Le territoire de la Nouvelle-Calédonie est un archipel continental de l'océan Pacifique Sud, situé au sein de la mer de Corail, en mélanésie australe. Deuxième territoire de la France d'outre-mer par sa superficieAprès la Guyane., son île la plus étendue est la Grande Terre, principalement bordée des îles Loyauté, de l'île des Pins et de l'archipel des Béleps, auxquels s'ajoutent de nombreuses îles et ilots périphériques. Dotée d'une topographie montagneuse, l'île principale est divisée par la Chaîne Centrale depuis laquelle s'écoulent de nombreux fleuves et rivières, vers un littoral composé d'anses et de baies. Les récifs qui entourent l'archipel forment le deuxième ensemble corallien de la planète, et délimitent le lagon de Nouvelle-Calédonie, dont une partie est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Le développement géologique de la Grande Terre débute au Carbonifère (il y a environ 300 Ma), tandis que les récifs coralliens de Maré et de Lifou se forment au Miocène (15 Ma). La présence du climat tropical favorise durant les derniers millions d'années le développement de terrains ultramafiques, notamment riches en nickel, chrome, fer et cobalt, qui constituent les principales ressources minières de l'archipel. Située au nord du tropique du capricorne, la Nouvelle-Calédonie subit un régime continu d'alizés tant en saison sèche qu'en saison humide, cette dernière étant marquée par la prépondérance des cyclones. Par sa géologie, son climat et son isolement, le territoire a vu se constituer une biosphère très diversifiée, dont le taux d'endémisme exceptionnel se remarque particulièrement chez les plantes vasculaires, les oiseaux, les mollusques, les reptiles ou les papillons. Sur terre, elle se répartit entre mangroves, marécages, maquis, forêts sèches, savanes, et forêts humides, tandis qu'en mer les fonds sableux s'alternent avec la couronne barrière. Parmi sa faune native, la Nouvelle-Calédonie compte par ailleurs très peu de mammifères, et aucun amphibien.
Géographie physique
Géographie terrestre
Localisation
La Nouvelle-Calédonie se trouve en mer de Corail, à l'ouest de l'océan Pacifique Sud. Elle est située à environ du sud de l'équateur, et au nord du tropique du Capricorne, ce qui la place en limite sud de la zone tropicale. En Océanie, sa capitale Nouméa est distante de du Vanuatu au nord, des côtes australiennes à l'ouest ( de Sydney) et de la Nouvelle-Zélande septentrionale au sud-est (île du Nord). Les territoire de France d'outre mer les plus proches sont Wallis-et-Futuna () et la Polynésie française ( de sa capitale Papeete), tandis que l'hexagone en est séparé de (depuis Paris). Cette position géographique traduit un relatif isolement de l'archipelAtlas de la Nouvelle-Calédonie, planche 1..
Superficie Sa superficie est de , comparable celle de la Picardie, de la Slovénie ou de l'île japonaise de Shikoku ; y contribue surtout l'île de la Grande-Terre (90 % du territoire). Troisième plus grande île du Pacifique Sud-Ouest après la Papouasie et la Nouvelle-Zélande, cette dernière s'étire selon un axe sud-est nord-ouest sur de longueur (pour environ de largeur).
Topographie thumb|Relief de la région de Poya, sur la côte ouest.
Le relief de la Grande-Terre est très montagneux (plus de 80 % de sa superficie), en raison de la présence de la Chaîne centrale dominée au nord par le mont Panié () et au sud par le mont Humboldt (). De nombreux sommets y dépassent les , auxquels s'ajoutent quelques massifs isolés dont le Mé Maoya (), le Kopeto () et le Koniambo (930 m). Légèrement excentrée vers l'est, la chaine est bordée à l'ouest par une succession de collines, plateaux et plaines basses, tandis que l'est se trouve ponctué de versants raides tombant directement dans la mer, et laissant place à une étroite bande littorale.
