thumb|Répartition de la famille linguistique des peuples iroquoiens. Les peuples iroquoiens rassemblent des communautés autochtones habitant l’est de l’Amérique du Nord depuis au moins , soit après la dernière période de glaciation. Leur présence historique s’étend sur un territoire qui comprend les provinces canadiennes actuelles de l’Ontario et du Québec, ainsi que les États américains actuels de New York, de la Pennsylvanie, des deux Virginies et de la Caroline du Nord.
Les Iroquoiens appartiennent à une même grande famille linguistique, qui se décline en plusieurs confédérations politiques, subdivisées à leur tour en nations, villages et clans.
Au , les villages iroquoiens regroupent quelques centaines, voire parfois quelques milliers, d’habitants ; ils sont souvent ceinturés de palissades de bois. Les Iroquoiens sont semi-sédentaires et s'adonnent à l'agriculture, à la permaculture et à l'horticulture. Ils vivent dans des maisons-longues et forment des sociétés matrilinéaires, où la transmission familiale se fait de mère en fille.
Ces peuples adhèrent au système matrilocal. Ainsi, les enfants d’un couple s’installent dans la maison appartenant à la famille de la mère.
Les Iroquoiens se distinguent de leurs voisins, les peuples algonquiens de l’est de l’Amérique du Nord, qui sont, quant à eux, nomades et issus de sociétés patrilinéaires.
Au moment des premiers contacts avec les Européens, au siècle, la population globale de l’Iroquoianie (le territoire des peuples iroquoiens) comptait environ , répartis en au moins 25 nations.
Les groupes de locuteurs iroquoiens actuels habitent toujours dans l'est de l'Amérique du Nord, au Canada et aux États-Unis. Les Hurons-Wendats et les Mohawks (Kanien'kehà:ka) comptent au pour des nations influentes chez les descendants des Iroquoiens. Les Mohawks (Kanien'kehà:ka) forment d’ailleurs la nation autochtone la plus nombreuse parmi les onze nations reconnues depuis 1989 par le gouvernement du Québec.
Les origines thumb|Localisation des familles de langues amérindiennes en Amérique du Nord. Les premiers habitants Les premiers habitants de l’Amérique, continent ainsi nommé après l’arrivée des explorateurs européens au siècle, auraient occupé le territoire depuis au moins .
Depuis la Sibérie, des chasseurs de gros gibier, mammouths, rhinocéros laineux et bisons des steppes, franchissent régulièrement le détroit de Béring, occupant graduellement le territoire des Amériques, en commençant par l’ouest.
L’arrivée des premiers habitants du Nord-Est de l’Amérique remonterait à un peu plus d’une dizaine de millénaires. « La mer de Champlain qui s’est formée à la suite de la fonte des glaciers s’est progressivement retirée, faisant émerger, il y a environ , les premières terres habitables par des humains, notamment dans la chaîne de montagnes des Appalaches, à proximité de l’actuelle frontière entre le Québec et les États de la Nouvelle-AngleterreGilles Bibeau, Les Autochtones. La part effacée du Québec, Montréal, Mémoire d’encrier, 2020, p. 100.. »
La famille linguistique iroquoienne s’est formée il y a 4000 ou 5000 ans, dans la partie méridionale de l’Iroquoianie. Les confédérations politiques voient le jour entre 1470 et 1540Bruce G. Trigger, Natives and Newcomers. Canada’s ‘Heroic Age’ Reconsidered, Kingston & Montréal, McGill-Queen’s University Press, 1985, p. 91-93..
L'organisation politique et géographique Les confédérations iroquoiennes sont des systèmes politiques complexes, regroupant des nations apparentées. Ces fédérations politiques régissent les échanges, le commerce et les alliances, mais elles peuvent aussi se faire concurrence, au point d’entrer en conflit et s’affronter lors de guerresBruce G. Trigger, Natives and Newcomers. Canada’s ‘Heroic Age’ Reconsidered, Kingston & Montréal, McGill-Queen’s University Press, 1985, p. 105-108..
Les deux plus importantes confédérations sont celles des Hurons-Wendats et des Haudenosaunee (Peuples de la Maison-Longue), aussi connue par les noms francisés de la Ligue des Iroquois ou des Cinq-Nations.
