent pas et le groupe est contraint de rentrer en Irlande. Au cours de l'année 1972, Bell, Lynott et Downey s'associent au chanteur Benny White et au claviériste Dave Lennox, et publient, sous le nom Funky Junction, un album composé en majorité de reprises de Deep Purple..
Whiskey in the Jar (1972–1974) thumb|Thin Lizzy en 1974.
Initialement prévue pour être en face B du single Black Boys on the Corner, Whiskey in the Jar, une chanson du folklore irlandais adaptée par Eric Bell et Phil Lynott façon hard rock, est le premier succès de Thin Lizzy. L'initiative de sortir le single en plaçant Whiskey in the Jar en face A revient à Ted Carroll, le manager du groupe. Une tournée en première partie de Slade est organisée. Phil Lynott bénéficie ainsi des précieux conseils des musiciens de Slade et de leur manager, Chas Chandler, ancien manager du Jimi Hendrix Experience.
En février 1973, le passage de Thin Lizzy à l'émission télévisée Top of the Pops propulse Whiskey In The Jar à la sixième place du classement des ventes de singles au Royaume-Uni. Ce début de célébrité qui arrive grâce à une reprise plutôt qu'à une composition originale n'est pas du goût d'Eric Bell. Le guitariste a également des difficultés à assumer la pression due au succès et à faire les efforts promotionnels réclamés par la maison de disques. Sorti en mai, Randolph's Tango, le single suivant, passe complètement inaperçu.
Le troisième album de Thin Lizzy, Vagabonds of the Western World, sort en septembre 1973. Plus abouti que ses prédécesseurs, il reste un exemple d'éclectisme tout en s'orientant vers une musique plus dure, proche du hard rock, à l'image du single The Rocker. Les nouvelles contraintes dues au succès naissant viennent à bout de la patience d'Eric Bell. Il quitte le groupe au début de l'année 1974, immédiatement remplacé par Gary Moore, dont la carrière solo entamée après la séparation de Skid Row peine à décoller. Sans interrompre la tournée en cours, la nouvelle formation enregistre le single Little Darling, un rock tonitruant renforcé par une section de cuivres, et commence à travailler sur les compositions destinées au prochain album. Au bout de quatre mois, Gary Moore annonce son départ. Le guitariste ne parvient pas à s'adapter au rythme de vie des deux infatigables fêtards Phil Lynott et Brian Downey. Lors d'une interview, Gary Moore confiera que rester avec Thin Lizzy affectait sa santé et aurait fini par le tuer. Il est remplacé par Andy Gee et John Cann, le temps de quelques concerts en Allemagne.
Le contrat qui lie Thin Lizzy à sa maison de disques Decca arrive à terme et n'est pas renouvelé. Brian Downey, démoralisé, décide de tout arrêter. Phil Lynott n'a cependant pas l'intention de renoncer. En juin, il auditionne deux guitaristes, Brian « Robbo » Robertson, un écossais de 17 ans originaire de Glasgow, et Scott Gorham, un californien. Les styles des deux guitaristes sont très différents mais néanmoins se complètent à merveille. Brian Robertson est un inconditionnel de la pédale wah-wah alors que Scott Gorham développe un jeu très mélodique. Phil Lynott décide de les intégrer tous les deux dans Thin Lizzy. Brian Downey est à nouveau motivé et il revient sur sa décision. Le groupe, désormais un quatuor, se produit au Marquee de Londres et décroche un contrat avec une nouvelle maison de disques, Vertigo.
L'album Night Life publié en novembre 1974 sera le premier grand succès du groupe. Celui-ci y aborde différents styles musicaux : rock au groove funk avec It's Only Money, blues pour Night Life et rock celtique avec Philomena, un hommage à la mère de Phil Lynott. La ballade Still in Love With You est le seul témoignage du passage de Gary Moore dans Thin Lizzy qui figure sur cet album. Après une tournée aux États-Unis en première partie de Bob Seger et de Bachman-Turner Overdrive, Thin Lizzy enregistre l'album Fighting, au son nettement plus rock que son prédécesseur. La chanson Suicide sur laquelle Brian Robertson et Scott Gorham enchaînent les solos avec entrain, met en évidence le potentiel des deux guitaristes.
The Boys Are Back in Town (1975–1977)
thumb|Thin Lizzy sur scène à Oslo en 1977.
Propulsé par le succès du single The Boys Are Back in Town, l'album Jailbreak est une grande réussite. Le son obtenu par les deux guitaristes solistes jouant simultanément une mélodie harmonisée à la tierce, une technique précédemment employée par le groupe Wishbone Ash mais encore inexistante dans le hard rock, devient la marque distinctive du groupe. La chanson Emerald en est le parfait exemple. Par la suite, de nombreux groupes de heavy metal des années 1980 s'en inspireront, notamment Iron Maiden, Judas Priest ou Helloween. En mars 1976, Thin Lizzy donne à nouveau une série de concerts, d'abord au Royaume-Uni, puis aux États-Unis Mark Putterford, Philip Lynott: The Rocker, Castle, 1994.. La tournée américaine est interrompue quand Phil Lynott, atteint d'une hépatite, est contraint de rentrer à Manchester pour y être soigné Alan Byrne, Thin Lizzy: Soldiers of Fortune, Firefly, 2004.
Privé d'une tournée qui lui aurait ouvert les portes du marché américain, le groupe retourne en studio et enregistre l'album Johnny the Fox. Le succès est au rendez-vous, grâce notamment au single Don't Believe a Word, mais aussi à Johnny the Fox Meets Jimmy the Weed, un mélange encore inédit de funk et de hard rock sur lequel Phil Lynott adopte un phrasé emprunté au rap, courant alors balbutiant. En , Thin Lizzy démarre une nouvelle tournée au Royaume-Uni. Les concerts donnés à l'Hammersmith Odeon de Londres sont enregistrés en vue d'un prochain album live. Alors que le groupe s'apprête à partir pour les États-Unis, Brian Robertson est pris dans une bagarre au cours d'une soirée trop alcoolisée. Il s'en sort avec une main profondément entaillée, incapable de jouer de la guitare pendant plusieurs jours. La tournée est annulée. Lynott, furieux, le congédie et propose la place vacante à Gary Moore, qui accepte aussitôt. Les choses s'arrangent au début de l'année 1977 lorsque Thin Lizzy rejoint la tournée du groupe Queen et joue pendant dix semaines devant un public nord-américain. Ce sera alors l'occasion pour Thin Lizzy de voler la vedette sur scène au groupe de Freddie Mercury à plusieurs reprises..
Des problèmes contractuels empêchent Gary Moore de participer à l'album en préparation, Bad Reputation, produit par Tony Visconti. Phil Lynott se tourne vers Brian May, le guitariste de Queen, qui décline la proposition. La responsabilité des parties de guitare revient alors à Scott Gorham. Finalement, Phil Lynott se réconcilie avec Brian Robertson et lui permet de jouer sur quelques titres. Au cours de l'été 1977, le comportement de Phil Lynott commence à changer. Après son hépatite, le leader de Thin Lizzy a pris l'habitude de consommer toutes sortes de pilules. Il s'enfonce progressivement dans la drogue. L'alcool et la cocaïne, consommés jusqu'alors de façon festive, ne lui suffisent plus.