La musique country (en anglais : country music, « musique de la campagne ») est un mélange de musiques traditionnelles développé principalement dans le sud-est des États-Unis et dans les provinces maritimes du Canada, mais aussi en Europe comme en Irlande ou dans le nord des Pays-Bas. La country est également une musique à chant responsorial, au même titre que la musique des esclaves nord-américains. La country a évolué rapidement dans les années 1920. et reste très populaire aujourd'hui. Différentes variations du genre ont aussi émergé dans d'autres pays comme en Australie.
Rythmique ou traînante, sentimentale ou émouvante, la country trouve ses origines dans les musiques folkloriques importées d'Europe ainsi que dans la tradition musicale chrétienne qui rencontre l'influence du style gospel des noirs américains. Il s'agit donc d'un style de musique dont les origines sont multiples et profondément entremêlées, capable de faire cohabiter le chant en yodel (issu d'une petite communauté suisse allemande des Appalaches) avec des instruments aussi différents que la mandoline italienne, la lap-steel hawaïenne ou encore le banjo africain, et qui emprunte à des genres comme la musique cadienne, la polka ou le blues. Il arrive d'ailleurs qu'on parle de la country comme du « blues des blancs », bien qu'elle ait débuté comme une musique partagée par des musiciens noirs et blancs à une époque où les disques de blues et de country (ou hillbilly) n'étaient pas radicalement différents : il s'agissait de musiques partageant les valeurs sociales, familiales et religieuses des petites gens. Par la suite, au même titre que le blues et le rhythm and blues noirs, la country a largement influencé la musique populaire contemporaine, et notamment le rock.
La musique country, qui compte des millions d'amateurs dans le monde mais surtout aux États-Unis, au Canada et en Australie, bénéficie aussi d'une certaine popularité en Europe, notamment en Irlande, dans les pays scandinaves et en Allemagne. De nombreux festivals de musique et de danse y sont consacrés à travers le monde.
La ville de Nashville, dans le Tennessee, constitue le cœur symbolique de la musique country. Elle doit son surnom de « Music-City » au grand nombre de studios d'enregistrement et à la qualité de ses musiciens. La scène du Grand Ole Opry de NashvilleLe Grand Ole Opry est initialement le nom d'une émission de radio extrêmement populaire dans les années 1930-1950, qui était suivie par des millions d'Américains sur sa station de radio mythique WSM. représente aujourd'hui encore le summum d'une carrière pour les artistes de country.
Histoire Origines vignette|Famille d'immigrants de l'Arkansas jouant des chansons hillbilly (1939).
Aux , les premiers immigrants européens débarquent en Amérique du Nord dans le but de refaire leur vie.. Dans leurs bagages, ils emportent avec eux entre autres leur culture et les instruments du vieux continent. Ainsi, plusieurs communautés d'immigrants joignent la culture et leurs instruments de musique. Le violon anglais, irlandais, et écossais, le dulcimer allemand, la mandoline italienne, la guitare espagnole et le banjo africain sont les instruments musicaux les plus communs.
Les interactions parmi des musiciens de différents groupes ethniques feront naître une musique unique dans cette région d'Amérique du Nord. La musique devient, pour ces immigrés qui se retrouvent vers la fin du dans les Appalaches, le point de ralliement. Toutes ces communautés se retrouvent aussi le dimanche au sein de leur église pour interpréter leurs chants religieux, souvent dans un bâtiment simple en bois situé la plupart du temps au milieu d'une clairière (ce qui expliquera l'influence du gospel dans la musique du pays). Au , plusieurs groupes d'immigrés originaires d'Europe, spécialement d'Angleterre, d'Irlande, d'Allemagne, d'Espagne et d'Italie se déplacent en Arkansas, au Texas, en Arizona et jusqu'en Californie. Ces groupes agissent les uns sur les autres, puis avec les communautés espagnoles, mexicaines, amérindiennes et autres déjà établies aux États-Unis dans la région du « Midwest ». Grâce à cette cohabitation et au contact prolongé, le Texas par exemple a développé des traits uniques de ce style musical, enracinés dans la culture du pays.
