Le (littéralement « marché aux bœufs ») est l'un des plus anciens forums romains.
Ce forum est situé, dans la Rome antique, à proximité du Tibre dans le quartier du Vélabre, entre les collines du Capitole au nord, du Palatin à l'est et de l'Aventin au sud. Il se développe immédiatement au nord-ouest du Circus Maximus. Dans la ville moderne de Rome, centré sur la Piazza della Bocca della Verità, il se trouve dans le rione de Ripa.
C'est, selon la légende de la fondation de Rome, l'endroit où s'échoue le panier de Romulus et Rémus ; bien avant pourtant, dès le (Bronze moyen), des tessons de céramique attestent d'une implantation humaine pérenne. Il semble en tout cas que le accueille dès le des populations grecques ou phéniciennes, des marchands remontant le Tibre depuis la côte tyrrhénienne. C'est également au niveau du que sont érigés le premier pont enjambant le Tibre (pont Sublicius) vers 640- et le premier port fluvial de Rome (Portus Tiberinus) accompagné de ses entrepôts au Le connaît donc très tôt une activité économique importante, notamment liée au commerce des bovins.
De la Royauté à l'Empire romain, de nombreux temples et sanctuaires sont construits et plusieurs fois réaménagés sur le forum, voués bien souvent à des dieux protecteurs de corporations marchandes de la ville ; Hercule tient une place prépondérante dans cette représentation cultuelle. Des arcs commémoratifs, liés à des associations de commerçants, renforcent la vocation commerciale du forum. Pendant cette période d'un millier d'années, le est à plusieurs reprises la proie d'inondations du Tibre ou d'incendies qui entraînent une reconstruction plus ou moins complète de ses bâtiments. À partir du et de l'avènement du christianisme, certains temples sont transformés en églises (temples de Portunus et d'Hercule Olivarius), parvenant jusqu'à l'époque contemporaine dans un remarquable état de conservation. D'autres sont détruits, souvent pour laisser la place à des églises élevées sur leurs substructions (temples à Fortuna et Mater Matuta sur l'aire de Sant'Omobono, Très Grand Autel d'Hercule Invaincu).
L'intérêt des historiens pour le , comme pour l'ensemble de la Rome antique, se manifeste clairement à l'époque napoléonienne puis pendant la période mussolinienne, pour des motifs souvent éloignés de la stricte préoccupation archéologique. Comme l'ensemble de la ville antique, le forum fait l'objet depuis le de représentations en trois dimensions par le biais de maquettes ( à Bruxelles ou Caen, Plastico à Rome) qui aident le public et la communauté scientifique à mieux appréhender son organisation spatiale et l'architecture de ses monuments.
Localisation et délimitation Emplacement stratégique vignette|gauche|alt=Carte en couleurs représentant le tracé de voies anciennes sur un territoire.|Réseau de voies préhistoriques convergeant vers l'emplacement du . vignette|redresse=1.6|alt=Plan en couleurs d'une place antique avec l'emplacement de ses principaux bâtiments.|Plan du à l'époque impériale : Des tessons de céramique sont retrouvés dans la partie nord du forum, au niveau de l'aire de Sant'Omobono. Les plus anciens d'entre eux témoignent de l’existence près du Capitole d’un habitat rattaché à la culture apenninique (âge du Bronze moyen).. Le site du est placé, dès le et bien avant la fondation de Rome, dans une zone de la péninsule italienne géographiquement capitale pour les échanges culturels et commerciaux, au carrefour de deux axes de communication majeurs. Venant de la mer Tyrrhénienne et remontant le Tibre (axe sud-ouest–nord-est), les marchands grecs ou phéniciens entretiennent des relations commerciales avec les populations installées dans les montagnes, en amont. C'est par ailleurs l'endroit le plus proche de la mer où l'on puisse traverser le Tibre pour aller du nord (civilisation étrusque) au sud (civilisation grecque) de la péninsule (axe nord-ouest–sud-est) ; depuis la Préhistoire, l'emplacement du est d'ailleurs un point de convergence de tous les itinéraires qui empruntent la basse vallée du Tibre et le traversent en aval de l'île Tibérine grâce à un probable gué sur le fleuve. Le site apparaît, au dire de certains historiens, comme une « zone franche » où les valeurs culturelles de plusieurs civilisations se confrontent et s’échangent..
