Stephen Arnold Douglas, né le à Brandon, et mort le à Chicago, est un homme politique américain et un avocat de l'Illinois. Il fut l'un des candidats du Parti démocrate à la présidence lors des élections de 1860, remportées par le candidat républicain Abraham Lincoln. Douglas avait déjà battu Lincoln lors des élections de 1858 dans l'Illinois au Sénat des États-Unis, connues pour les débats Lincoln-Douglas. Au cours des années 1850, Douglas fut l'un des principaux défenseurs de la souveraineté populaire, qui estimait que chaque territoire devait être autorisé à décider s'il devait autoriser l'esclavage à l'intérieur de ses frontières. Douglas a été surnommé le « Petit Géant » parce qu'il était de petite taille physique, mais une figure puissante et dominante en politique.
Né à Brandon dans le Vermont, Douglas a émigré à Jacksonville dans l'Illinois en 1833 pour y établir son activité juridique. Il a connu un succès précoce en politique en tant que membre du Parti démocrate, servant à la Chambre des représentants de l'Illinois et à divers autres postes. Il a démissionné de la Cour suprême de l'Illinois après avoir été élu à la Chambre des représentants des États-Unis en 1843.
Douglas est devenu un allié du président James K. Polk, et a favorisé l'annexion du Texas et la guerre américano-mexicaine. Il fut l'un des quatre démocrates du Nord à la Chambre à voter contre la Clause Wilmot, qui aurait interdit l'esclavage dans tout territoire acquis après la défaite du Mexique.
La législature de l'Illinois a élu Douglas au Sénat des États-Unis en 1847, et Douglas est devenu un des responsables nationaux du parti au cours des années 1850. Avec Henry Clay, il a porté le passage au compromis de 1850 qui a réglé certaines des questions territoriales découlant de la guerre américano-mexicaine.
Douglas a été candidat à la présidence lors de la Convention nationale démocrate de 1852, mais y a perdu la nomination au profit de Franklin Pierce.
Cherchant à ouvrir l'ouest à l'expansion des États-Unis, Douglas a introduit le « Kansas-Nebraska Act » en 1854 visant à mener ces territoires vers le statuts d'états à part entière. Douglas espérait que la loi Kansas-Nebraska apaiserait les tensions entre les états, mais perçue comme trop favorable au sud, elle a au contraire suscité une forte réaction dans le Nord et a contribué à alimenter la montée du parti républicain abolitionniste.
Douglas a de nouveau cherché la nomination comme candidat démocrate à la présidence en 1856, mais la Convention nationale démocrate de 1856 a préféré nommer James Buchanan, qui a remporté les élections. Buchanan et Douglas se sont séparés sur l'admission du Kansas en tant qu’État esclavagiste, Douglas ayant accusé la législature pro-esclavagiste du Kansas d'avoir mené une élection injuste.
Au cours des débats Lincoln – Douglas à la fin des années 1850, Douglas a présenté la doctrine de Freeport, selon laquelle les États pouvaient effectivement exclure l'esclavage malgré la décision de la Cour suprême dans l'affaire 1857 de Dred Scott contre John Sandford. Cette position n'a satisfait ni les partisans de l'esclavage, qui entendaient s'appuyer sur la décision de la cour pour imposer l'esclavage dans tous les États-Unis, ni les opposants, considérant que la position de Douglas était bien trop tolérante.
Les désaccords sur l'esclavage au sein du parti démocrate ont conduit au retrait des délégués du Sud à la Convention nationale démocrate de 1860. La convention, réduite aux délégués du Nord, a nommé Douglas comme candidat a la présidence, mais les démocrates du Sud ont apporté leur soutien à John Cabell Breckinridge. Aux élections de 1860, Lincoln et Douglas furent les principaux candidats du Nord, tandis que la plupart des Sudistes soutinrent Breckinridge ou John Bell du Parti de l'Union constitutionnelle. En campagne dans tout le pays pendant les élections, Douglas a mis en garde contre les dangers de la sécession et a exhorté son public à rester fidèle aux États-Unis. En fin de compte, le solide soutien de Lincoln dans le Nord amena la victoire du parti républicain aux élections. Après la bataille de Fort Sumter (), Douglas apporta son soutien à l'Union, peu de temps avant son décès prématuré, en .
