Bethléem

vignette|redresse|Vue de Bethléem en 2006.

Bethléem (en , Bet Lekhem ; en , Bayt Laḥm) est une ville située en Cisjordanie, en Palestine, à environ au sud de Jérusalem. Sa superficie est de . Cette ville comptait en 2017., principalement des Palestiniens musulmans. Elle compte aussi une minorité importante de chrétiens palestiniens, une des plus anciennes communautés chrétiennes au monde. L'agglomération de Bethléem s'étend aux villes de Beit Jala et Beit Sahour.

La ville est un important centre religieux. La tradition juive, qui l'appelle aussi Éphrata, en fait le lieu de naissance de David, roi d'Israël. Elle est également le siège d'un lieu saint du judaïsme, le tombeau de Rachel, situé à l'entrée de la ville. D'après la Bible, c'est aussi le lieu de naissance de Jésus de Nazareth. C'est un lieu de pèlerinage qui génère une activité économique importante à la période de Noël.

Depuis 1995, aux termes des accords d'Oslo, la ville est théoriquement sous administration de l'Autorité palestinienne, bien que la majeure partie de l'agglomération (85 %) soit en réalité administrée par Israël.

Étymologie Le nom « Bethléem » dérive de l'hébreu bayit « maison », dénotant un site cultuel, et du nom de divinités agricoles mésopotamiennes Lahmu et Lahamu qui apparaissent dans l'Enuma Elish.. Mais selon la tradition populaire. largement répandue, le nom vient de l'hébreu , beth leḥem : « maison du pain ».

En raison d'une évolution phonétique différente, le nom arabe , bayt laḥm a donné lieu à une autre étymologie populaire : si bayt correspond à l'hébreu beth et désigne la « maison », laḥm a lui le sens de « viande » au contraire de l'hébreu leḥem, « pain ».

Religion Dans la Genèse, Bethléem est le lieu où meurt Rachel et où naît Benjamin., second fils de Rachel et le benjamin des fils de Jacob. La formule « Bethléem sur le chemin d'Ephrata » revient plusieurs fois dans les textes bibliques.

Dans le livre de Ruth, Boaz, un riche propriétaire terrien de Bethléem, épouse la pauvre veuve Ruth qui vient glaner dans ses champs. De leur descendance naîtra le roi d'Israël, David.

Dans les livres de Samuel, le Roi David est le fils de Jessé de Bethléem, c'est pourquoi le prophète Michée en fait la patrie du futur Messie : ..

Dans le Nouveau Testament, selon Matthieu et Luc, Bethléem en Judée est le lieu de naissance de Jésus ; sous le gouvernorat de Publius Sulpicius Quirinius, ses parents s'y rendent pour s'y faire recenser, Joseph, descendant de David, en étant originaireCf. et ..

Au , Bernard de Clairvaux prolonge l'étymologie hébraïque Bethléem (maison du pain) dans une utilisation chrétienne : Jésus (né à Bethléem) devient le Pain vivant descendu du Ciel..

Plusieurs lieux saints se trouvent à Bethléem : le tombeau de Rachel, la basilique de la Nativité, la grotte du Lait.

Époque contemporaine De nos jours, la part des chrétiens dans la population est en baisse dans toute la Palestine, notamment à Bethléem qui compte une communauté de plus de , ce qui équivaut à 20 % de la population de la ville et parmi eux, 40 % sont catholiques... En 2016, les chrétiens représentent 12 % des habitants, selon le maire. En 1950, 86 % de la population de Bethléem et des villages environnants était chrétienne..

Histoire

Lieu de naissance de Jésus Concernant la localité qui aurait vu naître Jésus, les historiensMichel Quesnel, « Jésus et le témoignage des évangiles », dans Aux origines du christianisme, éd. Gallimard/Le Monde de la Bible, 2000, . hésitent entre le berceau familial de Nazareth, où il passera toute sa jeunesse, le village de Capharnaüm (kfar Nahum, village de Nahum) qui apparaît dans les Évangiles comme le centre de sa mission, voire la bourgade de Chorazeïn à laquelle Jésus semble particulièrement attaché..