À l'inverse, les îles Loyauté sont planes, légèrement basculées et souvent déprimées en leur centre (en raison d'un ancien lagon). Bordées de falaises calcaires et abritant de nombreuses grottes, leurs altitudes décroissent du sud vers le nord, de Maré (138 m) jusqu'à Lifou (104 m) et Ouvéa (4 m) ; celle de l'île des Pins s'élève à 20 m, tandis que les ilots et récifs périphériques sont plats (quelques mètres)Atlas de la Nouvelle-Calédonie, planche 3.Atlas de la Nouvelle-Calédonie, planche 14..
Hydrographie
Cours d'eau L'île de la Grande-Terre compte 278 cours d'eau (fleuves et rivières). Le plus long fleuve du territoire est le Diahot () au nord du territoire. Alimentés par les pluies frappant la Chaîne centrale, ceux de l'ouest matérialisent de larges vallées alluviales (comme à La Foa), précédées de gorges et de nombreuses cascades, et formant des deltas ; la côte est connait une transition plus brève entre les torrents et le littoral. En particulier lors de la saison humide, les dépressions tropicales peuvent saturer d'eau les sols, intensifiant le ruissellement et entrainant (surtout au nord) des crues soudaines que favorisent les fortes pentes et la taille limitée des bassins versants. La longueur des cours d'eau excède ainsi rarement quelques dizaines de kilomètres entre l’amont et l’embouchure. Au sein des îles Loyauté, le réseau hydrographique est faiblement développéPour chacune des îles, il se limite à une nappe phréatique, qui affleure au fond des grottes (structure karstique)., notamment en raison de la perméabilité importante du substrat (calcaires coralliens). C'est également le cas pour les îles et les ilots périphériquesAtlas de la Nouvelle-Calédonie, planche 12..
Lacs Le territoire comporte quelques lacs, tous situés en Province Sud. Le plus grand lac est celui de Yaté (lac artificiel de , résultant de la construction d'un barrage hydroélectrique), suivi du Lac en Huit, du Lac en Y et du Grand Lac.
Dolines
Le sud de la Grande Terre se compose de plusieurs milliers de dolines, formations dépressionnaires résultant d'une dissolution et d'un effondrement de la roche, qui forment une cuvette dans laquelle l'eau de pluie peut se stabiliser. En majorité pseudokarstiques, celles du Grand Sud se différencient de celles des îles Loyauté, qui se forment sur des roches carbonatées (karst). Leur regroupement entraîne l'apparition d'ouvalas. Certaines dolines peuvent par ailleurs subir un assèchement périodique.
Géographie marine Îles
Le territoire de la Nouvelle-Calédonie contient 36 îles, auxquelles viennent s'ajouter de très nombreux ilots ; la plus importante en superficie est la Grande-Terre (16 ), bordée de l'île des Pins () à de sa pointe sud, et des îles Bélep () à de son extrémité nord. L'archipel des îles Loyauté (1 ), distant de 100 à des côte de la Grande-Terre au nord-est, regroupe notamment Lifou (), Maré (), Ouvéa () et Tiga ().
En mer de Corail, il comprend également quelques atolls éloignés, tels que les récifs de l'Astrolabe (à au nord-ouest d'Ouvéa), de Pétrie (), d'Entrecasteaux à ( au nord-ouest de la Grande-Terre, comprenant les atolls de Huon, du Portail et de la Surprise), et l'ensemble des îles Chesterfield ( à l'ouest de la Grande-Terre, comprenant notamment les îles et ilots Renard, Avon, Caye Skeleton, du Mouillage, Loop, Longue, des Martins, de Bellone, Bambton, Anchorage, et Chesterfield). Plus loin au sud-est, on trouve l'île Walpole (atoll surélevé à de la Grande-Terre) ainsi que les îles Matthew et Hunter, îlots volcaniques formant l'extrémité sud de l'arc du Vanuatu (respectivement à et de la Grande-Terre)La souveraineté de ces deux îles est revendiquée par le Vanuatu..