Jeunesse et éducation Il est né Stephen Arnold Douglass à Brandon (Vermont), le , du médecin Stephen Arnold Douglass et de son épouse, Sarah Fisk. Le jeune Douglas abandonnerait le second "s" de son nom en 1846, l'année après la publication de la première autobiographie de Frederick Douglass; on ne sait pas s'il y avait un lien entre ces deux événementsQuitt (2012), p. 56.. Les ancêtres paternels de Douglas avaient émigré en Nouvelle-Angleterre au , et son grand-père paternel, Benajah Douglass, a passé plusieurs mandats à la Chambre des représentants du Vermont. Le père de Douglas est décédé alors que Douglas n'avait que deux mois, et Douglas et sa mère ont emménagé avec son oncle maternel, Edward Fisk. Après deux apprentissages avortés en tant qu'ébéniste, Douglas entra à l'Académie de Canandaigua dans le Comté d'Ontario (New York). À l'Académie de Canandaigua, Douglas a souvent prononcé des discours en soutien à Andrew Jackson et au parti démocrate de Jackson. Un éminent avocat local, Levi Hubbell, a permis à Douglas d'étudier sous lui et alors qu'il était étudiant dans le bureau de Hubbell, Douglas est devenu ami avec Henry B. Payne, qui étudiait le droit au bureau voisin de John C. Spencer.
L'admission au barreau de l'État de New York a nécessité sept années d'enseignement classique couplées à des études juridiques. Incapable de répondre à ces exigences, Douglas a décidé de déménager vers l'ouest pour établir une carrière juridique. Après des arrêts dans l'Ohio, le Kentucky et le Missouri, il s'installe à Jacksonville dans l'Illinois en . Payne s'installe à Cleveland pendant que Douglas y réside brièvement et, à son arrivée, il découvre que Douglas est malade, donc Payne doit faire soigner Douglas avant de commencer à établir sa propre pratique du droit. Douglas a été admis au barreau de l'État de l'Illinois en . À sa famille, Douglas a écrit : .
Début de carrière vignette|Stephen A. Douglas
Politicien de l'Illinois
Douglas est devenu membre des Démocrates whole hog, qui ont fortement soutenu le président Jackson. En 1834, avec le soutien de la législature démocrate de l'État qui représentait Jacksonville, Douglas fut élu procureur de l'État pour le premier district, qui englobait huit comtés de l'ouest de l'Illinois. Douglas s'est rapidement désintéressé de la pratique du droit, choisissant plutôt de se concentrer sur la politique. Il a aidé à organiser la toute première convention démocrate d'État à la fin de 1835, et la convention s'est engagée à soutenir le successeur choisi de Jackson, Martin Van Buren, lors de l'élection présidentielle de 1836. La même année, il a remporté l'élection à la Chambre des représentants de l'Illinois, battant le candidat du Parti Whig, Morris (2008), pp. 16–17. Douglas a rejoint une législature qui comprenait cinq futurs sénateurs fédéraux, sept futurs membres du Congrès et un futur président : Abraham Lincoln, à l'époque un membre du Parti WhigMorris (2008), pp. 17–18. Tout en continuant à siéger à la législature de l'État et en tant que procureur de l'État, Douglas a été nommé par le président Van Buren comme registraire du bureau foncier de SpringfieldMorris (2008), pp. 18–19.
Douglas a cherché à se faire élire à la Chambre des représentants des États-Unis en 1838, mais a perdu par une marge de au bénéfice du candidat Whig . Lors de l'élection présidentielle de 1840, Douglas fit campagne dans tout l'État au nom du président Van Buren, et dû fréquemment débattre avec Lincoln et les autres Whigs. Bien que Van Buren ait perdu sa réélection face au candidat Whig William Henry Harrison, l'Illinois fut l'un des sept États à avoir voté pour Van Buren.
