Le Skyforce de Sioux Falls (Sioux Falls Skyforce en anglais), est une équipe franchisée de la NBA Gatorade League, ligue américaine mineure de basket-ball créée et dirigée par la NBA. L'équipe est domiciliée à Sioux Falls (Dakota du Sud). L'équipe appartenait originellement à la Continental Basketball Association, mais a annoncé qu'elle commencerait la saison 2006-07 en NBDL.
Historique
Les belles années CBA
Le Skyforce est la plus ancienne équipe de ligue mineure de basket en activité. Dès le est annoncée l’intention d’implanter une franchise professionnelle à Sioux Falls, la première de l’histoire de la ville. Un concours est organisé pour lui trouver un nom. Grâce à 1045 contributions elle est baptisée « Skyforce de Sioux Falls ». C’est le qu’est disputé le premier match à domicile, une défaite 85 à 79 face aux Thrillers de Rapid City devant . Le cinq de départ est alors composé de Terry Gould, Eric Brown, Steve Grayer, Leo Parent et Jim Lampley. Le coach est Ron Ekker, connu à ce niveau car il dispute sa huitième saison en CBA. Il faut attendre le et 9 revers consécutifs pour avoir enfin la première victoire, 127 à 120, face aux Racers d’Omaha. Ce soir là Ralph Lewis inscrit 46 points, un record qui ne sera battu que le par Scotty Hopson. Lewis termine l’exercice avec 22,1 points pour 6,8 rebonds Team History List of 40 Point Games in Sioux Falls Skyforce History.
En 1990 Ekker laisse sa place sur le banc à Kevin McKenna, qui commence sa carrière d’entraîneur après huit années comme joueur en CBA et NBA. Le Skyforce commence bien la saison, et est troisième après 15 rencontres (10 victoires). Le style de jeu est rapide avec 117,3 points par rencontre, avec notamment le rookie Tharon Mayes qui tourne à 25,1 unités. La suite est cependant moins radieuse, et se termine avec un bilan négatif 1991-92 Official CBA guide and register.
En 1991-92 le même scénario se reproduit : un rookie, Bobby Phills, mène la danse avec 23,1 points. L’équipe inscrit 114,7 pts de moyenne, et conserve un bilan équilibré jusqu’à la quarantième rencontre. La fin est cependant délicate, avec 9 défaites sur les 12 dernières rencontres, ce qui leur fait manquer une nouvelle fois les playoffs. Seule différence, Jeffrey Knapple remplace David Gilbert comme président le 1992-93 Official CBA guide and register...
Le , quatre locaux, Bob Correa, Greg Heineman, Roger Larsen et Tom Walsh rachètent l’équipe avec comme objectif de la renforcer. Walsh est nommé président.
C’est sur la saison 1994-95 que les choses décollent vraiment. Un coach référencé à ce niveau arrive, Flip Saunders. Il a jusqu’ici coaché durant 6 années en CBA (1 aux Thrillers de Rapid City, puis 5 aux Catbirds de La Crosse), et il est le seul de l’histoire de la ligue à avoir remporté plus de 30 rencontres à chaque fois. Deux fois nommé coach de l’année, il arrive dans une franchise qui n’a jusqu’ici jamais connu les playoffs. Avec Tony Harris (25,0pts) et Darrick Martin (21,0pts) aux manettes, Sioux Falls décolle enfin avec un peu plus de 60 % de victoires. S’ils sont sortis au premier tour des playoffs, la dynamique est lancée 1995-96 Official CBA guide and register.
A l’intersaison suivante, Morris McHone débarque pour remplacer Saunders, nommé manager général des Timberwolves du Minnesota en NBA. McHone est lui aussi connu à ce niveau. Il vient de passer deux saisons aux Sun Kings de Yakima, et a emmené l’équipe au titre la saison précédente tout en étant nommé coach de l’année. Après une saison régulière maîtrisée, ils pointent en tête de la Northern Division, avec 32 victoires pour 24 défaites. En playoffs, il faut ensuite avoir les nerfs bien accrochés. Lors des finales de conférence, ils ne se qualifient pour la dernière marche que lors de la rencontre décisive à l’extérieur chez les Beachdogs de Florida, sur la marque de 97 à 95 1996-97 Official CBA guide and register. Le , ils arrachent leur troisième succès chez le Fury de Fort Wayne après une double prolongation. Le lendemain, ils ont l’occasion de l’emporter 4 à 1 mais son menés à quelques secondes de la fin. C’est alors que le rookie Devin Gray passe son défenseur et plante le panier du titre. Henry James est nommé MVP des playoffs après avoir tourné à 23,2 points et 5,6 rebonds, lui qui avait déjà été le meilleur marqueur de sa formation tout au long de l’année.
