thumb|Le palais de Westminster, qui a donné son nom au système de Westminster. thumb|L'édifice central du Parlement du Canada. thumb|Leinster House, siège de l'Oireachtas, le parlement irlandais. thumb|Sansad Bhavan, le bâtiment du Parlement indien. thumb|Le Parlement d'Australie.
Le système de Westminster est un système parlementaire de gouvernement fondé sur celui existant au Royaume-Uni. Il se caractérise généralement par un système électoral uninominal à un tour et une opposition officielle institutionnalisée par un « cabinet fantôme ».
Il tire son nom du palais de Westminster, le siège du Parlement britannique. Il est historiquement le premier système politique parlementaire qui a inspiré les autres régimes parlementaires.
Il est utilisé dans la plupart des nations membres ou anciennement membres du Commonwealth, notamment par les provinces canadiennes à partir du milieu du puis par le Canada lui-même, l'Australie, l'Inde, l'Irlande, la Jamaïque, la Malaisie, la Nouvelle-Zélande, Malte ainsi que dans les États ou provinces fédérés de ces pays.
Il existe d’autres systèmes parlementaires, par exemple ceux d’Allemagne ou d’Italie, dont les procédures diffèrent considérablement du système de Westminster.
Principales caractéristiques Les principaux éléments du système de Westminster sont les suivants : le chef de l'État, différent du chef du gouvernement, est théoriquement détenteur du pouvoir exécutif et de « pouvoirs réservés », toutefois, ces pouvoirs sont largement limités par convention constitutionnelle et il ne les exerce que sur l'avis du chef de gouvernement ; le gouvernement est composé de ministres membres du parlement dont les plus importants siègent au cabinet. Le chef de gouvernement, appelé généralement Premier ministre, est nommé par le chef de l'État mais par convention il s'agit toujours du chef du parti capable de disposer d'une majorité à la chambre basse. Les autres ministres sont nommés par le chef de l'État sur l'avis du Premier ministre ; le pouvoir législatif est exercé par le parlement, composé d'une ou deux chambres et du chef de l'État ; le rôle du chef de l'État se borne toutefois à donner sa sanction aux projets adoptés par les chambres, le droit de désaveu et réserve étant peu ou pas utilisé. Les membres du parlement jouissent de l'immunité parlementaire, les discussions sont publiées dans le Hansard ; le chef du principal parti d'opposition à la chambre basse est le chef de l'opposition, son parti formant l'opposition officielle ; il nomme un cabinet fantôme et jouit de privilèges particuliers ; la chambre basse du parlement a la faculté de renverser le gouvernement, soit en adoptant une motion de censure, soit en refusant la confiance, soit en refusant d'adopter le budget.
Les pays utilisant le système de Westminster peuvent être des monarchies, comme le Royaume-Uni mais aussi le Canada ou l'Australie où le roi est représenté par un gouverneur général, ou des républiques comme l'Inde ou l'Irlande.
Le chef du gouvernement est appelé Premier ministre (en anglais : Prime minister) et, dans les États ou provinces fédérés, Premier ministre (Premier, First Minister) ou ministre en chef (Chief Minister).
La plupart des procédures du système de Westminster trouvent leur origine dans les conventions, pratiques et précédents du Parlement du Royaume-Uni. Toutefois, à la différence du Royaume-Uni, la plupart des pays utilisant le système de Westminster ont codifié le système dans une constitution écrite, même si les conventions non écrites continuent à jouer un rôle important dans la mesure où les constitutions ne détaillent pas d’importants éléments de procédure. Par exemple, la Constitution canadienne ou celle d'Australie ne mentionnent même pas l'existence du cabinet ou du premier ministre car leur existence et leur rôle sont issus d'une évolution progressive et conventionnelle du cadre constitutionnel britannique. vignette|Le Parlement de Singapour, pays ayant le système de Westminster.
Fonctionnement Formation du gouvernement, cabinet et responsabilité ministérielle Après une élection générale de la chambre basse, le chef d'État nomme le Premier ministre. Dans les pays utilisant le scrutin uninominal majoritaire à un tour, un parti remporte souvent la majorité absolue à lui seul et, par convention, le chef de ce parti est nommé Premier ministre. Dans les autres cas, on parle de parlement minoritaire (hung parliament) : un parti peut tenter de former une coalition afin d'obtenir une majorité ou former un gouvernement minoritaireForming governments in Westminster parliamentary systems, On procedure and politics, 3 juin 2010.. Dans tous les cas, le chef d'État doit nommer le chef de parti capable d'obtenir la confiance de la chambre.
Le Premier ministre compose ensuite son gouvernement. Par convention ou par la loi, les ministres sont tous membres du parlement, généralement de la chambre basse. Ils sont formellement nommés par le chef d'État, mais uniquement sur l'avis du Premier ministre. On distingue : les ministres les plus importants, membres du cabinet, qui sont généralement à la tête d'un département ministériel (ils portent le titre de Secrétaire d'État au Royaume-Uni, de ministre ailleurs) ; les autres ministres, généralement chargés d'un domaine politique particulier sous la responsabilité d'un ministre du cabinet (souvent appelés ministres d'État) ; les secrétaires parlementaires, chargé d'assister ou représenter un ministre au sein du parlement.
Les membres du cabinet sont tous nommés membres du (appellation au Royaume-Uni et au Canada) ou du (autres pays). À l'origine au Royaume-Uni, ce conseil était l'organe chargé de conseiller le monarque mais ses prérogatives ont été progressivement dévolues au cabinet, qui en constitue un comité.