Établie dans la région au nord du lac Ontario actuel, la Confédération des Hurons-Wendats rassemble plusieurs nations, dont les Attignaouantans (« Peuple de l’Ours »), les Attigneenongnahacs (« Peuple des Chiens Aboyants »), les Arendahronons (« Peuple de la Roche»), les Tahontaenrats (« Peuple du Cerf »)Les Hurons-Wendats forment l'une des 11 nations reconnues officiellement par le Gouvernement du Québec. Voir https://www.quebec.ca/gouvernement/portrait-quebec/premieres-nations-inuits/profil-des-nations/hurons-wendats, consulté le 21 septembre 2023..
Les HaudenosauneeLes Haudenosaunee, ou Peuple de la Maison-Longue, constituent les Cinq-Nations iroquoiennes. Voir https://www.haudenosauneeconfederacy.com/languages/, consulté le 21 septembre 2023. vivent au sud du lac Ontario, dans la région actuelle de l’État de New York, aux États-Unis. Ils constituent les Cinq-Nations : les Senecas (Tsonnontouans ou « Gens de la Grande Montagne »), les Cayugas (Goyogouins ou « Gens de la Grande Pipe »), les Onondagas (Onontagués ou « Gens des Collines »), les Oneidas (Onneiouts ou « Gens du Rocher Debout ») et les Mohawks (Kanien'kehà:ka ou « Gens du silex »). Une sixième nation, d’où le nom tardif de Confédération des Six-Nations, intégrera ce système géopolitique après 1713 : ce sont les Tusacaroras (ou qui se désignent comme les « Gens du Chanvre Indien »).
D’autres nations iroquoiennes gravitent autour de ces deux confédérations. Ces peuples font du commerce et mènent un mode de vie similaire, basé sur l’horticulture et la semi-sédentarité.
À l'ouest des Haudenosaunee vit une petite nation : les Wenros (« Gens de l’Endroit où flotte l’écume »). Dans la vallée de la Susquehanna, en actuelle Pennsylvanie, habitent les Susquehannocks (« Peuple de la Rivière boueuse »), appelés les Andastes par les Français.
Au sud-est du lac Érié vivent les Ériés, connus par les Français comme la « Nation du Chat ». Leur Confédération aurait compté au moins trois nations.
À l’ouest de la Huronie, demeurent les Pétuns (« Gens du Tabac ») et les Neutres, appelés les Attiwandaronk (« Ceux qui comprennent la langue ») par les Hurons-Wendats.
Pour sa part, les Iroquoiens du Saint-Laurent occupent la vallée du même nom, entre les villes actuelles de Québec et de Kingston. On ignore leur autonyme. Ce sont eux que rencontre Jacques Cartier à Hoguendo (Gaspé), à Stadaconé (Québec) et à Hochelaga (Montréal) lors de ses trois voyages entre 1534 et 1542.
Sur la frange orientale du Piémont en Virginie-Occidentale, ainsi que dans la plaine côtière de la Virginie et de la Caroline du Nord, habitent les Tuscaroras, les Meherrin ou Kauwetsaka (« Gens de l’Eau ») et les Nottaway (« Peuple des Serpents Venimeux »). Les Cherokees occupent enfin l'intérieur des terres, sur le plateau appalachien.
La répartition géographique
Iroquois (Haudenosaunee) à New York, Quebec et Ontario Mohawks (Kanienʼkehá:ka) à Quebec, Ontario, et New York Sénécas (Onödowáʼga): of New York et Oklahoma et Ontario. Cayugas (Gayogo̱hó꞉nǫʼ): New York, Oklahoma et Ontario. Onneiouts (Onʌyoteˀa·ká·): New York, Wisconsin, United States and Ontario, Canada. Onondagas (Onöñda’gaga’): of New York, United States, and Ontario, Canada. Tuscaroras (Skarù:ręˀ): of New York, United States, and Ontario, Canada. Hurons (Wendats), Georgian Bay, Ontario, Canada. Attignawantan Attigneenongnahac Arendarhonon Tahontaenrat Ataronchronon Pétuns (Tionontati): Georgian Bay, Ontario Neutres (Chonnonton ou Attawandaron): southwestern and south-central Ontario. Ériés (Eriechronon): of Upstate New York, Ohio, and Northwest Pennsylvania, United States. Susquehannock (Conestoga): of Pennsylvania, West Virginia, New York, and Maryland (United States). Iroquoiens du Saint-Laurent à Quebec et New York. Monongahela: Pennsylvania, West Virginia, and Ohio, United States. Scahentoarrhonon: Wyoming Valley, Pennsylvania. Nottoways (Cheroenhaka): of Virginia, United States. Westos (Chichimeco ou Richahecrian): of Virginia and South Carolina, United States. Wenrohronon (Wenro): New York, United States. Cherokee (Anigiduwagi): North Carolina, southeastern Tennessee, edges of western South Carolina, northern Georgia and northeastern Alabama. Meherrin (Kauwets'a:ka): North Carolina. Massawomecks:Western Maryland, Eastern West Virginia, Pennsylvania
La vie en société
Le quotidien Les Iroquoiens sont semi-sédentaires. Ils peuvent occuper un village pendant vingt ans, avant de se relocaliser lorsque le sol est épuisé. Les plus grandes agglomérations, comme celle d’Hochelaga, sont fortifiées et abritent plusieurs centaines de personnes.
