Brian May, né le à Hampton Hill (Angleterre), au sud-ouest de Londres, est un musicien, chanteur, auteur-compositeur et astrophysicien britannique, cofondateur et guitariste du groupe de rock Queen avec le batteur Roger Taylor et le chanteur Freddie Mercury. Ils sont ensuite rejoints par le bassiste John Deacon.
Brian May a auparavant fait partie du groupe Smile avec Roger Taylor. Il a composé nombre de succès de Queen tels que We Will Rock You, I Want It All, Save Me, Who Wants to Live Forever, Tie Your Mother Down, Hammer to Fall, White Queen (As it Began), The Show Must Go On, Now I'm Here, ou encore No-One but You. Il utilise une guitare électrique qu'il a fabriquée lui-même, appelée Red Special.
Considéré comme un guitar hero, May est élu meilleur guitariste de rock de tous les temps par les lecteurs de Guitar World Magazine, et est successivement désigné puis du classement des cent plus grands guitaristes de tous les temps selon Rolling Stone établi en 2003 et 2011. Il est anobli par le roi Charles III en 2023, devenant Sir Brian Harold May.
vignette|redresse|Brian May en concert, en , avec sa célèbre guitare Red Special.
Biographie
Enfance
Brian Harold May est né le samedi à Hampton Hill, dans le borough londonien de Richmond upon Thames, de Harold et Ruth May. Harold May est ingénieur en électronique et travaille au ministère de l’Air. Après avoir suivi un enseignement à la Cardinal Road Infant’s School (Feltham), Brian quitte l’établissement pour l’Hansworth Road Primary School (Feltham).
Il commence à recevoir des cours de piano à cinq ans et son père lui enseigne le ukulélé à six ans. C'est pour son septième anniversaire que Brian reçoit sa première guitare, une guitare acoustique qu’il modifia en rabaissant le manche et en ajoutant des micros maison. À neuf ans, il obtient le Grade IV de piano, réussissant les examens théoriques et pratiques. En 1958, Brian passe avec succès l’examen d’entrée de la Hampton Grammar School, à Hampton.
Fabrication de la Red Special
Parmi les guitaristes de rock célèbres, Brian May a une particularité : sa guitare emblématique, celle qu’il a principalement utilisée au long de sa carrière, la Red Special, est entièrement faite maison, par May et son père avec différents matériaux et pièces de récupération.
L’histoire de cette guitare commence en , alors que Brian May a seize ans. Il se rend alors compte qu’avec sa guitare acoustique il ne peut pas interpréter les chansons qu’il écoute à la radio. Ainsi, il décide de changer de guitare.
Avec l’aide de son père, il s’embarque dans un projet difficile : fabriquer sa propre guitare. Le travail débute en août 1963, dans une pièce de la maison familiale reconvertie en atelier. Brian May utilise presque exclusivement des matériaux de récupération. Par exemple, le corps de la guitare est constitué d’un bois d’acajou provenant du manteau d’une cheminée du , auquel May donne forme à la main. Il utilise des ressorts de soupape d’une vieille moto et une lame de couteau pour le trémolo.
Les diverses spécificités de cette guitare, notamment un montage hors normes de ses micros, expliquent largement le son très identifiable de Brian May. L'originalité de l'électronique de sa guitare offre la possibilité d'ouvrir indépendamment (et donc concurremment) les trois micros et d'inverser leur phase, ce qui permet une très grande variation du rendu, mettant en valeur, selon la configuration, les basses et les médiums ou les médiums et les aigus et de le faire très rapidement. Son son est alors unique et reconnaissable.
1964 : premier groupe, « 1984 »
May joue souvent pour améliorer sa technique et, en 1964, il forme un groupe appelé 1984, d’après le roman éponyme de George Orwell. Le groupe est alors composé de Brian May à la lead guitare, de son grand ami Dave Dilloway à la guitare basse, de John Garnham à la guitare rythmique, de John Sanger au piano (qui fait seulement deux apparitions sur scène) et Richard Thompson, recruté sur annonce, à la batterie. Plus tard, Tim Staffell les rejoint en tant que chanteur.
