James Alton McDivitt, dit Jim McDivitt, est un astronaute, ingénieur aéronautique, pilote d'essai et aviateur américain né le à Chicago et mort le à Tucson. Avec la National Aeronautics and Space Administration (NASA), il participe aux programmes Gemini et Apollo.

Il a rejoint l'United States Air Force (USAF) en 1951 et effectue de combat pendant la guerre de Corée. En 1959, après avoir obtenu un Bachelor of Science en génie aéronautique de l'université du Michigan dans le cadre du programme de l'Air Force Institute of Technology (AFIT), il se qualifie comme pilote d'essai à l'école des pilotes d'essai de l'United States Air Force (Classe 59C) et à l'école pilote de recherche aérospatiale (Classe I), puis rejoint la branche des opérations des engins spatiaux habités. En , McDivitt enregistra plus de de vol, dont plus de sur des avions à réaction. Cela comprend le vol en tant que pilote d'escorte pour le vol du North American X-15 de Robert Michael White le au cours duquel White atteint une altitude de et devient le premier pilote du programme X-15 à recevoir ses « ailes d'astronaute ».

En 1962, McDivitt est sélectionné comme astronaute par la NASA dans le cadre du groupe d'astronautes 2. Il commande la mission Gemini 4, au cours de laquelle Edward White effectue la première sortie extravéhiculaire américaine, et plus tard la mission Apollo 9 qui est le premier test en vol en équipage du module lunaire Apollo et l'ensemble complet du matériel de vol Apollo. Il devient plus tard directeur des opérations d'alunissage et directeur du programme du vaisseau spatial Apollo de 1969 à 1972. En , il quitte la NASA et prend sa retraite de l'USAF avec le grade de brigadier général.

Famille et enfance James Alton McDivitt est né le à Chicago dans l'Illinois.. Il est le fils de Margaret Mary (née Maxwell, 1903-1994) et de James Alton McDivitt, Sr. (1902-1981). Durant son enfance, il fait partie des Boy Scouts of America. Il grandit à Kalamazoo, dans le Michigan, et est diplômé de la en 1947.. Il travaille ensuite pendant un an pour gagner suffisamment d'argent pour fréquenter une université.. De 1948 à 1950, il passe deux ans au Jackson Junior College (maintenant connu sous le nom de ) à Jackson, dans le Michigan.

Carrière professionnelle Service militaire thumb|left|upright|James McDivitt dans son uniforme de l'armée de l'air en tant que colonel le .

En , McDivitt rejoint l'United States Air Force (USAF). La guerre de Corée vient de commencer et son sursis à la conscription expire lorsqu'il obtient son diplôme du Jackson Junior College. Alors, plutôt que d'attendre et d'être enrôlé par l'armée de terre, il choisit de s'enrôler dans l'armée de l'air en tant que soldat et postule à une formation de pilote dans le cadre du programme de formation des cadets de l'aviation. Il réussit bien à l'entraînement et est le premier de sa classe à effectuer un vol en solitaire. Il reçoit ses « ailes de pilote » et sa commission régulière en tant que sous-lieutenant (second lieutenant) dans l'USAF en à la base aérienne Williams, en Arizona, et termine sa formation d'équipage de combat en . Il effectue de combat en Corée à bord sur Lockheed P-80 Shooting Star (désigné F-80 pour l'USAF) et sur North American F-86 Sabre avec le 35th Fighter-Bomber Squadron (futur ) et obtient deux Distinguished Flying Cross.. Sa dernière mission a lieu deux heures après la signature de l'armistice de Panmunjeom mettant fin à la guerre.