Les palissades de bois, hautes de plusieurs mètres, servent à contrer les assauts d’éventuels ennemis, à se protéger des animaux prédateurs, des vents violents et des bourrasques de neigeChristian Gates St-Pierre, Marie-Ève Boisvert et Maude Chapdelaine, « L’étude des maisonnées iroquoiennes à travers l’analyse de leur industrie osseuse : le cas des Iroquoiens du Saint-Laurent de la région de Saint-Anicet, au Québec », Palethnologie. Archéologie et sciences humaines, no 8, 29 décembre 2016. Voir en ligne https://journals.openedition.org/palethnologie/431, consulté le 3 septembre 2023..
Au début du mois d’, à l’arrivée de l’explorateur Jacques Cartier, Hochelaga est un imposant village iroquoien, où vivent de 1 500 à 2 000 personnes, occupant une cinquantaine de maisons-longuesRoland Viau, Amerindia. Essais d’ethnohistoire autochtone, Montréal, Les Presses de l’Université de Montréal, 2015, p. 64.. vignette|Droulers-Tsiionhiakwatha est l'un des sites les plus importants associés aux Iroquoiens du Saint-Laurent, au Québec. Reconstitution d'une maison-longue. Ce sont les hommes qui construisent les maisons-longuesChristian Gates St-Pierre, Marie-Ève Boisvert et Maude Chapdelaine, « L’étude des maisonnées iroquoiennes à travers l’analyse de leur industrie osseuse : le cas des Iroquoiens du Saint-Laurent de la région de Saint-Anicet, au Québec », Palethnologie. Archéologie et sciences humaines, no 8, 29 décembre 2016, ,consulté le 3 septembre 2023.. Elles ont une forme cylindrique et sont habituellement montées sur des poteaux de cèdre. Les écorces de bois assurent l’étanchéité de l’habitation. La toiture est généralement percée à deux endroits, laissant passer une faible lumière du jour, mais surtout la fumée qui s’échappe des foyers intérieurs. Deux portes d’entrée accueillent les occupants de la maison, dont la longueur moyenne fait 18 mètres et la largeur 7 mètres. Certaines d’entre elles, où habitent des chefs, peuvent être plus imposantes.
Les hommes consacrent aussi leur temps à la chasse, qui fournit les apports vitaux en viande, en peaux et en fourrures. La chasse et la pêche, au printemps et à l’automne, de même que les expéditions commerciales ou diplomatiques, sont des activités presque exclusivement masculines.
Les activités agricoles incombent surtout aux femmes. Ce sont elles qui assurent les gros travaux, tels que labourer les champs, semer, cultiver et entretenir les jardins potagersRoland Viau, Gens du fleuve, gens de l’île. Hochelaga en Laurentie iroquoienne au XVIe siècle, Montréal, Boréal, 2021, p. 93..
Ce sont aussi les femmes qui fabriquent les vases en argile cuite, enjolivés de motifs géométriques complexes. Ces vases servent à la cuisson de la nourriture, au transport de l'eau et à l'entreposage des surplus. Ils sont également utiles à la préparation de la sagamité, un plat quotidien à base de farine de maïs, dans lequel on incorpore de la graisse animale, de la viande, du poisson ou des fruits.