Ces chansons sont créées dans les plaines du Texas et du Midwest par les cow-boys convoyeurs de troupeaux au , chantées a cappella ou soutenues par un violon (fiddle), un harmonica ou une guitare. On parle aussi des , chansons de travail des cow-boys et d'autres métiers (constructeurs de voies ferrées, cultivateurs, etc.). On peut citer la chanson de Tennessee Ernie Ford ou I've Been Working on the Railroad rendue célèbre par The Rooftop Singers. Mais on ne parle pas encore de , ces mélodies étant seulement des chants traditionnels venus de divers horizons.
Années 1920 droite|vignette|redresse|Vernon Dalhart.
Le premier enregistrement commercial de ce qui peut être considéré comme de la musique country était Sallie Gooden par Eck Robertson en 1922 pour Victor Records. Une année plus tard, le , Fiddlin' John Carson enregistre The Little Old Log Cabin in the Lane pour Okeh Records.. Columbia Records commença à publier des disques de musique hillbilly dès 1924..
Vernon Dalhart fut le premier chanteur de country à connaître un succès musical à travers les États-Unis, en , avec la chanson Wreck of the Old '97.. Sur la face B du disque était enregistrée la chanson Lonesome Road Blues qui devint également très populaire. En , Samantha Bumgarner et Eva Davis devinrent les premières femmes à enregistrer de la musique country..
Parmi les autres premiers artistes country, on peut noter Riley Puckett, Don Richardson, Fiddlin' John Carson, Al Hopkins, Ernest V. Stoneman, Charlie Poole et les Skillet Lickers.. Mais c'est surtout Jimmie Rodgers, Uncle Dave Macon et la Carter Family qui sont aujourd'hui considérés comme les représentants de la musique Old Time et Hillbilly.
Années 1930 et 1940 Un effet de la Grande Dépression fut la réduction du nombre de disques vendus. En contrepartie, la radio devint une source très populaire de divertissement. Les émissions consacrées à la musique country se multiplièrent. La plus importante est le Grand Ole Opry, sur les ondes depuis le et encore en activité de nos jours ce qui en fait le plus vieux programme diffusé sur les radios des États-Unis.. Les premières stars de l'émission furent Uncle Dave Macon, Roy Acuff et le joueur d'harmonica afro-américain DeFord Bailey.
Singing cowboys et Western swing gauche|vignette|redresse|Tex Fletcher.
Durant les années 1930 et 1940, les chansons de cow-boys connues depuis les années 1920 furent popularisées par le biais des films hollywoodiens, grâce à l'avènement du cinéma parlant. Dans ces westerns, les Singing Cowboys (cow-boys chantants) à la fois acteurs et interprètes firent leur apparition. L'un des premiers fut Ken Maynard, suivi par les très populaires Gene Autry, Tex Fletcher, Tex Ritter, Johnny Bond, Johnny Western, The Sons of the Pioneers ou Roy Rogers.. Ces personnages de fiction du cinéma western de ces années-là collent encore à la peau de la country, qui pourtant n'en tire aucune origine.
Bob Wills, un autre musicien country, devint une figure importante des westerns hollywoodiens. Son mélange de country et de jazz donna naissance à ce qu'on appellera le western swing. Dans les années 1930 au Texas, Bob Wills et ses « Texas Playboys » ainsi que Milton Brown furent les grandes figures de ce style qui sut incorporer les instruments du jazz et surtout son swing à la musique country. Bill Haley, lui-même, fit ses débuts en tant que membre des Four Aces of Western Swing. De nos jours, les principaux représentants de ce courant de la country sont les Asleep at the Wheel.