Les récits de Luc et Matthieu situant chacun la naissance de Jésus à Bethléem en Judée font pencher les exégètes pour une rédaction plutôt théologique que factuelle.. - Bethléem étant la ville du roi David de la lignée duquel le Messie attendu par les juifs doit descendre, selon la prophétie de Michée.

Dans leur récit de la naissance de Jésus, les évangélistes réalisent ainsi, par une réinterprétation tardive (la tradition de Bethléem ne remontant pas avant la fin du ), une construction littéraire donnant une étiologie sur la messianité de Jésus..

Si les évangiles attribués à Luc et à Matthieu rapportent que Bethléem est le lieu de naissance de Jésus, ceux de Marc et de Jean commençant avec la vie publique de Jean le Baptiste, puis de Jésus, ne disent rien de son enfance. vignette|L'étoile d'argent à quatorze branches figurant le lieu de la nativité. D'après Jérôme de Stridon (Epistola, 58, 3), qui vécut à Bethléem à la fin du , la grotte de la Nativité du Christ aurait été vénérée déjà du temps d'Hadrien, qui pour empêcher cette vénération y fit édifier un temple consacré à Adonis ; l'Empereur romain aurait procédé de même à Jérusalem avec le Temple de Jérusalem et le Saint-Sépulcre.

Si elles sont avérées dans le cas du Saint-Sépulcre, les affirmations de l'apologète chrétien ne sont pas corroborées par les découvertes archéologiques à Bethléem où aucune trace d'habitat contemporain de Jésus n'a été mise au jour jusqu'à présentEstelle Villeneuve, « Quand l'archéologie s'en mêle », dans Le Monde de la Bible , septembre/octobre 2008, ; Michael Avi-Yonah, « Bethlehem », dans New Encyclopedia of Archaeological Excavations in the Holy Land, vol. 1, Israel Exploration Society ed., Jerusalem, 1993.. Par ailleurs, un autre endroit de culte de la Nativité/Épiphanie du Christ, avant la basilique constantinienne, semble avoir existé, cela en dépit des allusions des apologètes Justin de Naplouse et Origène.

Entre 1992 et 2003, l'archéologue israélien Aviram Oshri a conduit des fouilles de sauvetage dans le village homonyme de Bethléem en Galilée, à six kilomètres à l'ouest de Nazareth. Il y a mis au jour les vestiges d'une occupation juive d'époque hérodienne (s av. et ap. J.-C.) et, au , ceux d'une basilique chrétienne, associée à un monastère et une hôtellerie. De ces indices, il a conclu à l'existence d'un pèlerinage chrétien et émis l'hypothèse que le village galiléen de Bethléem serait le véritable berceau de Jésus Aviram Oshri, « Where was Jesus Born? », dans Archeology, vol. , novembre/décembre 2005 extrait en ligne.. Celle-ci a toutefois été remise en question par d'autres chercheurs, dont l’archéologue John McRay pour qui « la tradition selon laquelle la naissance de Jésus a eu lieu à Bethléem [de Judée] est longue et solide ».

Basilique de la Nativité

vignette|Basilique de la Nativité en 1620. Après les exécutions de Crispus et de l'impératrice romaine Fausta par son fils Constantin , l'impératrice Hélène (mère de Constantin) visite le lieu saint et son fils y fait construire la Basilique de la Nativité de Bethléem. Jérôme de Stridon se retire dans une grotte voisine et y traduit la Bible hébraïque en latin, dans une version connue sous le nom de Vulgate.

La basilique de la Nativité est restaurée par Justinien et est le seul sanctuaire épargné par les Perses lorsqu'ils envahissent la Palestine. Elle est encore restaurée par les croisés, au .

Mosquée d'Omar

vignette|« Pas de paix avec les colonies (israéliennes) », bannière sur la mosquée d'Omar, Bethléem, 2008.

La mosquée est construite en 1860 et est dédiée au calife Omar ibn al-Khattâb qui a conquis Jérusalem et s'est rendu à Bethléem en l'an 637, selon la tradition musulmane. Elle est rénovée dans les années 1950.

Histoire contemporaine gauche|vignette|Point d'entrée du mur de séparation israélien entourant Bethléem, en Cisjordanie occupée, .

