Harley-Davidson (H-D, ou Harley) est un constructeur américain de motos basé à Milwaukee (Wisconsin, États-Unis). Fondée en 1903, Harley-Davidson est l'un des deux rares constructeurs américains à avoir survécu à la Grande Dépression, et le seul à avoir produit sous sa marque sans interruption jusqu'à nos jours. Harley est aujourd'hui l'un des leaders mondiaux des motos de forte cylindrée. Ses modèles sont réputés pour leur esthétique, leur moteur bicylindre en V à la sonorité particulière et leurs importantes possibilités de personnalisation. La marque Harley-Davidson bénéficie d'une très forte image, soutenue par de multiples clubs de passionnés et de nombreux évènements chaque année. Elle est utilisée, directement et par des sociétés qui ont des accords de licence avec Harley, dans une très grande variété de produits. Le redressement de Harley-Davidson depuis les et la gestion de la marque depuis cette époque sont régulièrement cités comme faisant partie des grandes réussites managériales.
Histoire Innovations et évolutions depuis 1903 Harley-Davidson a réalisé plusieurs innovations et évolutions depuis sa création en 1903. Les plus significatives sont présentées de façon chronologique et synthétique dans la liste ci-dessous, puis détaillées et commentées dans les paragraphes dédiés à chaque période de l'activité de la marque.
1903 : Serial Number One. Premier modèle de Harley-Davidson, cette moto est dotée d'un moteur monocylindre de Harley-Davidson, ainsi que les ouvrages concernant la marque, utilisent selon les cas deux unités de mesure de la cylindrée des motos : le centimètre cube () et le , abrégé dans le domaine des moteurs à combustion en . La valeur de conversion est de = . Pour faciliter la compréhension des lecteurs peu familiers avec les unités anglosaxonnes, les cylindrées exprimées en dans le texte sont complétées par leur valeur arrondie en . Exemples : (), (), (), ()., d'une transmission finale par courroie et de pédales permettant de faire démarrer la moto comme une bicyclette. Le freinage se fait par rétropédalage. 1909-11 : bicylindre de sur Model D ; éclairage à acétylène. 1912 : boîte de vitesses à deux rapports et transmission finale par chaîne sur X8E. 1914 : side-car Model 10F, proposé avec plusieurs tailles de nacelle. 1915 : boîte de vitesses à trois rapports à commande manuelle et démarrage au kick. 1919 : fin de fabrication des monocylindres de forte cylindrée ; éclairage électrique sur Model W Sport Twin. 1925 : réservoir en goutte d'eau sur Model JD. 1928 : frein avant à tambour sur Model JDH. 1929 : moteur Flat head V-twin sur Model D. 1932 : trike Servi-Car, qui sera produit jusqu'en 1974. 1934 : boîte de vitesses avec marche arrière sur Servi-Car. 1936 : moteur KnuckleheadLittéralement « Tête d'articulation », en référence à la forme de la culasse des cylindres qui ressemble aux articulations d'un poing fermé.. 1937 : boîte de vitesses à quatre rapports Model U, généralisée en 1941. 1947 : premier modèle de route de petite cylindrée, le S-125. 1948 : moteur PanheadLittéralement « Tête de poêle à frire ». 1949 : fourche hydraulique sur Hydra Glide. 1952 : sélecteur de vitesses au pied sur Model K. 1958 : suspension arrière sur Duo Glide. 1965 : démarreur électrique sur Electra Glide. 1966 : moteur ShovelheadLittéralement « Tête de pelle ».. 1971 : frein avant à disque sur Electra Glide. 1978 : allumage électronique ; fin de production des petites et moyennes cylindrées. 1980 : boîte de vitesses à cinq rapports et silent blocks pour le montage du moteur sur FLT Tour Glide. 1980 : transmission finale par courroie dentée sur FXB. 1984 : moteur V2 Evolution et ligne Softail. 1995 : injection électronique sur Electra Glide. 1998 : moteur Twin Cam. 2001 : moteur Revolution à refroidissement liquide sur V-Rod. 2009 : trike Tri Glide. 2014 : freinage ABS. Moteur Revolution X à refroidissement liquide sur Harley-Davidson Street XG750.. 2016 : moteur Milwaukee-Eight. 2019 : moto électrique LiveWire. 2021 : trails . 2023 : X350 à moteur bicylindre parallèle commercialisé en Chine..