Les percussions, dédaignées par les premiers musiciens country car « trop fortes » et « impures » selon eux, ont finalement été utilisées à partir de 1935 par Bob Wills. Au milieu des années 1940, le Grand Ole Opry refusa même que le batteur du groupe monte jouer sur scène..
Bien que les percussions aient été utilisées régulièrement dans les chansons rockabilly, le Louisiana Hayride, pourtant moins conservateur que le Grand Ole Opry, garda les batteurs en coulisse jusqu'en 1956. Au début des années 1960, cependant, il était rare qu'un groupe n'ait pas de percussionniste.
Bob Wills fut aussi l'un des premiers musiciens à ajouter une guitare électrique à son groupe, en 1938.. Une décennie plus tard (1948), Arthur Smith atteignit le top 10 US country chart avec son disque de chez MGM Records, .
Yodel
Bien qu'ils soient originaires des régions alpines d'Europe centrale (Tyrol, Suisse, Autriche, Allemagne), les premiers yodels de la musique country furent chantés par Jimmie Rodgers avec sa série des Blue Yodel. En 1935, la chanteuse Patsy Montana devint la première interprète féminine du pays à vendre un million de disques de musique country avec un yodel. Frank Ifield se fit remarquer à ses débuts avec des prémices de yodels dans en 1962, puis dans plusieurs autres titres. Le plus célèbre et le plus représentatif titre yodel de ce chanteur country restera , sorti en 1991. Bill Haley fut aussi un yodeler de premier plan.
Hillbilly Boogie droite|vignette|redresse|Disque des Delmore Brothers.
Les musiciens country commencent, en 1939, à enregistrer des titres de musique hillbilly, sur un tempo boogie-woogie ; il connait son âge d'or lors de la décennie précédant la venue du rockabilly et du rock 'n' roll. Cette nouvelle influence dans le monde country donne naissance au hillbilly boogie, ou okie boogie (nommé plus tard country boogie). Une des chansons phares de cette période est le des Delmore Brothers, considéré aujourd'hui comme l'évolution combinée de la musique country et du blues vers le rockabilly.
En 1948, Arthur Smith atteint le top ten US country chart avec les disques et .. Parmi les autres artistes country boogie, on compte Moon Mullican, Hank Williams, Merrill Moore et Tennessee Ernie Ford.
Bluegrass, folk et gospel
gauche|vignette| par Lester Flatt et Earl Scruggs en 1957.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle forme de musique country est créée par Bill Monroe. Le bluegrass commence à émerger quand Bill Monroe et ses Blue Grass Boys menés par Roy Acuff avec Lester Flatt et Earl Scruggs rejoignent le Grand Ole Opry. Cette branche plus acoustique de la musique country prend ses sources au cœur même des montagnes Appalaches (une région minière du Kentucky). Le bluegrass naît du rapprochement du folklore rural et montagnard et du chant religieux, le gospel. Les principaux instruments du bluegrass sont le banjo, la guitare, la mandoline et le violon. Lors des concerts, la virtuosité des musiciens est mise en avant. Ils suscitent d'innombrables vocations dont celles des Stanley Brothers, Jim & Jesse, The Osborne Brothers, , Kentucky Colonels, Doc Watson, Vassar Clements, Ricky Skaggs, etc. De nos jours, les principaux représentants de la scène bluegrass (ou newgrass) sont , , Alison Krauss, ou encore Rhonda Vincent.
La musique gospel est aussi demeurée une composante populaire de la musique country. , la plus grande star country après la Deuxième Guerre mondiale, fut le premier à vendre un titre gospel à plus d'un million d'exemplaires. Dans la période d'après-guerre, la musique country est appelée « folk » dans le commerce, et « hillbilly » dans l'industrie. En 1944, le Billboard remplace le terme « hillbilly » par « folk songs and blues », et change « country » en « country and western » (« Country » par ses origines du sud-est des États-Unis, et « Western » de par son influence dans l'Ouest)..
Honky tonk gauche|vignette| par Al Dexter en 1943.