Après l'élection, le gouverneur Thomas Carlin nomma Douglas au poste de secrétaire d'État de l'Illinois, faisant de lui le plus jeune titulaire du poste. Au cours de son bref mandat en tant que secrétaire d'État, Douglas aida à établir une charte d'État pour la colonie mormone de Nauvoo.
Au début de 1841, Douglas accepta sa nomination à la Cour suprême de l'Illinois. En 1843, Douglas démissionna de la cour après avoir remporté l'élection à la Chambre des représentants des États-Unis.
Au cours d'une soirée au début des années 1840, Douglas dîna avec Joseph Smith, le prophète et président de l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours. À la demande de Douglas, Smith raconta l'histoire des persécutions des mormons dans le Missouri, Douglas exprimant alors sa sympathie. Joseph Smith a ensuite prononcé la prophétie suivante concernant Stephen A. Douglas :
Chambre des députés Après avoir remporté une réélection décisive en , Douglas fit campagne au nom du candidat présidentiel démocrate James K. Polk. Lors d'une de ses premières apparitions en campagne en dehors de l'Illinois, Douglas dénoncé des taux de droits élevés, déclarant qu'ils constituaient "un acte d'oppression et de pillage du travailleur américain au profit de quelques grands capitalistes". En fin de compte, Polk défit le candidat Whig Henry Clay lors de l'élection présidentielle de 1844.
Douglas soutint fortement l'annexion du Texas, et en , vota pour déclarer la guerre au Mexique après que les forces américaines et mexicaines se soient affrontées près du fleuve Río Grande. Douglas envisagea alors de se porter volontaire pour servir dans la guerre, mais le président Polk le convainquit de rester au Congrès, où il servirait de défenseur aux politiques de Polk. Il fut l'un des quatre démocrates du Nord à voter contre la Clause Wilmot, qui aurait interdit l'esclavage dans toutes les terres cédées après sa défaite par le Mexique. Douglas préférait plutôt étendre le compromis du Missouri, qui avait interdit l'esclavage au nord du parallèle 36° 30′ nord lors de l'achat de la Louisiane, à tous les territoires américains, mais sa proposition fut rejetée par les membres du Congrès.
Mariage et famille vignette|Adele Cutts, vers 1860. En , Stephen épousa Martha Martin, la fille de du riche colonel Robert Martin de Caroline du Nord. L'année après leur mariage, le père de Martha est décédé et il hérita d'une plantation de coton de 2 500 acres avec sur la rivière des Perles dans le comté de Lawrence, dans le Mississippi. Il a nommé Douglas le gestionnaire immobilier, mais, en tant que sénateur de l'État libre de l'Illinois, et avec des aspirations présidentielles, Douglas a trouvé que la plantation du Sud présentait des difficultés. Il a créé de la distance en embauchant un gestionnaire pour exploiter la plantation, tout en utilisant ses 20% des revenus alloués pour faire avancer sa carrière politique. Sa seule longue visite au Mississippi était en 1848, et il n'a fait que de brefs voyages d'urgence par la suiteClinton (1988).
Les jeunes mariés ont déplacé leur maison de l'Illinois de Springfield à Chicago en pleine croissance à l'été de 1847. Ils ont eu deux fils: Robert M. Douglas (1849–1917) et Stephen Arnold Douglas, Jr., (1850–1908). Martha Douglas est décédée le , après la naissance de son troisième enfant, une fille. La fille est décédée quelques semaines plus tard et Douglas et les deux garçons étaient dépourvus.
Le , Douglas s'est marié une deuxième fois avec Adele Cutts, une femme du sud de Washington, âgée de . Elle était la fille de James Madison Cutts, neveu de l'ancien président James Madison, et Ellen O'Neal, une nièce de Rose O'Neal Greenhow. Sa mère était issue d'une famille catholique du Maryland et a élevé Adele en tant que catholique. Avec l'approbation de Stephen, elle a fait baptiser ses deux fils catholiques et a grandi dans cette foi. Elle a fait une fausse couche en 1858 et est tombée malade. L'année suivante, Adele a donné naissance à une fille, Ellen, qui n'a vécu que quelques semaines.
Sénateur Début de carrière