McDivitt retourne aux États-Unis en et sert comme pilote et officier adjoint des opérations au sein du 19th Fighter Interceptor Squadron à la base aérienne Dow (future ) dans le Maine. En , il entre à l'école de pilotage avancée de la base aérienne Tyndall en Floride, et en , il se rend à la base aérienne McGuire dans le New Jersey où il sert comme pilote, officier des opérations, puis comme commandant de bord du .. En , il entre à l'université du Michigan dans le cadre du programme de l'Air Force Institute of Technology (AFIT) et y obtient son Bachelor of Science en génie aéronautique. Il est major de promotion pour ce diplôme, en 1959.

Après avoir obtenu son diplôme, en , il se rend à la base aérienne Edwards en Californie, en tant qu'élève-pilote d'essai. Il y reste avec le Air Force Test Center (AFTC) en tant que pilote d'essai en vol expérimental et terminé l'école des pilotes d'essai de l'United States Air Force (classe 59C) et l'école pilote de recherche aérospatiale (Classe I). Il rejoint la branche des opérations des engins spatiaux habités () en .. À septembre, McDivitt enregistre plus de de vol, dont plus de sur des avions à réaction. Cela comprend le vol en tant que pilote d'escorte pour le vol du North American X-15 de Robert Michael White le au cours duquel White atteint une altitude de et devient le premier pilote du programme X-15 à recevoir ses « ailes d'astronaute » (la définition de l'espace de l'USAF commençant à d'altitude.). McDivitt est sur le point de piloter le X-15 lorsque White part diriger le bureau de projet pour tester le McDonnell Douglas F-4 Phantom II. Il apprend cependant que la National Aeronautics and Space Administration (NASA) cherche à sélectionner un deuxième groupe d'astronautes pour augmenter le nombre d'astronautes du premier (les Mercury Seven) et, après réflexion, il décide de postuler.

NASA Programme Gemini

thumb|McDivitt (à droite) et Edward White (dit Ed White) dans leur combinaison Gemini pour la mission Gemini 4.

McDivitt est sélectionné comme astronaute par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) en dans le cadre du groupe d'astronautes 2.. Le , il est annoncé qu'il est choisi comme pilote-commandant de la mission Gemini 4 du programme Gemini, devenant ainsi le premier astronaute américain à commander un équipage lors de son premier vol spatial. En outre, seuls deux autres astronautes Gemini de ce groupe ont commandé leurs premiers vols : Frank Borman (Gemini 7) et Neil Armstrong (Gemini 8) . Le chef du Bureau des astronautes, l'astronaute des Mercury Seven Donald Slayton (dit Deke Slayton), choisi Edward White (dit Ed White) comme son pilote parce que les deux hommes se connaissent bien, ayant fréquenté ensemble l'université du Michigan et l'école des pilotes d'essai.

Les objectifs de la mission sont mal définis au début, mais il est envisagé d'effectuer une sortie extravéhiculaire (EVA), un rendez-vous spatial et un maintien en position orbitale. Sachant que la sortie extravéhiculaire est une possibilité, McDivitt insiste pour qu'elle soit incluse dans la mission. En conséquence, la direction de la NASA accepte de garantir que la combinaison Gemini destinée à la mission puisse être utilisée pour celle-ci. Le cadre de la NASA déclare lors de la conférence de presse de annonçant la mission qu'un membre de l'équipage pourrait ouvrir la trappe et passer la tête dehors, mais cela n'attire guère l'attention. Le , le cosmonaute Alexeï Leonov devient le premier homme à effectuer une sortie extravéhiculaire lors de la mission Voskhod 2, mais ce n'est que le que la sortie extravéhiculaire est approuvée pour Gemini 4 par l'administrateur de la NASA, James E. Webb.