L’an d’après Tony Harris est de retour, et Devin Gray toujours là. Les troupes de McHone sont toujours aussi impressionnantes, et remportent 47 de leurs 56 rencontres. Hélas, bien qu’ayant terminé la saison sur une bonne dynamique, ils tombent au premier tour des playoffs face aux Racers d’Omaha, qui étaient pourtant loin d’avoir un bilan équilibré. À la surprise générale, car l’avantage du terrain aurait dû leur être beaucoup plus favorable, eux qui avaient compilé 26 victoires pour seulement 2 défaites à la maison en saison régulière 1997-98 Official CBA guide and register.
Mais McHone ne s’avoue pas vaincu, et ramène les siens aux finals deux années de suite. En 1998 tout d’abord, avec Jason Sasser en fer de lance (22,7pts et 7,0 rebonds), puis en 1999 avec une équipe menée par Tony Harris et Victor Page (19,2 points chacun) 2018-19 complete media guide. Malheureusement ils tombent à chaque fois, 4 à 3 la première année contre le Thunder de Quad City, puis 4 à 1 la seconde face au Pride du Connecticut.
Période de turbulences
Après ces années au sommet, McHone part pour les Pistons de Detroit et laisse sa place à Jim Brovelli, qui arrive des Wizards de Washington en NBA. L’équipe n’a pas de joueur réellement dominant statistiquement parlant comme les saisons précédentes. Et si certains sont pourtant toujours bien présents, comme Monty Buckley, Nick Davis, Brett Robisch ou Jonathan Kerner, aucun ne prend réellement le leadership. La franchise termine pourtant avec un bilan équilibré, et se fait sortir en demi-finale par de surprenants Bobcats de La Crosse, 99 à 90 1999-2000 Sioux Falls Skyforce Season Review.
Le Skyforce rentre alors dans une période de turbulences qui va durer cinq ans. Hors des terrains tout d’abord, lors du crépuscule de la CBA. Dès , les rumeurs se font nombreuses à la suite du refus d’Isiah Thomas d’une proposition d’achat par la NBA de 11 millions de dollars. Des discussions se tiennent à propos d’un possible rachat de la CBA par l’IBL (International Basketball League). L’un des propriétaires de Sioux Falls, Roger Larson, est même partie prenante des négociations CBA, IBL merger is on the table. Tout se précipite le mois suivant. Entre le 7 et le plusieurs formations, dont le Skyforce, rejoignent l’IBL IBL continues to catch CBA teams. La vie dans l’IBL ne dure ensuite que quelques mois, le temps pour l’équipe de terminer la saison et de se faire éliminer au premier tour des playoffs. La ligue n’est pas en forme financièrement, et finit par déposer les armes. Le , certaines de ses équipes décident de former un nouveau championnat, et parviennent à racheter le nom, les couleurs et le logo pour reformer la CBA. Sioux Falls est de la partie, et avec Paul Woolpert sur le banc réalise même une belle saison, terminant à 33 victoires pour 23 défaites, avec une élimination en demi-finales des playoffs New pro league forming in wake of IBL.
Après deux saisons sans saveur, l’équipe parvient à attirer l’entraîneur Dave Joerger, qui a remporté deux titres lors de son passage aux Wizards du Dakota. On sent de suite la griffe du coach car la franchise commence la saison 2004-2005 tambour battant, avec huit victoires sur les neuf premiers matchs. Emmené par Alpha Bangura (21,0 points) et John Thomas (16,3pts et 10,1 rebonds) notamment, et malgré un petit coup de mou au milieu du calendrier, la dynamique se maintient bien par la suite. Ils terminent l’exercice avec seulement une petite défaite sur les 10 dernières rencontres (contre les Wizards d’ailleurs), de quoi aborder les playoffs sereinement. Il faut bien, car Dakota se retrouve à nouveau sur leur route. Le Skyforce tient bon, et les élimine 3 victoires à 2. Lors des finales contre le Lightning de Rockford, il ne leur faut que 5 manches (4-1) pour remporter le titre, le second de l’histoire de la franchise, et le troisième en quatre ans pour Joerger Skyforce wins 2005 CBA title.
