vignette|400px|L'expansion territoriale scandinave (en vert) et leurs raids (en bleu) pendant l'âge des Vikings. vignette|400px|Routes commerciales médiévales de l'Est européen. L'historiographie traditionnelle appelle âge des Vikings ou ère viking la période qui va de 793 à 1066 de notre ère, et suit donc immédiatement l'âge de Vendel. Pendant cette période, le territoire des Vikings s'étend considérablement, guerriers et marchands scandinaves lancent des raids, d'abord côtiers, vers des monastères chrétiens, puis atteignent l'intérieur des terres en remontant les fleuves. Les raids et pillages atteignent non seulement une grande partie de l'Europe, des territoires russes à la Méditerranée, mais aussi le nord de l'Afrique et le nord-est de l'Amérique du Nord. Parmi les suites européennes durables de cette expansion, on compte, outre les conflits guerriers, une expansion des routes d'échanges commerciaux et culturels, et le développement de la féodalité.
Histoire
cadre|Reconstitution d'un drakkar. Photographie de 1969, à Barsø.
C'est en 787 que la chronique anglo-saxonne porte la première mention d'un raid viking : est alors tué un officier anglais qui, prenant les commerçants normands pour des marchands, voulait leur faire payer des taxes. Mais c'était sans doute là une incursion ponctuelle. Quelques années plus tard, commencent les raids dans les îles britanniques : la même chronique mentionne le pillage, le , du grand monastère de Lindisfarne..
Cet effet de source dans l'historiographie masque l'archéologie viking qui met en évidence que si l'on entend par phénomène viking des raids par la mer de peuples germaniques de Scandinavie, il commence à la fin du à l', correspondant selon la terminologie archéologique à la période VIII de Montelius... De plus, des sources écrites mentionnent des attaques vikings avant 793 : Grégoire de Tours note dans son Grégoire de Tours, « Decem Libri Historiarum III 3 », Bibliothèque latine. l'attaque menée entre 512 et 520 par le roi danois Chlochilaïc en Austrasie..
Les découvertes archéologiques confortent l'idée que les Scandinaves mènent davantage de raids dès le début du d'abord sur les territoires de l'est, comme à Salme où sont découverts en 2008 et 2010. Les hommes qui les naviguaient étaient probablement Suiones et étaient équipés d'armes. Le contexte laisse supposer qu'il ne s'agissait initialement pas d'un raid et laisse entrevoir un équipage qui s'est adapté en fonction des circonstances tout comme cela semble être le cas dans le raid ultérieur de Portland en 878.
Les premiers raids s'effectuent durant la belle saison et ciblent des proies faciles tels que des abbayes insulaires ou côtières. Les années 794 et 795 furent marquées, d'après les annales d'Ulster, par d'importants raids vikings sur les côtes septentrionales de l'Irlande, et notamment sur l'île d'Iona.
La fin des raids vikings en Angleterre est traditionnellement datée par la tentative ratée d'invasion du pays par Harald III de Norvège, surnommé plus tard le Dernier Viking, qui fut battu par le roi saxon Harold Godwinson à la bataille de Stamford Bridge en 1066, suivie par le succès de Guillaume le Conquérant, un descendant du viking Rollon. En Irlande, elle prit fin avec la prise de la ville viking de Dublin par Strongbow et ses troupes hiberno-normandes en 1171. En Écosse enfin, ce fut la défaite du roi Håkon IV de Norvège par les troupes royales d'Alexandre III d'Écosse à la bataille de Largs.
Dans les pays scandinaves, la fin de l'ère viking est généralement datée par l'établissement d'une véritable autorité royale et l'établissement du christianisme.
Causes du phénomène d'expansion vignette|Charlemagne impose par la force le baptême aux Saxons. Les écrits norrois de cette époque se bornant à quelques épitaphes runiques, l’analyse des historiens se fonde essentiellement sur les témoignages des victimesRégis Boyer, Les Vikings (800 à 1050), éditions Hachette, juin 2003, et 193., souvent largement postérieurs aux événements, influencés et déformés. L’archéologie apporte cependant des éclaircissements déterminants.
On peut opposer aux thèses classiques mettant en avant des causes démographiques, la situation intérieure en Scandinavie ou une expansion initiale à base commerciale. Une thèse récente met l'accent sur un réel affrontement religieux.
Expansion démographique Un réchauffement climatique autour du aurait amplifié les raids vikings. Cela aurait entraîné la croissance des productions agricoles et, par conséquent, une hausse démographique. Les raids vikings auraient été un moyen de réponse à une expansion démographique. Les historiens pensent que cet argument concerne au plus l'ouest de la Norvège. . Au contraire, pour l’historien François Neveux, « on peut affirmer que l’argument de la surpopulation est aujourd’hui largement discrédité par les découvertes archéologiques ».. L'archéologie rurale scandinave a révélé que les terres cultivées étaient moins étendues à l'époque viking qu'au début de notre èreAnne Nissen Jaubert, « La face cachée des Vikings », Cahiers de Sciences et Vie. Vikings : enquête sur les secrets des maîtres des mers, , avril 2004, .. On pourrait en déduire que la surpopulation ne semble donc pas avoir affecté la Scandinavie au , mais il s'agirait d'une conclusion rapide : pour réduire la pression démographique, les Scandinaves pourraient avoir préféré conquérir des meilleures terres dans le sud plutôt que défricher des terres ingrates, gelées six mois par anCf Else Roesdahl, “The Vikings” Penguin, 1996 : “ The whole of Northern Europe had seen a great economic growth during the eighth century” ; “Emigration became a way of life for many people » ; . Else Roesdahl, David M. Wilson, Chapitre introductif de Les Vikings » Grand Palais, 1992, « L’une des causes de la participation de certains scandinaves aux expéditions et aux entreprises de colonisation peut avoir été l’existence de conditions matérielles difficiles dans leur pays d’origine : famines.., pauvreté, manque de terres… » ; Peter Sawyer « The Oxford illustrated History of the Vikings », 1997, they « were attracted by the prospect of having more land than they could ever hope to own or rent in Scandinavia ». .. Mais le réchauffement climatique n’explique pas à lui seul les raids vikings puisqu'il ne commence qu’aux environs du et les premiers raids datent du .