En 1965, Brian obtient 10 O-Levels et 4 A-Levels, ce qui lui permet de s’inscrire à l’Imperial College de Londres afin d’y étudier l’astronomie et la physique.
Avec 1984, il fait des premières parties remarquables, comme celle de Jimi Hendrix en 1967, à l’Imperial College, ainsi qu’un concert, Christmas on Earth, au cours duquel apparaissent des artistes tels que Jimi Hendrix, Pink Floyd ou Tyranosaurus Rex. Le groupe se disperse fin 1967, chacun des membres étant occupé par les études.
Durant cette période, Brian se rend en Suisse et à Tenerife afin d’étudier différents phénomènes astronomiques. Il écrit, avec ses collègues, deux rapports publiés dans le Monthly Notices of the Royal Astronomic Society et intitulés respectivement MgI Emission in the Night-Sky Spectrum (en 1972) et An Investigation of the Motion of Zodiacal Dust Particles (Part I) (en 1973).
1968 : Smile
En 1968, Brian décide de reformer un groupe, en parallèle avec ses études. Il a gardé le contact avec Tim Staffell : ils se mettent à la recherche d’un batteur pour ce nouveau projet. C'est Roger Taylor qui est choisi pour occuper ce poste alors que Staffell prend la basse. Le groupe prend le nom de Smile, « sourire ».
Brian May obtient en 1968 son diplôme de Bachelor Of Science (BSc Hons). Il travaille ensuite en tant que maître de conférences tout en continuant ses études. Smile donne souvent des concerts à l'Imperial College et dans les Cornouailles. Il fait aussi la première partie de Yes en 1969. En mai 1969, ils signent un contrat chez Mercury Records et enregistrent deux titres mis en vente aux États-Unis en août 1969.
Début 1970, Tim Staffell quitte Smile et Mercury Records met fin au contrat du groupe.
1971 : Queen
thumb|right|Brian May en scène avec Queen à New Haven, dans le Connecticut, en novembre 1977 Brian May et Roger Taylor ne veulent pas s’arrêter en si bon chemin, aussi ils s’associent à Farrokh Bulsara (nom de naissance de Freddie Mercury), un de leurs amis proches, qui reprend la place de Staffell et propose de changer le nom du groupe pour Queen.
En janvier 1971, John Deacon les rejoint et ils sortent leur premier album en 1973, intitulé simplement Queen. Queen II sort en 1974 et le groupe s’embarque pour une série de concerts. C’est durant ces concerts, que Brian May voit son état de santé se dégrader. En mai 1974, alors que Queen assure la première partie de la tournée américaine de Mott the Hoople, le groupe doit retourner en Angleterre. En effet, Brian a contracté une hépatite virale quelques mois plus tôt. En août 1974, Brian May tombe à nouveau malade, cette fois victime d'un ulcère de l’estomac dont il doit se faire opérer.
Leur premier succès commercial est Sheer Heart Attack en 1974. Mais c’est avec A Night at the Opera que Queen perce réellement. Le single Bohemian Rhapsody se classe des classements britanniques. Il s’ensuit l’album A Day at the Races en 1976.
Puis viennent les tubes We Will Rock You et We Are the Champions, en 1977, extraits de l’album News of the World. Enfin, les années 1970 se terminent avec l’album Jazz.
Suivent The Game (1980), la bande originale de Flash Gordon, ainsi que Hot Space (1982), symboles de la période la plus commerciale du groupe. Les rumeurs de séparation vont bon train à la suite de l'échec de ce dernier album, dont le son disco arrive un peu tard. Le groupe s’accorde alors une pause et Brian May enregistre le maxi Star Fleet Project avec Eddie Van Halen.
Queen revient en 1984 avec The Works puis en 1986 avec A Kind of Magic.
En marge de ces succès, la fin des années 1980 est marquée par des problèmes personnels pour Brian May. Il divorce en 1988 et son père meurt des suites d’un cancer. Ceci, ainsi que la disparition de Freddie Mercury, va le plonger dans une grave dépression dont il a du mal à se remettre, pensant même un temps au suicide.