Côtes Les côtes forment de nombreuses baies et anses, en particulier sur la côte ouest de la Grande-Terre et dans sa partie nord.
Récifs corraliens
alt=Récif barrière (Voh).|vignette|Récif barrière (Voh). alt=Extrémité nord de la Grande-Terre. La barrière de corail s'y déploie loin du littoral.|vignette|Extrémité nord de la Grande-Terre. La barrière de corail s'y déploie loin du littoral.
Sur l'ensemble du littoral de l'archipel, une succession de récifs coralliens s'est constituée au cours des derniers millions d'années. Celui de la Grande-Terre, qui s'étend sur près de entre l'île des Pins au sud-est et les îles Surprise au nord-ouest (pour de longueur totale), forme une couronne barrière composée d'un chapelet de récifs, d'ilots et de hauts fonds. Il s'agit du deuxième ensemble corallien de la planète en superficie (, soit la moitié de l'île)Après la Grande Barrière australienne.. La barrière est en moyenne épaisse de 100 m, et son éloignement à la côte atteint jusqu'à sur certains tronçons. Le lagon qu'elle délimite, parfois qualifié de « plus beau lagon du monde », contient des masses éparses de récifs frangeants, dont la surface émergente à marée basse forme des platiers. Sa superficie est de , pour une profondeur maximale de 40 mAtlas de la Nouvelle-Calédonie, planche 8..
Circulation océanique Dans le lagon, la circulation océanique est dominée par le cycle des marées, amenant celui-ci à se remplir à marée haute, et se vider sensiblement à marée basse ; le marnage n'excède pas 1,8 m. L'influence du régime des alizés peut toutefois contribuer à inverser localement et temporairement la circulation au niveau des passes. Durant la saison sèche, certaines dépressions atmosphériques issues de la mer de Tasman entrainent également l'irruption brutale de vents froids (« coups d'ouest ») poussant l'eau du large vers l'intérieur du lagon. Sa température varie à l'échelle saisonnière ; elle est comprise entre 19 et .
Les eaux côtières extérieures aux lagon subissent en mer de Corail l'influence du courant équatorial sud, dirigé vers l’ouest et se divisant en deux branches à proximité de l'archipel. La première s'oriente vers le sud-est à l'approche de Maré puis de la Grande-Terre (alimentant le courant du Vauban), avant de continuer vers l'ouest en traversant les îles Chesterfield ; la seconde contourne les récifs d'Entrecasteaux au nord, jusqu'à atteindre les côtes australiennes et bifurquer vers le sud (formant le courant est australien, dont la séparation au nord de la mer de Tasman alimente le courant Alis longeant l'ouest de la Grande-Terre).
Fonds marins Autour de la Grande-Terre, la marge occidentale, plus érodée, se divise entre une lagune, un versant externe à forte pente et un ensemble de canyons sous-marins ; l'est, plus abrupt, se trouve en revanche dominé par des glacis. Au nord-est de la Grande-Terre s'étend la dorsale des îles Loyauté, composée de crêtes et de massifs sous-marins d'origine volcanique. Les îles Loyauté sont séparées de la Grande-Terre par le bassin des îles Loyauté (contenant quelques terrasses sous-marines submergées), tandis que cette dernière est prolongée à l'ouest par le bassin de Nouvelle-CalédonieAtlas de la Nouvelle-Calédonie, planche 5..
Géologie alt=Carte géologique de la Nouvelle-Calédonie (échelle 1:1 300 000).|vignette|upright=1.8|Carte géologique de la Nouvelle-Calédonie (échelle 1:1 300 000).
Histoire géologique
Phase Carbonifère-Crétacé alt=Zealandia, microcontinent sous-marin dont la Nouvelle-Calédonie constitue la partie septentrionale émergée.|vignette|gauche|Géographie actuelle de Zealandia, microcontinent sous-marin dont la Nouvelle-Calédonie constitue la partie septentrionale émergée.