Guerres intestines en Scandinavie Les raids vikings commencent au . La Scandinavie est alors constituée de vingt-neuf petits royaumes. La volonté d’établir des grands royaumes centralisateurs dans les pays scandinaves n'apparaît qu'avec la christianisation. Des princes convertis au christianisme bénéficient d'alliances chrétiennes pour accéder au pouvoir.
Au , le Danemark et dans une moindre mesure la Norvège connaissent de nombreux conflits internes liés à l'opposition entre les jarls (comtes ou ducs, parfois souverains) et aux crises de succession. Le roi des Danois peine à s'imposer aux différents clans et à sa famille même. Les raids en Europe financeraient les guerres entre aristocrates et augmenteraient le prestige des candidats au pouvoirPhilippe Descamps, « Guerres de clans et conquêtes forcées », Cahiers de Sciences et Vie, Vikings : enquête sur les secrets des maîtres des mers, , avril 2004, ..
Piste commerciale Les Scandinaves commerçaient au moins depuis l’époque romaine ; ils avaient coutume de s’installer à la belle saison dans des vicus et ils connaissaient donc parfaitement le reste de l’Europe. Au , les Arabes perturbent le commerce en Méditerranée. En Europe, cela entraîne la réorientation du commerce vers l'aire de la mer du Nord. Les marchands occidentaux trouvent en Scandinavie des fourrures, du bois, de l'ambre et de l'ivoire et échangent avec les Scandinaves du vin, de l'argent et des armes. Les comptoirs de Birka en Suède, de Hedeby et de Ribe sur les côtes du Jutland se développent. Les Scandinaves qui acceptent la « prima signatio » (petit baptême chrétien) sont autorisés à commercer comme par le passé. Leurs comptoirs commerciaux auraient également servi à « faire du renseignement » pour les futurs raids : selon l'historien Stéphane Lebecq, « le commerce a pavé la voie aux raids vikings »cité dans Jean-François Mondot, « Des raids vikings à l'installation définitive », Cahiers de Sciences et Vie. Vikings : enquête sur les secrets des maîtres des mers, , avril 2004, ..
Charlemagne a tenté à maintes reprises des offensives contre le Danemark, sans résultat. Il provoqua une réaction et c’est sous son règne qu’eurent lieu les premiers raids vikings. L'Empire franc était très puissant et a pu résister aux attaques vikings. L’Empire carolingien entame un long déclin après la mort de Charlemagne : il est mal défendu et souvent en proie à des guerres internes. Les Vikings profitent alors des faiblesses de ce vaste empire. Commerçants, certains Scandinaves se transforment occasionnellement en pillardsRégis Boyer, Les Vikings, Robert Laffont, 2008..
Réaction à la conquête franque de la Saxe et à la christianisation Pour certains, le phénomène viking serait une « légitime » réaction à la christianisation de la Saxe par Charlemagne.
L’écrivain Rudolf Simek avance que « Ce n’est pas un hasard si le début de l'activité viking s'est produit sous le règne de Charlemagne […] La montée du christianisme constituait une menace en soi »Rudolf Simek, « L'émergence de l'âge viking : circonstances et conditions », dans Régis Boyer, Les vikings, premiers européens - Les nouvelles découvertes de l'archéologie, Autrement, 2005, ..
Toutefois, cette théorie ne permet pas d'expliquer pourquoi les attaques Vikings ont commencé puis se sont concentrées sur les îles Britanniques, qui n’étaient en rien concernées par la « vengeance » saxonne, n'arrivant en terres Carolingiennes que bien plus tard, alors que l'Empire était très affaibli par ses divisions internes (Traité de Verdun notamment).
Il s'agirait pour certains « d'une haine de religion des Vikings envers les Chrétiens », ce qui expliquerait selon les partisans de cette théorie que ce soient principalement les églises, les cloîtres et les autres édifices sacrés avec leurs habitants les nonnes, les moines et les prêtres qui furent l'objet de pillages et de massacres en règle. Les Vikings agissaient ainsi dans leurs raids, non contents de voler les biens de l'Église, « ils piétinaient et s'acharnaient sur les reliques sacrées, insultaient et outrageaient, mus par une véritable haine à l'encontre de la religion chrétienne ».Else Roesdahl et David M. Wilson, dir., Les mondes nordiques. Histoire et héritage de l'Europe barbare, - s, Tallandier, 1980, Les Vikings… Les Scandinaves et l’Europe éditions AFAA 1992 ...
Toutefois, il faut remarquer que les églises et abbayes étaient des cibles particulièrement faciles, puisque non défendues, et permettaient de dégager un butin relativement intéressant avec peu de risques. Le comportement des Vikings vis-a-vis de temples construits pour une divinité qu'ils ne vénèrent pas n'est en cela pas différent de ce que l'on retrouve chez la plupart des envahisseurs, depuis la haute antiquité (pillage des temples égyptiens) jusqu’à nos jours (destructions de reliques antiques par des islamistes).