Le cabinet est ainsi l'organe le plus important du pouvoir exécutif. À l'origine, le Premier ministre n'est que Primus inter pares et les prises de décisions du cabinet se font par consensus. Toutefois, ces dernières années dans certains pays, la prise de décision collective au sein du cabinet a perdu en importance au profit du pouvoir du Premier ministre et de ses principaux ministres voire conseillersThe powers of the Prime Minister, History Learning Site, consulté le 19 mars 2013..
L'ensemble des membres du cabinet est collectivement responsable des décisions du gouvernement, ce qui signifie qu'ils doivent les accepter et les soutenir publiquement quelles que soient leurs opinions personnelles. Le gouvernement étant responsable devant la chambre basse du parlement, cela signifie que si celle-ci retire sa confiance (par un vote de défiance ou le refus de voter le budget), l'ensemble des membres du cabinet doivent démissionner. Mais les ministres sont également individuellement responsables de leurs actes et du ministère dont ils ont la charge - parfois même s'ils n'ont pas de contrôle direct sur une décision administrativeMinisterial responsibility, On procedure and politics, 5 juillet 2011..
Procédures législatives Le parlement comprend une ou deux chambres et le chef d'État. Dans les systèmes bicaméraux, les deux chambres sont : une chambre basse élue au suffrage universel direct, très souvent selon le scrutin uninominal à un tour ; une chambre haute qui peut être nommée (Chambre des lords, Sénat canadien), élue par les législatures d'États fédérés (Rajya Sabha indienne) ou élue au suffrage universel (Sénat australien). Les deux chambres ont des pouvoirs différents selon les pays : au Royaume-Uni, les pouvoirs de la Chambre des lords ont été considérablement réduits au , alors qu'en Australie, le Sénat et la Chambre des représentants ont les mêmes pouvoirs. Au Canada, la Chambre des communes et le Sénat ont légalement les mêmes pouvoirs mais, par convention, le Sénat non élu bloque rarement les projets de loi adoptés par la chambre basse élue. Dans tous les cas, les projets de loi budgétaires sont systématiquement examinés d'abord par la chambre basse.
Chaque chambre élit un président, appelé en anglais Speaker pour la chambre basseAu Canada, le terme utilisé en français pour la Chambre des communes est président. Le terme d'orateur a été utilisé dans le passé, il s'agissait d'un calque de Speaker. Site du parlement canadien. De même au Sénat on utilise Président et Speaker, Chairperson ou President pour la chambre haute (nommé par le gouverneur général au Canada sur recommandation du Premier ministre). Il possède des pouvoirs importants pour appliquer le règlement de la chambre et se doit être d'une neutralité totaleRôle du Président, Parlement du Canada, consulté le 19 mars 2013.. Dans certains pays, il est d'usage que le speaker démissionne de son parti politique d'origine ; les autres partis politiques ne présentent alors pas de candidats face à lui aux élections et il est systématiquement réélu jusqu'à sa démission.
Une loi adoptée par le parlement est ensuite soumise au chef d'État pour sanction. En ce sens, on considère le chef d'État comme partie du parlement.
Par ailleurs, les députés d'arrière-ban (backbenchers), c'est-à-dire les députés qui ne font pas partie du cabinet ou du cabinet fantôme, disposent de pouvoirs variés selon les pays. La discipline de parti est contrôlée par des députés appelés whips. Au Royaume-Uni, on distingue trois niveaux de discipline : une simple indication de la ligne du parti ; une obligation de voter selon la ligne du parti ; une forte obligation de voter selon la ligne du parti, faute de quoi un député peut être exclu du partiOn toeing the party line: three-line whips, On procedure and politics, 23 octobre 2011.. Au Royaume-Uni, les députés du parti au gouvernement tendent toutefois à s'écarter régulièrement de la ligne du parti, quitte à provoquer la défaite d'un projet de loi soutenu par le Premier ministre. Cela est moins vrai dans d'autres pays comme le Canada ou l'Australie où la ligne du parti est plus strictement respectée.
Dissolution Le chef d'État conserve la possibilité de dissoudre la chambre basse du parlement à tout moment et de convoquer des élections générales. Il n'exerce toutefois cette faculté que sur le conseil du Premier ministre.
Si un parlement est généralement élu pour cinq ans (trois en Australie ou Nouvelle-Zélande), il est courant que le Premier ministre décide de dissoudre plus tôt le parlement : cette possibilité lui permet de convoquer des élections à une période jugée plus opportune politiquement. Toutefois, ces dernières années, certains pays ont adopté une législation établissant des élections à date fixe afin de mettre sur un pied d'égalité le gouvernement et l'opposition durant la campagne électorale.
Partis politiques Dans la plupart des pays utilisant le système de Westminster, les partis politiques ont adopté un organigramme particulier. Ainsi, à côté du poste de président de parti (chairperson), il existe un poste de chef (leader) qui est le véritable dirigeant politique du parti. Le chef est en effet le leader des députés du parti et est, à ce titre, le candidat du parti au poste de Premier ministre. Ainsi, il est d'usage que, quand un parti élit un chef qui n'est pas déjà député, un député d'une circonscription jugée sûre pour le parti démissionne afin de provoquer une élection partielle pour permettre au chef d'entrer au parlement. Durant la période précédant l'obtention d'un siège de député par le nouveau chef, celui-ci nomme généralement un député d'expérience comme chef parlementaire (à ne pas confondre avec le leader parlementaire), chargé d'être le porte-parole de son parti durant les travaux parlementairesPar exemple, au Canada, quand Jagmeet Singh a été élu chef du Nouveau Parti démocratique sans être député, il a nommé le député Guy Caron chef parlementaire. .