Fondation (1903-1916) vignette|Photographie des quatre fondateurs. (De gauche à droite : William Davidson, Walter Davidson, Arthur Davidson et William Harley.|280x280px vignette|upright=1.4|Harley-Davidson 1907. L'entreprise a un début modeste en 1903 quand William Harley alors âgé de , et Arthur Davidson () construisent un prototype de bicyclette motorisée dans la cuisine de la mère de Davidson. Les deux jeunes hommes poursuivent le développement de leur engin dans le garage minuscule d'un de leurs amis à MilwaukeeMilwaukee est dans le Wisconsin sur les rives du lac Michigan, environ au nord de Chicago., Henry Melk, qui possède un tour d'usinage.. vignette|L'usine originelle Harley-Davidson en 1903.|280x280px Le père Davidson met à leur disposition son abri de jardin, atelier dans lequel ils ne produisent que trois motos les deux premières années. Ils sont aidés des frères William et Walter Davidson. Le modèle de production est la « », un monocylindre à soupape d'admission automatique et dépourvue de boîte de vitesses. En 1904, l'entreprise prend le nom de « Harley-Davidson Motor Company » (HDMC ou Motorco). Le dessin du cadre est changé et la production de cette année-là est de trois machines. gauche|vignette|Les employés de Harley et leur production devant l'atelier avenue Juneau (1906).|280x280px En 1906, Harley-Davidson ouvre son premier atelier avenue Juneau, qui est toujours le lieu de son siège social. La Silent Gray Fellow, avec un moteur de , est vendue et la production atteint . gauche|vignette|La nouvelle extension des locaux Harley lors de sa construction, en 1906. En 1907, devient le premier président de la . William Harley est nommé ingénieur en chef. Arthur Davidson est chargé de la partie commerciale tandis que William Davidson dirige l'atelier. Les actions sont également réparties entre les quatre fondateurs. Dix-huit employés travaillent pour l’entreprise et la production atteint .
En 1908, Harley-Davidson fait ses débuts en compétition : Walter Davidson, âgé de , s'engage pour l'endurance de « » avec sa personnelle. Il remporte en juin la course avec le score parfait de mille points devant soixante-deux autres participants. Le week-end suivant, il gagne un à Long Island en parcourant avec un gallon d'essence. À la suite de ces victoires, les concessionnaires voient les ventes augmenter fortement. Le monocylindre délivre et atteint .
William Harley, de retour de l'université, étudie un moteur plus puissant. Au lieu de créer un tout nouveau bloc, il greffe directement sur la un deuxième cylindre. William Harley utilise une bielle en fourche qui s'associe dans le même plan à la bielle du monocylindre sur le vilebrequin. Le V-twin Harley est né.
Harley inaugure un système de numérotation faisant de l'année 1904 l'année zéro de la production. Les modèles 1908 sont donc appelés « ». La première moto vendue à un service de police est livrée cette année au département de police de Détroit. La production totale est de .
En 1909, Harley-Davidson propose à la vente son tout premier bicylindre dénommé « 5D ». Il est déjà en V, calé à 45° et développe . Les soupapes d'admission ne sont plus poussées, mais culbutées comme sur le monocylindre. Le V-twin atteint . C'est alors la moto la plus rapide du marché. Seulement trouveront preneur, alors que sont vendus. Le bicylindre sera retiré de la vente pour deux raisons principales : le moteur n'est pas fiable et, contrairement au monocylindre, il n'est pas équipé d'un tendeur de courroie qui fait alors office d'embrayage, ce qui contraint à couper le moteur à chaque arrêt puis redémarrer en pédalant. Harley publie son premier catalogue de pièces détachées.