2005-2006 marque la dernière saison de Sioux Falls au sein de la CBA. Si les débuts ne sont pas extraordinaires, la fin d’exercice semble prometteuse, avec 11 succès consécutifs entre le et le . Brandon Hunter montre la voie avec 22,0 points, et Stephen Graham en plante 21,0. Malheureusement en CBA rien n’est gagné d’avance, car quasiment aucun joueur ne dispute la moitié des rencontres. Les deux derniers matchs de la saison sont des défaites, ainsi que les deux rencontres du tour préliminaire des playoffs. Les 62,5 % de succès du championnat n’auront servi à rien .
Installation en Dleague
Moins d’un mois plus tard, le , la franchise annonce changer de ligue pour rejoindre l’antichambre de la NBA, avec trois autres équipes de la CBA (Wizards du Dakota, Stampede de l'Idaho et 14ers du Colorado) NBA's Development League Expands To Sioux Falls. L’équipe souhaite conserver Joerger et lui fait une proposition de contrat, mais celui-ci retourne aux Wizards du Dakota Joerger leaving Skyforce. C’est donc Mo McHone, qui connaît bien la maison et a gagné un titre ici, qui revient sur le banc Mo McHone Returns as Head Coach for Sioux Falls Skyforce. Ironie du sort, les deux franchises se retrouvent en playoffs pour savoir laquelle remporte l’Est. Derrière à la mi-temps du match, Dakota profite de sa domination au rebond pour repasser devant. A 110 partout, les Wizards rentrent trois lancers sur quatre, et un dunk de Stephen Graham leur donne cinq longueurs d’avance. Damone Brown a beau rentrer un tir à trois points derrière l’arc au buzzer, c’est insuffisant, et Joerger gagne le droit d’emmener les siens en finale, 115 à 113… Wizards Win East Title
Sioux Falls se venge la saison suivante lorsque les deux formations se retrouvent au premier tour des playoffs. Après une première mi-temps équilibrée, le Skyforce accentue sa pression défensive et provoque 13 pertes de balles, qui conduisent à 22 points supplémentaires. En fin de troisième quart temps l’équipe est devant, 77 à 60. C’est largement suffisant pour passer au prochain tour, 101 à 89. Malheureusement, les Toros d’Austin se dressent sur leur chemin et l’emportent, pour une seconde élimination consécutive en demi-finale Wizards Fall to Skyforce in First Round of Playoffs.
Les cinq saisons suivantes sont plus compliquées, avec une seule petite apparition en playoffs et une élimination au premier tour… En point d’orgue, l’exercice 2010-2011 marqué par plusieurs changements d’entraîneurs (Tony Fritz, puis Duane Ticknor et enfin Mo McHone), et un résultat final catastrophique, 10 victoires pour 40 revers… En parallèle, cela s’agite dans les coulisses, car le on apprend qu’à l’intersaison précédente une équipe NBA a fait une offre de rachat qui a été repoussée. Même si elle semblait intéressante, les propriétaires Greg et Mike Heineman tiennent à leur équipe et souhaitent qu’elle reste à Sioux Falls. Ils chercheraient plutôt un partenariat hybride, où la franchise NBA s’occupe du sportif uniquement Sioux Falls Skyforce Reject Sale Offer And Take A Firm Stance Against Relocation Idea.
Cette idée fait son chemin et se renforce même lorsque les 76ers de Philadelphie, l’une des 4 structures auxquelles le Skyforce est affilié, décide d’acheter les 87ers du Delaware. Si les Timberwolves du Minnesota semblent les favoris pour cela, c’est finalement avec le Heat de Miami qu’une telle association est réalisée, tel qu’annoncé le . l’objectif est donc atteint, le Skyforce reste reste dans le Dakota du Sud, et n’a plus qu’une seule franchise mère Sioux Falls Skyforce Seeking Hybrid Affiliation With NBA Team Miami HEAT Enter Into Single Affiliation Partnership With NBA Development League.