Les deux voies principales permettant de relier le cœur de la Rome antique (forum Romain) au et au Tibre sont, de part et d'autre du vallon du Vélabre, le (peut-être la « rue des fabricants de jougs ».) au pied du Capitole et le au pied du Palatin. Ces deux voies ne sont pas établies au plus bas du vallon mais sur les premières terrasses des collines, pour éviter d'être soumises aux inondations.
Dans la Rome augustéenne, le est en grande majorité intégré à la , mais la zone située au pied du Capitole (aire de Sant'Omobono) est rattachée à la .
Site exposé aux catastrophes naturelles vignette|gauche|alt=Peinture représentant une louve allaitant deux bébés.|La louve recueillant Romulus et Rémus sur les bords du Tibre (auteur : Lodovico Carracci (1555–1619) ou Annibale Carracci (1560–1609), Palazzo Magnani, Bologne, ). vignette|alt=Photographie en noir et blanc représentant une barque sur une place inondée.|Le forum inondé en 1900. Le est situé sur la rive gauche du Tibre, le long du sommet d'un méandre marqué par la présence de l'île Tibérine, entre le fleuve et le quartier de Vélabre, dans une zone marécageuse qui collecte les eaux des vallons séparant le Capitole du Palatin et le Palatin de l'Aventin, ainsi que d'une source située sur le forum lui-même et citée par Plutarque mais dont l'emplacement exact est inconnu. L'érosion des collines de Rome amène sur le forum une importante quantité d'alluvions, ce qui accroît l'instabilité du sol.. Les textes des auteurs anciens relatant la fondation de Rome et indiquant que le panier de Romulus et Rémus s'est échoué au bord du Tibre au pied du Palatin comportent une part légendaire, mais ils témoignent de la réalité du caractère « palustre » du forum à cette époque.
À l'époque antique, l'altitude du , relevée au niveau de l'arc de Janus, n'est que de . et le site de Rome est alors victime de fréquentes crues du fleuve, de l'ordre de quatre à six par siècle..
Limites difficiles à cerner Les limites géographiques du ne sont pas clairement établies, en l'absence de source les définissant formellement. Elles sont très schématiquement constituées par le Tibre à l'ouest, le Capitole au nord, le Palatin à l'est et l'Aventin au sud. Quelques repères géographiques un peu plus précis sont fournis par les auteurs anciens ou par certains vestiges archéologiques. Ovide indique ainsi qu'un temple à Mater Matuta y est construit entre les monts Capitole et AventinOvide, Fastes, VI, 477.. Au nord, l'enceinte des du marquerait la transition vers le . Au nord-ouest, la muraille Servienne construite sous Tarquin l'Ancien en matérialiserait la frontière entre le Tibre et le Capitole.. ; venant du pont Æmilius sur le Tibre, la porte Flumentana, au niveau du temple de Portunus, pourrait marquer la limite du forum. Le Circus Maximus le borne au sud-est. Au nord-est, l'arc de Septime Sévère peut avoir marqué de manière formelle l’entrée du en venant du Vélabre, mais la question reste discutée..