En 1910, la Harley-Davidson Motor Company utilise pour la première fois le fameux logo dit « »Littéralement « La barre et le bouclier »., qui devient une marque déposée en 1911. Le monocylindre de produit désormais sous la dénomination « ». La moto produite alors pèse moins de .
En 1911, le bicylindre a été fiabilisé et il est de nouveau proposé à la vente sous l'appellation 7D. Le succès de l'entreprise commence à attirer l'attention et la concurrence ( de motos ont déjà été construits aux États-Unis jusqu'en 1911). vignette|Harley X8E bicylindre (1912). On voit le levier de changement de vitesses sur le côté gauche du réservoir. 1912 est une grande année dans l'évolution de la marque : le modèle X8E de () est un succès grâce à un système d'embrayage placé dans le moyeu de la roue arrière par William Harley. Appelé « », celui-ci est commandé de la main gauche par un imposant levier. Et le confort des produits Harley-Davidson est amélioré grâce à un système breveté de selle suspendue par des ressorts, le « ». Fin 1912, Harley-Davidson propose au choix une transmission finale par courroie en cuir ou par chaîne. Plus de deux cents concessionnaires sont alors répartis dans le pays.
En 1913, l'atelier est devenu une usine de et l'entreprise domine le marché avec une production de depuis la création de la société. Harley lance le : c'est un avec deux roues à l'avant qui sera produit avec succès jusqu'en 1915.
Des versions avec side-car sont vendues dès 1914 et apparaissent officiellement au catalogue en 1915, connaissant immédiatement un grand succès commercialHarley sous traite les nacelles de side-cars à la société Rogers jusqu'en 1925, puis les fabrique elle-même..
Fin 1916, la capacité de production de Harley est de .
Première Guerre mondiale et années 1920 gauche|vignette|Harley 18F version militaire avec et sans side-car. À noter les pneus blancs, les étuis à fusil et les longues béquilles (1918). En 1917, les États-Unis entrent en guerre en Europe. Les forces armées américaines demandent des motos. Elles en avaient déjà utilisées dans des escarmouches avec Pancho Villa, mais la Première Guerre mondiale est le premier conflit avec une utilisation massive de motos, puisque vingt mille machines y seront affectées dans plusieurs versions, notamment porte-mitrailleuse ou side-car. L'essentiel de ces motos est fourni par Harley qui, pendant la guerre, consacre environ la moitié de sa capacité de production aux modèles destinés à l'armée, dotés du moteur Flat Head de (). Harley crée en outre un programme de formation de mécaniciens militaires, qui sera ensuite reconverti pour former des civils.
De 1919 à 1923, Harley produit en outre un modèle entièrement différent : le Model W Sport Twin dont le moteur est un flat-twin de L'utilisation de moteurs flat-twins par Harley est exceptionnelle : seuls les () et XA () en sont dotés..
En 1920, Harley-Davidson est officiellement le plus grand fabricant de motos au monde. Les motos de la marque sont distribuées dans pour un total de . En 1921, une Harley-Davidson est la première à gagner une course à une moyenne supérieure à .
Mais le marché américain des motos se contracte dès le début des années 1920. Nombre de clients préfèrent acheter une voiture, dont les prix ont fortement baissé. Ainsi, par exemple, une Ford T est vendue en 1921, quand la Harley JDH est alors proposée à Le prix de base de la Ford A, lancée en 1927, sera même fixé à .. Les ventes de Harley sont quasiment divisées par trois entre 1920 ( vendues) et 1921, année qui, avec seulement vendues, marque le premier exercice déficitaire de la société.
Harley-Davidson lance alors un vaste plan de baisse des coûts et de relance des ventes civiles aux États-Unis (sortie de la JD 74 , mise en place d'achat à crédit pour les particuliers), en Europe (où le monocylindre A de et son dérivé sportif le Peashooter rencontrent un grand succès) et au Japon.
Plusieurs améliorations sont apportées à la gamme, notamment un frein sur la roue avant en 1928 et une cylindrée augmentée. Quant au réservoir d'essence, il prend en 1925 la forme en goutte d'eau qui perdure jusqu'à présent.