Gemini 4 est lancée le . La mission dure et et effectue . Le premier objectif est de tenter le premier rendez-vous spatial avec l'étage supérieur du lanceur Titan II épuisé du vaisseau spatial. Cela ne réussit pas car McDivitt ne peut pas se rapprocher à plus de ce qu'il estime être une soixantaine de mètres. Plusieurs facteurs jouent contre lui. Il y a des problèmes de perception de la profondeur et ses estimations visuelles de la distance et celles de White différent, plus ou moins longues les unes des autres à différents moments. La mécanique orbitale du rendez-vous n'est pas encore bien comprise par les ingénieurs ou les astronautes de la NASA. De plus, l'étage évacue le carburant restant, ce qui le poussait dans différentes directions par rapport au vaisseau spatial.

vignette|left|Edward White, le premier Américain à effectuer une sortie extravéhiculaire, lors de Gemini 4 le . Il est photographié par James McDivitt.

McDivitt interrompt finalement la tentative de rendez-vous afin d'économiser son carburant et de préserver le deuxième objectif, qui est pour White d'effectuer la première sortie extravéhiculaire américaine. McDivitt contrôle l'attitude de la capsule et photographie White pendant cette EVA. La trappe de Gemini 4, par laquelle White sort dans l'espace, est sujette à des problèmes d'engrenages du mécanisme de verrouillage, ce qui rend difficile l'ouverture et le reverrouillage de la trappe. McDivitt avait passé quelque temps avant le vol avec un ingénieur de la McDonnell Aircraft Corporation, improvisant une technique consistant à forcer les engrenages en insérant les doigts à l'intérieur du mécanisme. La trappe est difficile à ouvrir et à refermer pendant le vol, mais McDivitt réussi à la faire fonctionner à deux reprises, les mains dans ses gants de combinaison spatiale pressurisés. S'il n'avait pas réussi à verrouiller la trappe après la sortie extravéhiculaire, les deux hommes n'auraient probablement pas survécu à leur rentrée dans l'atmosphère.

Le deuxième jour, au-dessus d'Hawaï, alors que White dort, McDivitt voit par hasard un objet volant non identifié (OVNI), qu'il décrit comme ressemblant . Il en prend quelques photographies, mais n'a pas le temps de régler correctement l'exposition ou la mise au point. Il pense que puisque c'est visible, cela doit se trouver sur une orbite proche de celle de son vaisseau spatial, probablement un morceau de glace ou un isolant du vaisseau spatial qui s'est désolidarisé. La nouvelle des « photos d'OVNI » parvient à la presse et un journaliste parvient à en retrouver une avec un groupe de trois ou quatre images qui ressemblent à des objets en forme de disque avec des queues. McDivitt les identifient lui comme des reflets de boulons dans les fenêtres à plusieurs couches du vaisseau. L'astronaute des Mercury Seven, Gordon Cooper, écrit dans ses mémoires qu'il s'agit du seul récit officiellement rapporté d'un OVNI dans l'une des missions du programme Mercury, Gemini ou Apollo..

La mission connaît des difficultés dans ses dernières étapes en raison d'une panne informatique. S'écartant du plan de vol, le contrôleur de vol Christopher Kraft ordonne à McDivitt d'effectuer une rentrée atmosphérique roulante comme les astronautes de Mercury avaient utilisé plutôt que l'entrée d'angle d'inclinaison de levage que l'ordinateur est censé les aider à réaliser. En descendant, McDivitt a du mal avec un propulseur bloqué, mais ralenti finalement et arrête le roulis. Le vaisseau spatial dépasse son point d'atterrissage de mais les astronautes sont rapidement atteints par le navire de récupération, l'. Les astronautes découvrent qu'ils sont désormais des célébrités. Le président des États-Unis Lyndon B. Johnson venant à Houston pour les féliciter et leur donnant une promotion au grade de lieutenant-colonel.. Plus tard dans la semaine, ils se rendent à la Maison-Blanche où Johnson leur remet la médaille du service exceptionnel de la NASA.. Ils ont droit à une ticker-tape parade à Chicago et se rendent au salon du Bourget de 1965 où ils rencontrent le cosmonaute Youri Gagarine.

Programme Apollo

thumb|McDivitt dans le module de commande Apollo Gumdrop pendant la mission Apollo 9.