Le dans la Rome du Reporté sur un plan moderne de Rome, le , centré sur la ., est sensiblement circonscrit par le Tibre à l'ouest, le Vico Jugario au nord, la Via di San Teodoro à l'est et la Via dell'Ara Massima di Ercole au sud-est. Traversé du nord au sud par la Via Luigi Petroselli, il est intégré au de Ripa (R.XII).. vignette|centré|redresse=2.2|alt=Photographie panoramique en couleurs d'une place traversée par une large avenue.|
Fonction Place commerciale incontournable vignette|alt=Aquarelle en couleurs représentant des ruines antiques.|Rome moderne - Campo Vaccino, aquarelle de William Turner (1839). Le (littéralement « marché aux bœufs ».) est le premier forum de Rome, et date au moins du C’est un lieu d’échange et de marché dans l’Antiquité, il est prolongé au nord par le (« marché aux légumes »). Dans l'esprit du public non italien, il y a souvent, jusqu'au , confusion entre le et le (« champ aux vaches »). ; cette dernière dénomination est en fait celle du Forum Romain, alors laissé à l'abandon et pâturé par les troupeaux. jusqu'aux fouilles ordonnées par . vignette|gauche|alt=Photographie en couleurs de l'arche isolée d'un pont antique.|Ponte Rotto, seul vestige du pont Æmilius, vu depuis l'amont. Le est relié à la rive droite du Tibre par deux ponts, le Pont Sublicius, premier et seul ouvrage de franchissement du Tibre jusqu'en (localisé en aval du débouché de la sans plus de précision possible) et que la tradition attribue à Ancus Marcius, et le pont Æmilius prolongé par le . L'emplacement de ce second ouvrage procure un accès facile au installé en amont immédiat du pont ainsi qu'aux marchandises stockées dans les ou entrepôts construits au nord du forum.
Selon les dires de Pline l'AncienPline l'Ancien, Histoire naturelle, XXXIX, 5-1., une statue en bronze représentant un bœuf se trouvait au centre de la place., car du début de la République romaine jusqu'au , c'est le principal lieu de vente de bœufs à Rome. Il est cependant possible qu'à l'époque impériale, le forum ne soit plus utilisé pour les transactions directes mais qu'il soit devenu une sorte de bourse où sont fixés les cours du bétail.
L'arc de Janus, abritant les négociants pour leurs transactions, est intimement lié à la fonction commerciale du forum. Il en est de même de l'arc de Septime Sévère, financé par des corporations de commerçants (banquiers et marchands de bétail). L', pour sa part, est un temple commémorant une victoire militaire.
Le joue également un rôle administratif lorsque, sous l'Empire, le préfet de l'annone y installe ses bureaux, dans la partie sud du site, au voisinage du Très Grand Autel d'Hercule Invaincu, même si la localisation précise de cette administration n'est pas attestée.
Rôle religieux important vignette|alt=Photographie en couleurs d'une statue en bronze représentant un personnage.|redresse=0.5|LHercule du Forum Boarium. La fonction religieuse du se développe dès les premiers temps de son occupation : à l'époque de la Royauté, et sous Servius Tullius selon la tradition, plusieurs sanctuaires sont élevés, notamment le temple de Fortuna, déesse de la chance, et le temple de Mater Matuta, déesse du matin et de l'aurore, dans ce qui est à l'époque moderne l'aire de Sant'Omobono. Le compte d’autres édifices religieux, voués à des divinités liées à l’activité commerciale, comme le temple de Portunus élevé près du port et des entrepôts dont il est le protecteur..
Le culte d'Hercule revêt une grande importance à Rome et, d'après la légende de la fondation de la ville, c'est le seul culte d'origine grecque (Héraclès) que Romulus ait respecté... Properce rapporte même que le nom de est lié au passage en ce lieu d'Héraclès menant le troupeau des bœufs volés à Géryon. Cette légende, même si sa rédaction peut être tardive, est probablement liée au rôle du forum dans le commerce des bestiaux. Les manifestations du culte herculéen, sous des formes diverses (dieu protecteur de l'olive, des conducteurs de troupeaux) et attestées par les vestiges archéologiques, sont très présentes sur le . avec la fondation précoce du Très Grand Autel d'Hercule Invaincu ; elles sont parfois mises en relation avec la présence démontrée de marchands grecs sur le site avant même la fondation légendaire de Rome.. Le , , peut ainsi être considéré comme le centre du culte d'Hercule à Rome..
Plus tardivement, au , c'est le culte de Mithra, lui aussi lié au taureau, qui est célébré sur le « marché aux bœufs » après la transformation d'un bâtiment administratif proche du Circus Maximus et l'aménagement en sanctuaire souterrain () de son sous-sol..
Historique