En 1989, Queen sort The Miracle puis un ultime album studio original avec Mercury, Innuendo, en 1991. Le , Freddie Mercury meurt du sida et les membres de Queen organisent en son honneur le un concert au stade londonien de Wembley, le Freddie Mercury Tribute avec des apparitions de monuments du rock tels que les Guns N' Roses ou Metallica. D'autres grands noms sont conviés, comme George Michael, très impliqué dans la lutte contre le sida, et Elton John, grand ami de Freddy Mercury, fervent défenseur des droits LGBT et lui aussi figure de la lutte contre le sida, qui crée à la suite du concert la .
L’après Queen
En 1995 les membres restants de Queen sortent un dernier album sous ce nom. Il contient des enregistrements faits du vivant de Freddie Mercury. Cet album porte le nom de Made in Heaven.
En 1997, Brian May écrit et chante sur la chanson No one but you (Only the Good Die Young) en compagnie de son compère Roger Taylor. La chanson est dédiée à la mémoire de la princesse Diana ainsi qu'à Freddie Mercury. Ayant bénéficié de l'apport créatif de Taylor ainsi que de celui de John Deacon, le titre sort sous le label Queen en single mais aussi comme bonus de la compilation Queen rocks.
Ensuite Brian May poursuit, avec Roger Taylor, mais sans John Deacon qui a pris sa retraite en 1997, des travaux d'adaptation et de production, avec par exemple la comédie musicale We Will Rock You (2006), sans oublier des représentations occasionnelles comme pour le jubilé d'or de la reine Élisabeth II en 2002.
En 2003, Queen, désormais appelé « Queen + » fait son apparition lors de la campagne contre le sida Nelson Mandela’s 46664.
En 2005, les deux membres restants de Queen se réunissent pour une tournée à travers l'Europe et le Japon ainsi que deux dates à New York et à Los Angeles, avec au chant Paul Rodgers, Dany Miranda à la basse et Spike Edney au clavier et sortent l’album live Return of the Champions.
Au mois de décembre 2005, Brian May est fait commandeur de l'ordre de l'Empire britannique par la reine Élisabeth II pour ses apports dans l’industrie musicale.
En octobre 2006, Brian May, Roger Taylor et Paul Rodgers entrent en studio, sous le nom de Queen + Paul Rodgers, pour enregistrer l'album The Cosmos Rocks.
En 2011, les musiciens Brian May et Roger Taylor entrent sur scène avec Adam Lambert sous le nom de Queen + Adam Lambert, pour la tournée The Rhapsody Tour.
Le , il participe à la cérémonie de clôture des Jeux olympiques de Londres. Il interprète le solo du titre Brighton Rock avant d'être rejoint par Roger Taylor pour We Will Rock You, en compagnie de la chanteuse Jessie J.
Le , Brian May est anobli par le roi Charles III au palais de Buckingham..
Projets solos
Son premier travail en solo date de 1983 avec le mini album Star Fleet Project avec Eddie Van Halen.
En octobre 1991, Brian rejoint Cozy Powell (batterie), Mike Moran (clavier), Rick Wakeman (clavier), Maggie Ryder (chœurs), Miriam Stockley et Chris Thompson (chœurs) pour le Guitar Legends à Séville, en Espagne.
En 1992 il sort son premier album solo, Back to the Light, orienté rock, suivi d’une tournée mondiale avec son groupe, le Back to the Light Tour, qui se termine en décembre 1993.
Le Brian May Band, qui le suit durant tous ses projets solos d’octobre 1992 jusqu’à la mort de Cozy Powell en 1998 est à peu de chose près le groupe qui l’accompagnait durant le festival de Séville en 1991. En effet, le groupe se compose ensuite de Brian May, Cozy Powell (batterie et percussions), Mike Caswell (guitare), Neil Murray (basse), Maggie Ryder (chœurs), Miriam Stockley (chœurs) et Chris Thompson (chœurs). Cette version ne dure que le temps de la tournée sud-américaine. Puis May remplace Mike Caswell par Jamie Moses à la guitare ainsi que Maggie Ryder, Miriam Stockley et Chris Thompson par Catherine Porter et Shelley Preston.