À la suite de la seconde intifada contre l'occupation et des nombreux attentats contre les militaires et civils israéliens des années 2000, les autorités israéliennes font construire un mur de de haut pour entourer partiellement la ville.

Les habitants de Bethléem prennent le plus souvent position en faveur de la lutte palestinienne contre Israël ou l'établissement de colonies juives.

Bethléem a reçu en 2000 la visite du pape Jean-Paul II pour commémorer le bimillénaire de la naissance du Christ et fut accueilli par la population chrétienne locale. À l'image de cette visite, les papes suivants se rendront aussi à Bethléem : Benoît XVI visite la ville durant le mois de . et cinq ans plus tard, en , le pape François se rend aussi dans la ville..

Population En 1886, la ville comptait selon Pierre Auguste Raboisson, dont chrétiens ( catholiques, Grecs schismatiques et 400 Arméniens)Pierre Auguste Raboisson, En Orient ; récits et notes d'un voyage en Palestine et en Syrie par l'Égypte et le Sinaï, 2 partie, Paris : Librairie catholique de l'oeuvre de Saint-Paul, 1886, p. 142 (lire en ligne)..

En 2017, la population s'élève à près de 31 000 habitants avec une part chrétienne (12 %) qui ne cesse de s'étioler.

Économie

vignette|gauche|Inauguration de l'hôtel YMCA à Bethléem, avril 1944. vignette|Ferme photovoltaïque de Bethléem, 2015.

« Le tourisme joue un rôle capital dans le développement de l'économie locale. Plus de 20 % de la main-d'œuvre est employée dans le secteur du tourisme ». Selon le ministère palestinien du Tourisme, 1,16 million d'étrangers ont visité l'église de la Nativité, place Manger, en 2013. « La ville compte 14 églises et 7 mosquées qui attirent des touristes de tous les pays en raison de son importance historique religieuse ».

« Tous les touristes à Bethléem arrivent d'Israël via l'un des 29 points de contrôle qui mènent à la ville et aux villages environnants ». 55 hôtels peuvent accueillir les visiteurs à Bethléem.

« Les activités industrielles produisant des objets d'art orientaux, les carrières de pierre, le béton et le textile, en plus des activités commerciales, jouent un rôle majeur dans le développement de l'économie locale ».

Selon le maire de la ville, le taux de chômage à Bethléem s'élève à 27% en 2016 et touche les secteurs du tourisme, de l'industrie, du commerce et de l'agriculture.

En 2025, en conséquence de la multiplication des checkpoints qui empêchent la population de se déplacer et de la suppression des permis de travail en Israël, le taux de chômage est de près de 50 %. Le maire de la ville témoigne par ailleurs d'une « explosion de la pauvreté ».

Environnement « Les citoyens bénéficient de tous les services et infrastructures ». Cependant, le réseau d'eau est confronté à de graves problèmes de vétusté.

Éducation

vignette|Femme de Bethléem et la ville en arrière-plan, 1934-1939.

Selon le Bureau central palestinien des statistiques (PCBS), environ 84 % de la population de Bethléem âgée de plus de 10 ans savaient lire et écrire en 1997 et environ 14 % des élèves du secondaire possédaient un diplôme. En 2006, il y avait 135 écoles dans le gouvernorat de Bethléem : 100 fonctionnant sous l'égide du Ministère de l'Éducation de l'Autorité palestinienne, sept par le biais de l'Office de secours et de travaux des Nations unies pour les réfugiés de Palestine dans le Proche-Orient UNRWA) et 28 étaient privées..

Bethléem abrite l'Université de Bethléem, la plus ancienne université de Cisjordanie, qui fut fondée en 1973 bien que le site était occupé par une école catholique depuis 1893.

S'y trouve aussi un institut catholique de co-éducation chrétienne d'enseignement supérieur fondé en 1973 dans la tradition lasallienne (Frères des écoles chrétiennes), ouvert aux étudiants de toutes confessions ; les Frères chrétiens de La Salle ont fondé des écoles dans toute la Palestine et en Égypte au .

Art et culture vignette|Tombeau de Rachel. vignette|Monastère de Saint-Georges.

La ville de Bethléem bénéficie d'une étude pour la préservation de son patrimoine et est inscrite à l'inventaire du patrimoine mondial de l'UNESCO.